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El Lanzamiento del Explorador de Evolución Galáctica
Por Ana Lee Strachan

El Explorador de Evolución Galáctica (GALEX) fue existosamente lanzado a bordo de un cohete Pegasus el 28 de Abril de 2003. Cortesía de Karl Forster (Caltech).

"Esta misión proporcionará el primer mapa comprensivo de un universo de galaxias en formación y nos acercará más a entender cómo fueron formadas," dice Christopher Martin (Caltech), investigador principal de GALEX.

Armado con los primeros detectores grandes espaciales explorará en el lejano UV y casi-cercano, GALEX está preparado para determinar la manera en que se formaron los millones de galaxias de hoy día.

Las estrellas jóvenes normalmente transmiten señales UV potentes, por lo tanto las observaciones en luz ultravioleta son cruciales para entender los orígenes de las galaxias. Las misiones espaciales anteriores han sugerido que hubo un aumento de nacimientos estelares hace 5 a 8 mil millones años, y que la resultante radiación UV es proporcional a la cantidad de estrellas que se formaron.

Mientras que el Telescopio Espacial Hubble, el Explorador Espectroscópico de Ultravioleta Lejano (FUSIBLE), y el Explorador de Ultravioleta Extremo (EUVE) han hecho estudios UV detallados de algunos mil objetos celestes, el GALEX realizará un gran examen "demográfico" de decenas de millones de galaxias. El amplio campo visual del telescopio de 50 centímetros atravesará 1.2°, más de dos veces el diámetro angular de la Luna. En comparación, el Hubble solamente tiene un campo visual de 1/30 de la del GALEX.

Además de recolectar imágenes, el GALEX también hará exámenes espectrales con un "grisma" (una rejilla del espectrómetro en un prisma), que partirá la luz y dirá a cosmólogos el índice de la formación estelar, la distancia, y el contenido de gas y de polvo de más de 100,000 galaxias.

"Estoy emocionado y esperanzado," dijo Martin sobre el lanzamiento. "Sé que toda clase de cosas podrían suceder, pero debemos tomar riesgos para poder explorar territorios nuevos de cualquier tipo. Estamos trazando el universo en una nueva banda del espectro, y tenemos la esperanza de descubrir nuevos objetos que no esperábamos."

Las indicaciones iniciales demuestran que todos los sistemas están funcionando correctamente después del lanzamiento de esta mañana. Los paneles solares del GALEX se desplegaron con éxito y la nave está en una órbita estable alrededor de la Tierra. Pasará un mes de prueba antes de comenzar su misión en junio.

La Lluvia de Meteoros de Chicago
Por Peter Brown

Este fragmento de 212 gramos de la Lluvia de Meteoros de Park Forest golpeó un hidrante amarillo mientras cayó a la Tierra. Cortesía de Morgan Mate (Meteoritos Mile High ).

Poco después, mucha gente en la ciudad suburbana de Park Forest se despertó por el sonido de rocas que chocaban ruidosamente en sus vecindades. Paul Sipiera (Colegio William Rainey Harper) y James Schwade (Fundación Planetary Studies) han estado localizando el área de la caída del meteorito. "Por lo menos seis casas y tres coches en la ciudad del Park Forest y de los alrededores fueron dañadas", dice Sipiera. Él estima que el escombro cayó en un campo elíptico de aproximadamente 10 kilómetros de largo y varios de ancho.

Los residentes han encontrado meteoritos en los caminos, en céspedes, y en los bosques. Un pedazo de 3 kilogramos se estrelló a través de la azotea de una residencia y del piso de la cocina, rebotando en el piso del sótano, y aterrizando en una mesa. Un fragmento ligeramente menor cayó a través de una azotea, golpeó una ventana y destrozó una persiana veneciana, rebotó en el marco de la ventana, y finalmente destruyó un espejo grande - por poco golpea a un adolescente durmiendo.

El cuerpo original pudo haber sido casi tan grande como un automóvil antes de que se rompiera en la atmósfera superior. Steve Simon, especialista de meteoritos en la Universidad de Chicago, dice que era de un tipo relativamente común de condrita (meteorito rocosa) ordinario clasificado como L5. Algunos de los fragmentos consisten en antiguos derretimientos de impacto, sugiriendo que el objeto entrante pudo haber originado cerca de la superficie del asteroide de origen.

Las mediciones de sonido en frecuencia ultra bajas realizadas a 1,100 kilómetros de distancia en Manitoba, indican que la bola de fuego desprendió el equivalente a una energía cinética de 0.5 a 1 kilotón de TNT, que son explosiones mucho más que las convencionales pero mucho menor que la mayoría de las bombas atómicas. Si el meteoro llegó con una velocidad típica de los objetos del cinturón de asteroides, entonces debió pesar de 10 a 25 toneladas y tenia un diámetro probable cercano a 2 metros. Los meteoros de este tamaño generalmente golpean la Tierra alrededor de media docena de veces por año pero rara vez caen sobre áreas pobladas. La caída de Park Forest (el nombre provisional del acontecimiento) es la caída más grande de meteoritos de los Estados Unidos en los últimos cinco años y el primero en dispersar cientos de fragmentos sobre una importante área urbana.

Los analistas han recogido varios videos que registran el movimiento de los bólidos. Si se pudieran encontrar videos adicionales desde otros puntos de vista, sería posible determinar una órbita exacta del objeto vagabundo antes de que llegara a la Tierra. Por lo tanto, cualquier persona que tenga videos u otros datos de posición exactos deberán entrar en contacto conmigo. El éxito haría que Park Forest solamente el octavo meteorito con una órbita exacta determinada por instrumentos.

Documentos Secretos Re-escriben la Historia del Descubrimiento de Neptuno
Por William Sheenan

Urbain Jean Joseph Le Verrier (1811-77) calculaba exactamente la posición de un planeta no visto basado en el movimiento de Urano. Usando esta posición, Johann Galle en Alemania localizo Neptuno después de una media hora de búsqueda.

18 de Abril del 2003 | Los documentos recientemente descubiertos que datan desde los 1840s, suprimidos para prevenir un escándalo internacional entre Inglaterra y Francia, están forzando una re-escritura sobre una de las historias más conocidas de la historia de la astronomía.

El descubrimiento del planeta Neptuno el 23 de septiembre de 1846, es justamente enmarcado como el triunfo de la razón, del trabajo duro, y del uso brillante de mecánica celeste. El astrónomo francés Urbain Jean Joseph Le Verrier reconoció que las leves perturbaciones en el movimiento observado de Urano indicaron que un nuevo planeta desconocido ejercía una influencia gravitacional. Le Verrier calculó donde el planeta debería estar - una hazaña xtraordinaria considerando que los cálculos fueron hechos con lápiz y papel; Johann Galle en el observatorio de Berlín apuntó un telescopio al punto indicado, y ahí estaba Neptuno.

John Couch Adams (1819-92) trabajó independientemente en el problema del planeta que perturbaba a Urano, pero sus predicciones inexactas y constantemente cambiantes enviaron a lo astrónomos de Cambridge en una intensa persecución de seis semanas sin éxito. Cortesía del Museo Nacional Marítimo.

La historia también nos dice que John Couch Adams, un joven matemático inglés en Cambridge, había abordado el mismo problema de manera independiente y había predicho la posición del planeta dentro del rango de medio de grado de la posición de Le Verrier desde Septiembre de 1845. Pero, según la historia, la establecida astronomía inglesa no le hizo caso del joven Adams, dejando que el descubrimiento se escabullera hacia los francéses. Después del descubrimiento, un consenso aparentemente surgió en donde Adams y Le Verrier merecían el crédito por partes iguales por los papeles que habían desempeñado (S&T: Septiembre de 1996, página 42).

Esta hisoria, sin embargo, encubre un conflicto feroz de prioridad que por un momento amenazó en convertirse en un importante incidente internacional. Pocos supieron que la historia del consenso era realmente un compromiso cuidadosamente hecho a mano basado en el uso selectivo de documentos. Hasta ahora estos papeles ocultos han surgios a la luz para revelar la verdad detrás de la versión política conveniente.

De acuerdo con el astrónomo de la Universidad de Londres, Nick Kollerstrom, el selectivo relato, del astrónomo real inglés George Biddell Airy, fue publicado en el lapso de dos meses del descubrimiento de Neptuno. Sin embargo, el archivo completo de Neptuno del Observatorio Real de Greenwich fue mantenido en secreto desde la época propia de Airy hasta los 1950. A los historiadores que pidieron consultarlo, les fue dicho que el archivo era "inaccesible." Después parecía desaparecer por completo.

Recientemente se sospechaba que el astrónomo Olin J. Eggen lo tenía, aunque frecuentemente negaba la posesión del mismo. Sin embargo, después de la muerte de Eggen en 1998, fue descubierto por un estudiante graduado del Observatorio Lick entre sus pertenencias en Chile. El archivo ahora se ha devuelto a los archivos reales del Observatorio de Greenwich en Cambridge, y Kollerstrom está estudiando su contenido, incluyendo centenares de cartas.

Hasta ahora, Kollerstrom ha verificado muchos detalles de la versión oficial, incluyendo las intentos fracasados de Adams de visitar a Airy en Greenwich a finales de 1845. Sin embargo, en contraste con la historia tradicional de Adams, la predicción que fue vergonzosamente ignorada por los astrónomos ingleses, el verdadero Adams aparentemente era algo inconsistente, y sus predicciones cambiaban constantemente. En ningún momento él tuvo la confianza para decir, en efecto, como lo hizo Le Verrier, "apunte su telescopio aquí y usted lo encontrará". En lugar de esto, las predicciones de Adams se extendieron hasta porciones de 20° de cielo, lanzando a investigadores británicos en el observatorio de la Universidad de Cambridge en una búsqueda infructuosa de seis semanas en la persecución del planeta durante el verano de 1846.

El descubrimiento real de Neptuno solamente le tomó a Galle apenas media-hora en el telescopio en Berlín (el planeta estaba solamente a 1° de la posición predicha de Le Verrier). Después los Británicos - especialmente Airy - reunió una versión cuidadosamente digerida y excesivamente seleccionada de los acontecimientos. La vacilación y la escrupulosidad matemática de Adams se callaron y encubrieron y solamente sus primer resultado preliminar - demostró ser más exacto que sus últimos - fueron hechos público.

El resultado era una notable toma de invasión británica. Adams mereció un cierto reconocimiento por sus investigaciones matemáticas, pero Kollerstrom cree que "él recibió más reconocimiento que el que realmente merecía."

Le Verrier protestó en el momento, pero en vano. Él nunca tuvo la oportunidad de leer todos los documentos en posesión de los británicos, así que lo forzaron aceptar su versión de la prioridad de Adams en los cálculos. Le Verrier recibió muchos honores por su trabajo y más adelante fue nombrado director del observatorio de París; pero, dice Kollerstrom, "pienso que personalmente quedo traumado por lo qué había sucedido, y él terminó mas adelante como un ogro y un completo déspota en sus últimos años." Eventualmente, el personal a su cargo se rebeló en su contra y lo corrieron (aunque después fue reasignado una vez que su sucesor se ahogara).

Además de revisar el archivo del Observatorio Real de Greenwich, Kollerstrom también ha hecho el primer estudio cuidadosa de la correspondencia francesa que abordaba el descubrimiento de Neptuno. Él espera publicar la correspondencia entera de Neptuno, de ambos lados del canal, para finales de este año. Entonces los historiadores y los lectores pueden juzgar para sí mismos si se manejo de manera justa la materia la primera vez que era considerada.