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 La revista esencial de la Astronomía |
Octubre del 2001 |
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Miércoles, Octubre
31
La sonda llamada Plataforma de Monitoreo Interplanetario 8 (Interplanetary Monitoring Platform - IMP) ha radiado las condiciones del viento solar a la Tierra desde 1973. La sonda con forma de tambor pesa 371 kg.. Cortesía de NASA/Goddard Space Flight Center. Pulse en la imagen para ver una de mayor tamaño.
Cediendo a presiones de la oficina central de la NASA para recortar gastos, un panel de revisión de ciencias del espacio ha recomendado que la agencia de por terminadas las comunicaciones con una nave antigua y virtualmente desconocida. La IMP 8, la ultima de las Plataformas de Monitoreo Interplanetario, de la NASA, lanzada al espacio el 25 de octubre de 1973, y que ha estado estudiando confiablemente el viento solar desde entonces. Solamente el Pionero 6 (lanzado en 1965) y el Pionero 10 (1972) han sobrevivido un mayor tiempo en el espacio. La IMP 8 es tan vieja que su enlace de telemetría utiliza la banda VHF, abandonada hace mucho tiempo para comunicación con naves espaciales. No tiene grabadora de cinta; la información es enviada a tierra continuamente a 6,000 bits/seg.. "Tenemos estudiantes que vienen a trabajar con una nave que fue lanzada antes que ellos nacieran", hace notar Karolen Paularena, un físico espacial de MIT quien rutinariamente analiza las mediciones las mediciones de la IMP 8. La inusual órbita de la nave, casi circular que llega a casi la mitad a la Luna, permitió a los instrumentos abordo monitorear las condiciones electromagnéticas dentro y fuera de la magnetosfera de la Tierra. El interés científico en la información de la IMP 8 culminó durante los años 90s, cuando había una gran búsqueda por naves que cubrieran la actividad solar y la única estación receptora estaba en el Polo Sur. Pero el lanzamiento de naves más recientes, especialemtne la Advanced Composition Explorer Explorer en 1997, detrimento el valor de la IMP 8 como centinela espacial. Aún más, la falla de su magnetómetro el año pasado hizo que la información del viento sola tuviera menos valor y probablemente sello el destino fatal de la nave. De acuerdo con Joseph H. King (NASA/Goddard Space Flight Center), el científico de la misión, funcionan 7 de los 11 experimentos de la IMP 8, y agrega que la nave podría sobrevivir todavía sirviendo como monitor de rayos cósmicos; sus observaciones complementan aquellas hechas cerca de la orilla exterior de la heliósfera por los Viajeros 1 y 2, que actualmente se encuentran a 12.4 y 9.8 billones de km. del Sol. Pero el panel de revisión de la NASA siente que este rol no justifica los 1½ millones de dólares que se gastan por año en la misión IMP 8. Los controladores de vuelo enviaron sus últimos comandos a la nave el pasado viernes, y la información y la recolección paró. J. Kelly Beatty
Jueves, Octubre 30
El asteroide Troyano 617 Patroclus es realmente dos asteroides, como se ve en esta imagen de color falso tomada con el telescopio Gemini Norte de 8.1 m. an la cima del Mauna Kea, Hawai. Cortesía de William Merline (Southwest Research Institute), Amanda Baker (Cardiff University), y Laird Close (University of Arizona).
El total de supuestos asteroides binarios creció a 18 el 22 de septiembre cuando William J. Merline (Southwest Research Institute) y sus colegas descubrieron que el asteroide Troyano 617 Patroclus es un par de cuerpos casi idénticos en diámetro (105 y 95 km.). Merline estaba usando el telescopio Gemini Norte de 8.1 m. equipado con un sistema de óptica adaptiva. Los Troyanos siguen a Júpiter al rededor del Sol en una resonancia orbital de 1:1. Muchos se han establecido cerca de los estables puntos Langarianos a 60° adelante y detrás del planeta sobre su órbita. La órbita de Patroclus esta inclinada 22° del plano del sistema solar, pero se empata con el período de Júpiter. Estos cuerpos, como sobrantes de la formación de Júpiter, se cree que son tan numerosos como el cinturón principal de asteroides. Por lo que encontrar un Troyano no es sorpresa alguna. Lo que es sorpresivo es el casi idéntico tamaño de los socios de Patroclus. Las colisiones de asteroides suceden a altas velocidades y dejan un cúmulo de pequeños remanentes. Entonces Patroclus ha sido probablemente un binario desde sus primeros momentos. "Es inusual que un asteroide tan grande haya experimentado una collision en los últimos mil millones de años", dice Stuart J. Weidenschilling (Planetary Science Institute). "Lo más probable es que se originó indirectamente durante la acresión." — David Tytell
Jueves, Octubre 25
La portada de febrero del 2000 de Sky & Telescope presentaba un telescopio ETX de Meade junto a un NexStar de Celestron. El encabezado "The Showdown" - La Confrontación - es ahora profético. La semana pasada Meade inició una demanda contra Celestron sobre la violación a la patente de estos mismos telescopios. Pulse en la imagen para ver una de mayor tamaño.
La tan prolongada batalla entre las dos empresas líderes en fabricación de telescopios con base en California, Meade y Celestron, está por expandirse de las salas de exposición hacia los juzgados. A pocas horas de recibir la patente por la tecnología utilizada en su descubrimiento, telescopios ETX de bajo costo, Meade Instruments inició una demanda en la Corte de Distrito contra su rival Celestron International y su tenedora Tasco Sales. Meade alega que su competidor copió la tecnología que Meade desarrolló para incluir la facultad automática Go To en telescopios de bajo costo. Distribuyendo la programación y el control del telescopio en varios componentes de bajo costo, los ingenieros de Meade redujeron dramáticamente el costo de los telescopios automatizados comparados con modelos anteriores que consolidaban su trabajo en un procesador central altamente costoso. Los telescopios Go To están revolucionando el acceso público al cosmos permitiéndole a la gente tomar una excursión celeste con el pulso de unos botones con un mínimo de conocimientos requeridos acerca del cielo nocturno. Antes que Meade introdujera su línea de telescopios computarizados ETX en enero de 1999, los telescopios que incluían búsqueda automatizada costaban varios miles de dólares y eran adquiridos principalmente por astrónomos aficionados avanzados y por instituciones. Los pequeños refractores ETX ya están disponibles en los EUA por menos de US$300 y se venden en muchas tiendas departamentales y de fotografía. Celestron introdujo si línea NexStar competitiva computarizada de bajo costo en Julio de 1999. Entrevistado en Japón durante un viaje de negocios, el Presidente y CEO de Meade, John Diebel, le dijo a Sky & Telescope que la demanda hace referencia a daños por aproximadamente 45 millones de dólares y pide a Celestron y Tasco que detengan su venta de telescopios Go To que directamente infringen la patente de Meade. "No nos gusta acudir al litigio", dice Diebel, "pero repetidamente le avisamos a Celestron desde agosto de 1999 que estaba violando nuestra propiedad intelectual". Diebel agregó que tal demanda toma típicamente varios años en resolverse y que amenos que Meade busque y logre un interdicto preliminary constra sus competidores, todos seguiremos fabricando y vendiendo telescopios Go To. El vicepresidente de Celestron Joe Lupica dice que su compañía peleará agresivamente la demanda. Cuando se le cuestionó cómo podría esto afectar el Mercado de telescopios, Lupica respondió, "el consumidor tiene que perder en el corto plazo, ya que se gastarán dólares y recursos en la demanda en lugar de mejorar productos". Cuestionado acerca de lo mismo, Diebel volteó su respuesta. "Nosotros gastamos un par de millones de dólares y miles de horas hombre desarrollando la tecnología detrás de los telescopios Go To de bajo costo. Sentimos que el consumidor se ha beneficiado grandemente de esta tecnología. Podríamos continuar invirtiendo dinero y tiempo en investigación y desarrollo de nuevos y mejores productos si no podemos proteger nuestra propiedad intelectual? Estaremos gastando más de 2 millones de dólares en investigación y desarrollo, y se lo debemos a los accionistas y consumidores para proteger su inversión". Dennis di Cicco
Miércoles, Octubre
24
Una concepción artística de la nave Mars Odyssey 2001 encendiendo sus propulsores al llegar a Marte. La característica brillante de la superficie arriba a la derecha representa el mapeo de la composición del suelo que será uno de los principales objetivos de la misión. Cortesía de NASA/JPL. Pulse en la imagen para ver una de mayor tamaño.
Después de volar 460 millones de kilómetros de espacio interplanetario durante más de 6½ meses, la nave Mars Odyssey 2001 de la NASA llegó al planeta rojo el día de ayer. La nave fue "capturada" en una órbita de 18.7 horas después de haberse desacelerado con un encendido de 20 minutos de su propulsor que inició a las 6:23 p.m. Hora de la Cd. de México (2:23 Tiempo Universal del 24 de octubre). La mayoría del disparo ocurrió con la nave detrás de Marte y fuera de comunicación con la Tierra, y una vez que se restableció el contacto por radio, los ansiosos ingenieros determinaron que la complicada maniobra se había llevado a cabo sin error alguno. "Cientos y cientos de cosas tenían que estar bien," hico notar el manejador del proyecto Matt Landano, "y así fue". De hecho, el análisis muestra que la nave llegó a su blanco, 300 km sobre la superficie marciana, con error de un kilómetro. El éxito de toda esta importante maniobra es para minimizar el dolor de las memorias de las dos misiones anteriores de la NASA a Marte, que fallaron justamente al llegar al planeta. El 23 de septiembre de 1999, el Mars Climate Orbiter entró a la atmósfera del planeta a muy baja altitud debido a errores infames que involucraron conversiones del sistema métrico y el sistema inglés, y se quemó. Diez semanas después, el 3 de diciembre, el Mars Polar Lander y su cargamento tecnológico de dos sondas Deep Space 2 desaparecieron sin dejar rastro al descender hacia la superficie y presumiblemente se impactaron en la superficie. Entonces, el Mars Odyssey representa una oportunidad de redención para la NASA y su saliente administrador, Daniel Goldin. En las próximas semanas, la nave pasará a través de la delgada atmósfera superior unas 380 veces, usando la fricción del aire para gradualmente reducir la velocidad y altitud. Para febrero la nave deberá estar en su órbita circular final, viajando de polo a polo a una altitud de 400 km. Entonces su trabajo de levantamiento científico dará inicio. El Mars Odyssey lleva un sistema infrarrojo de imagines, llamado THEMIS, que utilizará espectroscopia infrarroja para determinar la composición mineral de los depósitos en la superficie. THEMIS está diseñado para trabajar en conjunto con el espectrómetro de rayos gama de la nave, que mapearán la abundancia de hidrógeno justamente bajo la superficie (el hidrógeno es un indicativo de la presencia de agua). Un tercer experimento, para estudiar la radiación ambiental, no respondió a los comandos de tierra en agosto y ha sido apagado. J. Kelly Beatty
Viernes, Octubre 19
Esta concepción artística muestra una posible escena desde una luna orbitando el planeta gigante en el sistema HD 23079. El planeta orbita la estrella en 628 días y tiene por lo menos tres veces la masa de Júpiter. Cortesía de David A. Hardy; copyright PPARC. Pulse en la imagen para ver una de mayor tamaño.
La semana pasada astrónomos usando el telescopio Angloaustraliano y los Keck anunciaron ocho nuevos planetas encontrados orbitando otras estrellas. Esto lleva el gran total de planetas extrasolares conocidos a 80. Astrónomos encontraron estos y otros planetas midiendo cercanamente velocidades estelares radiales. Cuando un planeta orbita a una estrella, su gravedad ejerce un jalón sobre la estrella. En el curso de una órbita, el jaloneo causa un pequeño bamboleo "periódico" al tiempo que la estrella se acerca y aleja de la Tierra. Bamboleos de período corto corresponden a órbitas de período corto; orbitas de período largo provocan bamboleos de período más prolongado. Cazadores de planetas, como el equipo Keck lidereados por Geoff Marcy (University of California, Berkeley) y R. Paul Butler (Carnegie Institution of Washington) han estado monitoreando estrellas por varios años ya. Como resultado, están empezando a confirmar bamboleos de períodos más largos. De las ocho nuevas detecciones, siete tienen órbitas como la Tierra o mayores. De manera interesante, los planetas con órbitas de período corto tienden a tener senderos altamente excéntricos. Las excepciones son las que están tan cerca a sus estrellas que sus órbitas han sido gravitatoriamente circularizadas. De cualquier manera, este es menos el caso con los planetas estrasolares de período corto, cuando generalmente tienen senderos más circulares. Esta tendencia eleva las esperanzas de que los sistemas solares como el nuestro donde planetas gigantes tienen órbitas circulares, permitiendo entonces la existencia de la Tierra son más comunes que raros. David Tytell
Viernes, Octubre 19 Suelo Lunar Revela Secretos Solares
Muestras del suelo lunar colectadas por los astronautas del Apolo 17 en 1972 siguen ofreciendo nuevos descubrimientos; estos contienen un isótopo de berilio que está dando indicios a de cómo trabaja la atmósfera solar. Eugene A. Cernan y Harrison H. Schmitt (fotografiado aquí) regresaron a la Tierra con más de 100 kg. De material lunar. Cortesía de NASA. Pulse en la imagen para ver una de mayor tamaño.
La capa más superficial de la Luna está recubierta con una traza de materiales del Sol, y estos están dándonos un vistazo a los procesos de la atmósfera solar. A diferencia de la Tierra, la Luna no está protegida por una magnetosfera deflectora de partículas y una atmósfera. Por lo tanto, la superficie lunar está sujeta a la fuerza completa del viento solar y los rayos cósmicos de alta energía de cualquier lugar de la galaxia. Kunihiko Nishiizumi (University of California, Berkeley) y Marc W. Caffee (Lawrence Livermore National Laboratory) examinaron muestras de suelo lunar colectado por los astronautas del Apolo 17, Eugene A. Cernan y Harrison H. Schmitt. Los astronautas colectaron una muestra correspondiente al primer centímetro de la superficie y escarbaron otra muestra a 25 cm de profundidad. Nishiizumi y Caffee explican en el número del 12 de octubre del 2001 de la revsita Science la manera en que tomaron varios baños de ácido para liberar los isótopos radioactivos de berilio, aluminio y cloro de las partículas del suelo y luego evaluaron las cantidades de átomos. En el caso del berilio-10, que es instable porque tiene un sexto neutrón extra en su núcleo, se identificó un 15% más en la muestra de suelo superficial de lo que se esperaría si los átomos vinieran de los rayos cósmicos. Aún más, el berilio-10 tiene una vida media de 1.5 millones de años, mucho menor a la edad de la Luna, por lo que debe haber una fuente de reabastecimiento continuo. Nishiizumi y Caffee concluyen que el berilio está siendo llevado a la Luna desde el Sol. Protones energéticos bombardeando átomos de carbón, nitrógeno y oxígeno en la atmósfera solar crean el isótopo. El viento solar entonces se lo lleva. Los investigadores resaltan que la cantidad de berilio-10 sugiere que los átomos son arrojados poco después de ser formados. Cálculos revelaron que si primeramente se mezclan más profundamente en la superficie del Sol, solamente habría como un diezmilésimo de berilio del que se ha encontrado en el suelo lunar. Consecuentemente, mucho menos de la atmósfera solar parece mezclarse hacia capas más profundas del Sol, comparado con lo que habían creido los investigadores. Stuart J. Goldman
Miércoles, Octubre
17
El Telescopio Espacial Hubble capturó un cambio dramático en el clima de Marte. Cortesía de NASA, James Bell (Cornell University), Michael Wolff (Space Science Institute), y el Hubble Heritage Team (STScI/AURA). Pulse en la imagen para ver una de mayor tamaño.
La tormenta de polvo que borró las características de la superficie de Marte en los telescopios de aficionados el pasado mes de Julio no pudo ser más dramática que la que se muestra en este par de imágenes en color natural tomadas por el Telescopio Espacial Hubble liberadas la semana pasada. Cuando se tomó la primera imagen, nubes de polvo amarillo-café ya habían empezado a circundar la cuenca de Hellas (el área medianamente clara en la posición de las 4 horas sobre el limbo) y la capa Polar del Norte (arriba). Estas pronto se dispersaron para envolver el globo. Ambas imagines muestran casi el mismo hemisferio marciaso, con Sinus Sabaeus y Sinus Meridiani cerca del centro. Alan MacRobert
Viernes, Octubre 12
El primer asteroide conocido, 1 Ceres, también es el cuerpo más grande del cinturón de asteroides. Estas imagines del Telescopio Espacial Hubble, tomadas el luz ultravioleta a tres horas de diferencia, revelan una vaga característica circular de unos 250 km.. Los astrónomos proponen nombrarla Piazzi, para honrar al descubridor del asteroide. Cortesía de Joel W. Parker. Pulse en la imagen para ver una de mayor tamaño. Cuando Guiseppe Piazzi descubrió Ceres el primero de enero de 1801, creyó que había encontrado el hipotético planeta que orbitaba entre Marte y Júpiter. Aunque Ceres no es un planeta, resultó ser el cuerpo más grande en el cinturón de asteroides. Y ahora, dos siglos después, los astrónomos finalmante tienen la cruda idea de lo que parece. Gracias a la proeza del Telescopio Espacial Hubble, un equipo de observadores lidereados por Joel W. Parker (Southwest Research Institute) capturó varias imágenes de Ceres el 25 de junio de 1995, en luz ultravioleta (en la que el HST logra su mejor resolución). Previas observaciones desde tierra habían resuelto el disco de Ceres pero solo de manera burda, usando óptica adaptiva; por contraste, las imágenes del HST revelan detalles hasta de 50 km. Aparentemente el lado de Ceres registrado por el HST es más blando, excepto por la marca polvosa de unos 250 km. Como describen Parker y sus colegas en el número venidero de enero del 2002 del Astronomical Journal, es incierto si la marca es un cráter, una zona obscura, o algo más. Pero ellos creen que es una característica verdadera, lo suficientemente real como para nombrarla. El uso por 5 horas del HST no fue suficiente para seguir a Ceres durante una rotación completa - que es de 9.1 horas, pero la cobertura pictórica sugiere un diámetro promedio de 950 ± 8 km. De esto y previas estimaciones de masas, el equipo determinó que la densidad media de Ceres es de burdamente 2.6 g/cm³, un acercamiento razonable al compuesto rocoso de carbón enriquecido sugerido por el especto del asteroide. Ceres ocupa una casi órbita circular que promedia 2.8 unidades astronómicas del sol (414 millones de km) del Sol. J. Kelly Beatty
Miércoles, Octubre
10
Después de los ataques terroristas a los Estados Unidos el pasado mes, el comité de la Unión Astronómica Internacional responsable de nombrar los asteroides ha anunciado lo siguiente en la Circular de Planetas Menores del 2 de octubre: "Los terribles eventos de hace tres semanas han promovido que varios miembros del comité propongan que se nombren planetas menores para honrar a las víctimas. En profunda simpatía por este deseo, pero como una acción independiente, el Comité de la IAU para Nomenclatura de Pequeños Cuerpos ha acordado unánimemente nombrar a tres planetas menores con nombre que representen algunos de los valores humanos más básicos y universales. Los nombres resultantes, en MPC 43684, para los planetas menores consecutivamente numerados (8990), (8991), y (8992), que fueron descubiertos en observatorios de tres continentes, y que tiene como intención positiva establecer la aborrecedora tragedia que ocurrió en un 4º. "(8990) Compasión = 1980 DN "(8991) Solidaridad = 1980 PV1 "(8992) Magnanimidad = 1980 TE7 Alan MacRobert
Viernes, Octubre 5
Un Nuevo volcán
en Io, desconocido antes que el Galileo se acercara el 6 de agosto,
generó ambos, un amplio anillo de 700 km. (izq.) y una
columna de humo con forma de sombrilla extendiéndose a
una altura de por lo menos 500 km (derecha). El volcán
cercano Tvashtar Patera fue inesperadamente pasivo durante el
pase del Galieo. Cortesía de University of Arizona y NASA.
Pulse en ;la imagen para ver una de mayor tamaño. Hace dos meses, al tiempo que la nave Galileo de la NASA se acercara a la luna de Júpiter Io, una misión planeada por los científicos con anticipación. El pase del 6 de agosto (Tiempo Universal) fue diseñado para enviar a la nave a sólo 194 km. de la colorida superficie de la luna y, específicamente, sobre la fumarola de un volcán en vigorosa erupción llamado Tvashtar Patera. Durante la previa visita de la nave, Tvashtar había estado escupiendo material hacia arriba a una altura de casi 400 km. Desdichadamente, Tvashtar se mantuvo desilusionadamente calmo durante el encuentro. Pero Io todavía ofreció un maravilloso despliegue de sorpresas para la nave visitante, en la forma de una totalmente nueva erupción, a unos 600 km al sur de Tvashtar. Imágenes recién liberadas del Galileo muestran que el volcán sin nombre estaba enviando su fumarola con forma de sombrilla a Alturas de por lo menos 500 km, convirtiéndola en la fumarola más alta sobre la siempre cambiante superficie de Io. Mediciones tomadas por el generador de mapas en infrarrojo del Galileo deberían eventualmente dar la temperatura de la erupción así como algunos indicios de su composición. Afortunadamente, la trayectoria del Galileo lo llevó a la fumarola del Nuevo volcán, permitiendo una probadita del "fuerte aliento" del volcán con el equipo de plasma. De acuerdo al investigador de plasma Louis A. Frank (University of Iowa), las partículas exhaladas parecen ser escamas de hielo microscópicas formadas por moléculas amontonadas de dióxido de azufre. Frank y su equipo esperan deducir la velocidad y temperatura de la fumarola, claves importantes acerca de los que promueve la erupción. Hasta ahora la mayoría de la actividad volcánica había estado confinada a regiones cercanas al Ecuador de Io. Pero esta nueva erupción (41° norte, 133° oeste), junto con los volcanes de más al norte de Tvashtar y Dazhbog Patera (también vistos en erupción en agosto), pueden indicar un cambio en las corrientes internas de la luna. La nave tiene otra oportunidad para examinar a Io el 16 de octubre, y un pase final (no confirmado todavía) para el 17 de enero. J. Kelly Beatty
Viernes, Octubre 5
Izq.: Unas 50,000 estrellas se resuelven independientemente
en una imagen del Telescopio especial Hubble vista hacia el centro
del cúmulo globular Omega Centauri.Pulse en la imagen
para una vista de baja resolución, o aquí
para una vista de resolición completa. Cortesía
de Adrienne Cool/Hubble Heritage Team/NASA. Derecha: El
marco del Hubble es de solamente 13 añs luz de ancho,
pero todo el cúmulo tiene unos 450 años luz. Imagen
desde la Tierra cortesía de Digitized Sky Survey. Omega Centauri, el cúmulo globular más grande y brillante en el cielo, es un precioso brillo escarchado en un telescopio de aficionados. Pero ningún telescopio en la Tierra ha revelado jamás la riqueza del cúmulo como lo ha hecho el Telescopio Espacial Hubble. Los libros de astronomía han establecido por mucho tiempo que Omega Centauri contiene varios millones de estrellas, pero únicamente cuando nos asomamos a imágenes de alta resolución, nos damos cuenta que tal enunciado es verdad. La mayor parte del cúmulo está formado por estrellas de primera secuencia algo parecidas al Sol, aunque estas son mucho más viejas (unos 12 mil millones de años comparados con los 4,600 millones de años que tiene el Sol) y contiene solamente pequeñas trazas de elementos más pesados que el hidrógeno y el helio. Esta deficiencia de elementos pesados es probablemente el porqué las estrellas de los cúmulos globulares parecen no tener planetas. Encuentros cercanos entre estrellas en este ambiente rico también destruye cualquier sistema solar que se logra formar. Las colisiones actuales entre estrellas son raras aún en el corazón de un cúmulo globular, el espacio casi está vacío pero el cúmulo es tan viejo que miles de colisiones han ocurrido probablemente. Los astrónomos han identificado que unas cuantas colisiones pasadas han "fusionado" estrellas por sus colores dispares. Esta imagen fue ensamblada de cuadros tomados en luz ultravioleta, roja, y alfa de hidrógeno. Los colores han sido balanceados para sugerir cómo parece el cúmulo al ojo humano. Dispersos en el campo se encuentran estrellas algo más masivas que han evolucionado para formar gigantes rojas (de color amarillas aquí). Las tenues estrellas azules son mayoritariamente esterllas post gigantes que pierden intensidad en su camino hacia su conversión en enanas blancas. Alan MacRobert
Jueves, Octubre 4
La "Microwave Anisotropy Probe: tomó un sinuoso camino para llegar a su punto de observación en el punto langariano L2, a 1.5 millones de km. de la Tierra. Cortesía de MAP/NASA. Pulse en la imagen para ver una de mayor tamaño.
Hace tres meses la NASA lanzó su más nuevo satélite de astrofísica, el Microwave Anisotropy Probe (MAP), desde Cabo Cañaberal, Florida. Después de orbitar la Tierra tres veces y lograr un empujón gravitatorio de la Luna, la nave finalmente se posicionó adecuadamente para iniciar observaciones. El MAP tendrá la ventaja de observar desde un lugar muy cercano al punto punto lagrangiano L2, una locación suspendida a 1.5 millones de km. sobre la media noche local de la Tierra. Desde ahí, mirando hacia afuera al espacio con su Mirada sin obstrucción de la Tierra, la Luna o el Sol, la nave tomará lecturas sobre todo el cielo cada seis meses. Construido en el NASA/Goddard Space Flight Center, el MAP continuará el trabajo del satellite Cosmic Background Explorer (COBE) en el estudio de la radiación de fondo 3°K remanente del Big Bang. Pero, mientras que los instrumentos del COBE solamente tenían una resolución angular de 7°, el MAP detectará aspectos tan pequeños como 13 minutos de arco y discernirá variaciones de temperatura tan pequeñas como 0.00002°. Tales pequeñas diferencias corresponden a estructuras en el universo temprano universo que crecieron por colapso gravitacional en las galaxias y supercúmulos de tiempos presentes. El equipo científico del MAP predice que sus primeros mapas de todo un año estarán listos para diciembre del 2002. Jonathan McDowell
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