®La revista esencial de la Astronomía
®Enanas Cafés híbridas de tamaño mediano, en algún
lugar entre estrellas y planetas, han sido por mucho tiempo el Santo Grial
para la astronomía. El año pasado se encontró una orbitando
una estrella de magnitud 8 llamada Gliese 229 y su naturaleza subestelar
se aseguró cuando el metano fue identificado en el espectro cercano
al infrarrojo. (Las moléculas de metano se separan a altas temperaturas
en las atmósferas de estrellas verdaderas). Ahora tres astrónomos
del Centro Smithsoniano Harvard para Astrofísica, han mostrado que
este humilde hidrocarbón puede ser utilizado para identificar otras
enanas cafés. Ellos observaron a la compañera de Gliese 229
utilizando el telescopio reflector de la NASA de 3 metros en Hawaii y filtros
que, primero favorecieron y luego excluyeron la luz en las líneas
de absorción del metano. ¿El resultado? La compañera
enana café de la estrella saltó a la vista en sólo
dos minutos. Los astrónomos no dudarán en alinearse para utilizar
esta técnica en estrellas cercanas. Y, mientras el equipo del Centro
Smithsoniano Harvard escribe en la revista Nature para Noviembre 21, técnicas
similares de filtración tal vez se utilizen algún día
para buscar monóxido de carbono u ozono en las atmósferas
de planetas parecidos a la Tierra orbitando otras estrellas.
Si alguien duda de la vida de el Cometa Hale-Bopp, tomen nota: a mediados
de Noviembre, las observaciones en ondas de radio, mostraron que el núcleo
del cometa está bombeando unas 30 toneladas de agua al espacio y
otras 6 toneladas de monóxido de carbono por segundo. Esto ayuda
en la explicación de porqué el cometa ahora se encuentra en
magnitud 4.5. Pero las siguientes semanas ofrecerán las últimas
oportunidades de ver al Hale-Bopp (C/1995 O1) sin la luz de la Luna antes
de que se acerque mucho al Sol. Mientras más al Norte viva, mejor
será su geometría observacional. He aquí las posiciones
del Cometa Hale-Bopp equinox 2000.0 para esta semana a las 0 horas Tiempo
Universal.
| Cometa Hale-Bopp | A. R. | Decl. |
| 30 de Noviembre | 18h 3.1m | -0° 44.7' |
| 2 de Diciembre | 18h 5.2m | -0° 29.5' |
| 4 de Diciembre | 18h 7.2m | -0° 14.2' |
| 6 de Diciembre | 18h 9.4m | +0° 02.0' |
Para más información acerca del cometa Hale-Bopp por parte
de los editores de Sky & Telescope, incluyendo imágenes y animaciones,
vea SKY Online's Comet
Page.
Mientras esperamos el lanzamiento del "Mars
Pathfinder" el 2 de Diciembre, valdría la pena hacer notar
el lugar de esa fecha en la historia del espacio. Hace 25 años, el
2 de Diciembre de 1971, la nave soviética "Mars 3", llegó
al planeta rojo y llevó a cabo lo que muchos contienden fue el primer
"aterrizaje (amartizaje) suave ahí, cinco años antes
de que los gemelos Vikingo de la NASA llegaran. Basados en la telemetría,
el "Mars 3" llegó a la superficie y había comenzado
a transmitir su primera fotografía cuando la comunicación
de radio se perdió. Las teorías con respecto a la falla varían,
pero en aquel tiempo, Marte, fue envuelto en una violenta tormenta de polvo,
así que el artefacto pudo haber sido destruido.
El 29 de Noviembre, el pequeño asteroide 4179 Toutatis, pasará
Sólo a 5.3 millones de kilómetros de la Tierra y en los días
futuros se embrillecerán a 12ª magnitud p;nada mal para
algo por debajo de los 5 kilómetros de diámetro. Descubierto
en 1989, el Toutatis ganó fama durante su último acercamiento
a la Tierra hace 4 años. En aquel entonces las observaciones
de radar mostraban que era un objeto altamente alargado temblante y
rotante, de una manera muy compleja. Las instrucciones detalladas para encontrar
y observar al Toutatis aparecen en la página 76 de la edición
de Diciembre de Sky & Telescope.
A pesar de que el Sol no ha estado cubierto de manchas últimamente,
hemos obtenido reportes de que un grupo de manchas particularmente prominente
ha estado marchando a través del disco solar, hasta alcanzar a ser
vistas a simple vista. Por supuesto, sea extremadamente cuidadoso cada vez
que vea al Sol p;siempre utilice los filtros adecuados u otros métodos
seguros para la observación solar.
La sonda "Mars Global Surveyor" (MGS) fue lanzada con éxito el 7 de Noviembre, en el primer milisegundo de una ventana de lanzamiento de un segundo después de un día de retraso debido a malas condiciones climatológicas. El MGS ha tenido algunos problemas en desplegar sus páneles solares, pero de todo lo demás los sistemas se encuentran funcionando adecuadamente. La sonda llegará a Marte en Septiembre de 1997 y utilizará el sistema de freno de aire para ingresar a una baja atmósfera desde la cual mapeará la superficie del planeta.
Dos satélites astronómicos se perdieron el 4 de Noviembre al fallar la separación de la tercera etapa de su vehículo "Pegaso". El High Energy Transient Experiment (HETE) de la NASA, tenía que haber seguido los estudios de rayos gamma del Observatorio Compton de Rayos Gamma mediante el uso de detectores de Rayos X y ultravioleta para ubicar los lugares de esos acontecimientos. El satélite compañero del HETE, el SAC-B de Argentina, también habría estudiado estos fenómenos llevando un instrumento para mapear el difícil cielo de Rayos X. Aunque las tres etapas del Pegaso se dispararon perfectamente, dejando al vehículo en la órbita planeada, una falla en la batería dejó a los dos satélites pegados al cohete, evitando que se desplegaran los páneles solares y condenándolos a una sequía y muerte por falta de corriente en cuestión de horas.
El tiempo se hace corto para ver al Cometa Hale-Bopp (C/1995 O1) antes de que desaparezca en el resplandor del atardecer. Este cometa está todavía en alrededor de magnitud 5, he aquí las posiciones para la próxima semana a las 0 horas T.U.:
| Cometa Hale-Bopp | A. R. | Decl. |
| 9 de Noviembre | 17h 45.0m | -2° 45' |
| 11 de Noviembre | 17h 46.5m | -2° 36' |
| 13 de Noviembre | 17h 48.0m | -2° 26' |
| 15 de Noviembre | 17h 49.6m | -2° 16' |
Para más información acerca del cometa Hale-Bopp, incluyendo imágenes y animaciones, vea SKY Online's Comet Page.
La lluvia anual de estrellas de las Leónidas tendrá su pico la mañana del 17 de Noviembre. Este año las condiciones serán ideales, si el clima lo permite. La Luna en cuarto creciente se mete a las 11:00 p.m. tiempo local la noche del 16 de Noviembre, y la actividad máxima comenzará a las 07:00 Tiempo Universal en el 17. Esto es cuando también la Tierra cruza el plano de la órbita del Cometa 55P/Tempel-Tuttle, el cometa que se está separando lentamente del chorro de las Leónidas. El horario es excelente, para Norte América, especialmente para el Este. El año que viene una jorobada Luna menguante nos dificultará la vista, así que ahora es el último momento para monitorear el comportamiento de ésta lluvia de estrellas antes de 1998 y 1999 en el que una tormenta de Leónidas puede regresar. Para más información de las Leónidas y de lluvias de estrellas en general, por favor visite SKY Online's Meteor Page.
El astrónomo Fred Whipple celebró su cumpleaños número 90 el 6 de Noviembre, en el Centro de Astrofísica de Cambridge, Massachusetts, especialistas de cometas de todo el mundo se reunieron en su honor. Conocido por todos como el "Sr. Cometa", en 1950 Whipple concibió el modelo de hielo conglomerado (o "bola de nieve sucia") para un núcleo cometario, la base en la cual le investigación de cometas se basa desde entonces. ¡Feliz Cumpleaños, Fred!
Un grupo de científicos Británicos, han subido las apuestas
con respecto al debate de la "Vida en Marte", con su anuncio de
que un segundo meteorito marciano contiene una cantidad importante de material
orgánico. Más aún, el meteorito en cuestión
designado EETA 79001-es una roca relativamente joven, un pedazo de basalto
volcánico de 8 kg., que cayó en el suelo marciano hace unos
180 millones de años. El meteorito fue expulsado de Marte hace 500,000
años, pasando la mayor parte del tiempo desde entonces, vagando por
el espacio interplanetario y fue descubierto en Antártica en 1979.
Los investigadores Colin Pillinger, Ian Wright y Monica Grady encontraron
que los granos de carbonato en EETA 79001 contenían hasta un uno
por 1,000 de material orgánico. Hicieron el descubrimiento calentando
la roca lentamente hasta que la materia orgánica se evaporó,
a unos 300 a 700° Celsius, luego analizando el porcentaje de isótopos
de carbono en el gas que se escapaba. Pillinger nos indica que encontraron
que el meteorito tenía materia orgánica hace siete años,
pero en aquel entonces otros equipos decían que se había contaminado
después de llegar a la Tierra. Esta vez utilizaron una porción
de la piedra protegida del contacto externo por materiales cristalizados.
Para información e imágenes concernientes a ALH 84001, el
otro meteorito marciano del que se sospecha tenga vestigios de vida antigua,
vea "Life from Ancient
Mars?"
El Cometa Hale-Bopp (C/1995 O1) parece incrementar un poco el vapor,
por así decir, y algunos observadores ahora reportan que está
un poco más brillante que magnitud 5. Los co-editores de S&T
John Bortle y David Levy identifican al Hale-Bopp más conservadoramente
en 5.4, pero Bortle nos dice que el cometa tiene un impresionante núcleo
parecido a una estrella y una cauda corta, pero bonita conteniendo tres
rayos distintivos. Vaya y juzgue por usted mismo he aquí las posiciones
para la próxima semana a las 0 horas T.U.:
| Cometa Hale-Bopp | A. R. | Decl. |
| 3 de Noviembre | 17h 41.0m | -3° 11' |
| 5 de Noviembre | 17h 42.3m | -3° 3' |
| 7 de Noviembre | 17h 43.6m | -2° 54' |
| 9 de Noviembre | 17h 45.0m | -2° 45' |
Aunque no alcanza el perihelio hasta Noviembre 3, el Cometa Tabur (C/1996
Q1) aparentemente se quedó sin combustible. Bortle reporta que el
cometa se ha reducido a una débil magnitud 9, con una cauda de aproximadamente
un tercio de grado de largo pero de sólo 2' de ancho. Este fallecimiento
prematuro, podría ser una consecuencia retrasada de que el Tabur
fue una separación del Cometa Liller (C/1988 A1), que tiene la misma
órbita. Bortle nos dice que este fracaso previo al perihelio es altamente
inusual, pero no sin precedentes. Lo mismo pasó con el Cometa Ensor
en 1926.
Para más información de los Cometas Hale-Bopp y Tabur, incluyendo
imágenes y animaciones, vea SKY
Online's Comet Page.
Ahora hemos aprendido que la cadena más larga de días sin ver manchas en el Sol fue rota brevemente el 19 y 20 de Octubre, pero sólo por unas cuantas horas. Así que la marca oficial es que el Sol permaneció completamente sin manchas por 36 días de Septiembre 13 a Octubre 18. No ha hecho eso desde 1944. Una sequía tan extensa es algo así como un misterio para el físico solar Patrick McIntosh, que nos dice que otros tipos de actividades solares se llevaron a cabo hace unos meses. "Se acerca una época", dice McIntosh, "en que un nuevo ciclo solar se muestre con más vigor".
