Noviembre de 1997 |
 ®La revista esencial de la Astronomía |
Traducción por Kosmos Instrumentación Especializada
Noviembre de 1997 |
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La astronomía solar sufrió un golpe la semana pasada cuando el satélite de la NASA falló a pocos momentos después de que los astronautas del transbordador espacial lo liberaran en órbita. Se puponía que el satélite Spartan debería observar el Sol mientras que el SOHO (Solar and Heliospheric Observatory) de la Agencia Espacial Europea llevara a cabo estudios complementarios. Pero cuando el brazo robot del transbordador lo dejó ir, el satélite se quedó inmovil. Cuando los astronautas del Columbia intentaron utilizar el brazo de nuevo para tomarlo de nuevo, ellos accidentalemtne lo golpearon y lo hicieron dar vueltas. El 24 de noviembre, el transbordador se acercó de nuevo, y los astronautas se colocaron en lados opuestos del compartimiento de carga y lo capturaron con sus guantes. El satélite parece estar en buenas condiciones, por lo que los administradores de la NASA podrán aprobar un segundo intento para su puesta en órbita antes del regreso del Columbia.
La estación conmemorativa de Sagan en Marte ha sucumbido a las noches heladas del planeta rojo. La última transmisión completa del Mars Pathfinder llegaron el 27 de septiembre; desde entonces solamente algunas transmisiones cortas y débiles han roto el silencio el 2 y el 7 de octubre. Como el explorador Sojourner se comunica con la Tierra por medio de la base, también éste está fuera de contacto. Aún así, el Pathfinder duró mucho más del mes que se tenía como meta. Para conmemorar el éxito de la misión, el 10 de diciembre la oficina del Servicio Postal de los EUA lanzarán una nueva estampilla de $3.00 con una de las primeras imágenes a color enviadas por la nave espacial.
La NASA espera que ya no habrá más retrasos para concluir con el lanzamiento del Lunar Prospector, ya pospuesto dos veces por las reparaciones del nuevo cohete Athena. El Prospector estudiará la Luna desde su órbita y buscará agua en los polos. Su información complementará el mapeo global hecho en 1994 por la sonda Clementina 1. Mientras tanto, la misión de Clementina 2, que ha explorado varios asteroides cercanos a la Tierra, cayó recientemente víctima de la línea del veto del presidente Clinton.
Al tiempo que cae la luz del atardecer en los primeros días de diciembre, busca la luna al sur. Del 1º hasta el 8 la Luna hará su paso frenta a varios planetas. El 1º la joven luna creciente se situará justo arriba a la derecha de Mercurio, que casi estará en el horizonte (intenta con el uso de unos binoculares). El día 2 y el 3, la Luna pasa cerca del tenue Marte y del brillante Venus. Para el 4, la Luna - ya con mayor iluminación, estará a la derecha del gran Júpiter. Cuatro noches después, el día 8, la Luna estará pasada del ¼ creciente y cerca de Saturno. También sobre esta línea, pero muy tenue para verlo sin binoculares o telescopio, están Urano y Neptuno. Vea "This Week's Sky at a Glance" para dar seguimiento día a día a este bello desfile nocturno.
La lluvia de estrellas de las Leónidas tiene su pico de actividad en la madrugada del próximo lunes 17 de noviembre, antes de amanecer. Se espera una lluvia de estrellas particularmente intensa, puesto que el progenitor de las Leónidas, el cometa periódico 55P/Temple-Tuttle alcanza su perihelio en el mes de febrero. Debido a que la fuente de los escombros cometarios está cercana -El cometa regresa cada 33 años- los astrónomos esperan que la incidencia de meteoros se multiplique, con la posibilidad de presentar rachas espectaculares como las que ya se han observado anteriormente, al grado ser conocidas como "tormentas". La oportunidad de observar una tormenta así es mayor en 1998 y 1999. Este año la Luna, poco después de su fase Llena, puede representar un serio obstáculo para disfrutar este fenómeno. Lo mejor de la Lluvia es después de las 2:00 a.m. hora local estándar. Consulte su revista Sky & Telescope de noviembre, pag. 102, para conocer más detalles y en el SKY Online's Meteor Page.
El orbitador del Mars Global Surveyor reinició el aerofrenado el 7 de noviembre, para rozar suave y repetidamente la atmósfera de Marte, desacelerarse y disminuir la altura de su órbita. El 6 de octubre uno de sus paneles solares fué torcido hacia atrás de su posición fija por la fuerza excesiva de la fricción al internarse demasiado en la atmósfera marciana. Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro ordenaron a la sonda elevarse nuevamente para estudiar el problema. Como medida precautoria, las próximas zambullidas serán más superficiales. Un efecto secundario es que la órbita final del Global Surveyor será ligeramente distinta a la originalmente contemplada y el inicio del mapeo global de la superficie marciana ha sido pospuesto todo un año (o medio año marciano, según se quiera ver) hasta marzo de 1999. Esto significa que en lugar de empezar el mapeo del sur en el verano del hemisferio sur, empezará con el verano del hemisferio opuesto. Tal como lo explica el jefe de proyecto Glenn E. Cunningham, el año no pasará en vano, las cámaras estarán haciendo tomas. "Esperamos obtener una impactante colección de datos nuevos en el transcurso". Obviamente esto representa que la misión requiere fondos adicionales para operar un año más de lo previsto. Más aún, el mapeo estará inconcluso cuando lleguen las siguientes dos misiones planeadas: el Mars Surveyor '98 de la NASA, que consistirá de un orbitador y un explorador terrestre, y la sonda Planet B, de Japón.
Si empieza a observar desde temprano al anochecer, podrá echar un vistazo a casi todos los grandes planetas del sistema solar. Desde Venus hasta Neptuno se pueden ver en el cielo a medida que la oscuridad avanza, a la vez que Mercurio gana altura cada noche sobre el horizonte del suroeste, poco a poco acercándose a su máxima elongación del Sol a finales de novembre. Empezando por Mercurio y avanzando hacia el este podrá encontrar a Marte, Venus, Neptuno, Urano, Júpiter y Saturno. Sólo Plutón, de magnitud 13 está por mucho fuera de nuestro alcance, debido a su cercanía con el horizonte del oeste-suroeste.
El misterio que lleva más de medio siglo se está ahora revelando. Los Astrónomos no habían tenido una explicación de porqué la temperatura del subía de su superficie (la fotósfera) a unos 6,000 grados Celsius a cerca de 3 millones de grados en la corona. Gracias al diligente monitoreo del Observatorio Solar y Helisférico (SOHO), los investigadores han concluído que el calentamiento se debe al transporte hacia arriba de la energía aprisionada en la magnetósfera solar. Arcos gigantes magnéticos se extiende hacia el espacio, se tuercen, y hacen "corto circuito", por lo que dichas poderosas cargas eléctricas calientan el gas que les rodea.
La actividad solar tendrá mayores efectos en la Tierra este fin de semana. Observadores en latitudes muy al norte y sur con cielos despejados podrán observar auroras si observan en dirección a sus respectivos polos. El pasado día 6 un poderoso "flamazo solar" de clase X ocurrió a las 12 horas T.U. ha sido el mayor visto desde finales de 1992. El flamazo se originó en un grande complejo de manchas solares que se encontraba cerca del borde oeste del Sol. Algunos flamazos anteriores a este provenientes de esta región produjeron efectos en las auroras de la noche de 6 de este mes. ¿Que relación hay entre la actividad solar y las auroras? Las partículas cargadas de energía que expelen los flamazos solares interactúan con las moléculas de nuestra atmósfera, notablemente sobre el oxígeno y nitrógeno, creando las coloridas imágenes de las luces del norte y del sur. Con un incremento en la actividad solar, es de esperarse más frecuentes auroras en los siguientes meses.
Los Astrónomos han encontrado evidencia de la emisión de rayos gamma alrededor del centro de la Vía Láctea. Mientras tanto, la causa de este resplandor es desconocida. David Nixon (Universidad de California, Riverside) hizo el anunciamiento en la reunión de Astrofísicos en Alta Energía el 4 de Noviembre en Colorado. Su equipo se enfocó en los datos tomados por el Compton Gamma Ray Observatory (GRO) y notaron el halo en energías de rayos gamma equivalente a miles de millones electrón voltios. Los investigadores piensan que el halo se puede deber a una nube de jóvenes estrellas neutrón, partículas provenientes de supernovas en forma de fotones infrarrojos de baja energía o por alguna clase de partículas de materia oscura subatómica que se aniquila una a otra.
Otros resultados anunciados en la pasada conferencia en Colorado conciernen a los efectos bizarros en el espacio por fuertes capos gravitacionales. A cerca de las predicciones de la Teoría General de la Relatividad de Einstein de que un masivo objeto jalará su "hechura" de espacio a como se mueve. Dos equipos de astrónomos han encontrado evidencia de este llamado "arrastre de rejilla" en las observaciones de sistemas binarios de donde se sospecha que tengan como componente un agujero negro y estrellas de neutrones de rápida rotación. La información proviene del satélite Rossi X-ray Timing Explorer de la NASA, el cual midió variaciones en las emisiones de rayos X.
En la noche del Lunes 10 de Noviembre se presenta una rara oportunidad: ver tres sombras de tres lunas de Júpiter al mismo tiempo. Io, Gamínedes y Callisto proyectarán sus sombras sobre la superficie del gigante de las 7:33 a las 9:50 p.m. Tiempo Standard del Pacífico. Será visible para la mitad oeste de norteamérica. Un pequeño telescopio mostrará fácilmente las tres sombras si la visibilidad es buena. Vea el diagrama que aparece en la página 101 del número de Noviembre de Sky & Telescope para más detalles.
La noche siguiente, el oscuro limbo de la Luna menguante cubrirá a Saturno para los observadores en Texas y más hacia el Sur, la mayor parte de las media costa Atlántica y Nueva Escocia. Los que se encuentren al Norte de esta línea no podrán ver este evento. Vea el mapa y tiempos en el número de Enero de Sky & Telescope (páginas 90 y 91). Recomendaciones para ver ocultaciones las podrá encontrar en la página SKY Online's Occultation Page.
El tiempo se acaba para los observadores del Hemisferio Norte para observar por últimas vez al cometa Hale-Bopp. Este viajero celestial se está retirando del rango de visibilidad a simple vista -- más tenue que magnitud 6 -- y se desplaza más hacia el sur. El cometa estará a pocos grados sobre el horizonte sur-sureste antes del amanecer. La altura sobre el horizonte depende de su latitud geográfica, entre más al sur es mejor la visibilidad. Para una latitud mayor a los 40 grados norte ya no hay visibilidad del mismo. Aquí están las posiciones para el Hale-Bopp a las cero horas T.U. en coordenadas 2000.0:
Cometa Hale-Bopp | ||
|---|---|---|
| Date | A.R. | Dec. |
| Noviembre 8 | 08h 01m | -53.0° |
| Noviembre 10 | 07h 59m | -53.7° |
| Noviembre 12 | 07h 57m | -54.4° |
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