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 La revista esencial de la Astronomía |
Julio del 2001 |
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Martes,
Julio 31
Si se hubiera construído como actualmante se imagina, el telescopio de aficionados de la Estación Espacial Internacional revelaría detalles en Júpiter y otros blancos hasta de 0.2 segundos de arco (derecha) — puede que no llegue al estándar del Telescopio Espacial Hubble (izquierda) pero comparable con las mejores fotografías logradas por los telescopios más grandes en Tierra. Cortesía de Richard Berry. Pulse en la imagen pra ver una de mayor tamaño. Después de desarrollar calladamente la idea durante dos años, la Liga Astronómica ha anunciado planes para diseñar y operar un telescopio de buen tamaño que estará en la Estación Espacial Internacional dentro de cinco años. The telescope will have an aperture of 14 to 16 inches, large enough to resolve 0.2-arcsecond detail on a wealth of planets, nebulae, and galaxies. Hasta ahora, la respuesta de la NASA y Boeing (el principal contratista
de la Estación Espacial Internacional) ha sido entusiasta.
El 27 de julio el presidente de la Liga Charles E. Allen III y el
administrador del proyecto Orville Brettman discutió el concepto
con Louis Mayo, un representante de la oficina de operaciones espaciales
en el Centro Espacial de Vuelo Goddard de la NASA. Mayo, quien ha
estado buscando una oportunidad de realzar la percepción pública
de la Estación Espacial Internacional, se ha comprometido a
ayudar a guiar el proyecto por medio de l proceso de aprobación
de la NASA. Adicionalmente a Brettman, la Liga le ha pedido al experto
Richard Berry y otros 10 aficionados renombrados para servir como
líderes del equipo. "Esta será nuestra propuesta,"
dice Brettman, "pero Boeing lo construirá," y la
NASA lo pagará. Una vez lanzado en el 2006 (después que la estación esté terminada), el telescopio será instalado en una plataforma junto adjunta a una de las vigas principales del complejo orbital. Entonces la NASA le dará el control a los miembros de la Liga, quienes coordinarán todas las operaciones · apuntando, recibiendo imágenes y distribuyendo la información. Los planes apuntan hacia el uso de la mitad del tiempo para la niñez de todo el mundo. "El ISS-AT (Telescopio Amateur de la Estación Espacial Internacional) tiene que ser un proyecto especial que sea abierto, amigable y disponible para el público," comenta Berry. Los objetivos principales serán registrar imagines de los planetas repetidamente una vez por semana cuando estén relativamente cerca de la Tierra, y para tomar imágenes de alta resolución de las 5,000 galaxias más brillantes. Los manejadores del telescopio también responderán rápido · mucho más rápido de lo que es posible ahora con el Telescopio Espacial Hubble · a la repentina aparición de supernovas, cometas, destellos de rayos gama, y otros eventos cósmicos. Mac Gardiner, un miembro de la Asociación Astronómica de Battle Point en el noroeste de Washington, salió con la idea de poner un telescopio amateur abordo de la estación espacial hace unos dos años. El diseño actual sugiere un sistema óptico Ritchey-Chrétien con una longitud focal efectiva de casi 18 metros (f/50.4) sobre una montura de tres ejes. El detector propuesto es una CCD de gran formato CCD (3,072 por 2,048 pixeles), que registrarán sus imágenes a través de filtros de colores. Brettman dice que un prototipo de 12" de apertura debería ser instalado en un sitio en el sureste dentro de los próximos cuatro a seis meses, y para este tiempo el próximo año será rutinario generar información por control remoto. Notablemente, esta no será la primera ocasión que un grupo de observadores aficionados se esfuerza para extender su alcance a órbita. A principios de los 80s estudiantes y maestros del Instituto Poliétnico Rensselaer en New York formó el International Space Research Group (ISRG) e inició trabajando en in telescopio de vuelo libre con una apertura de 18 pulgadas y un detector de 256 por 256 pixeles. El equipo ISRG esperó colocar su equipo en órbita sobre algún satélite. Pero el interés en el proyecto de la AST pronto se desvaneció al presentarse dificultades técnicas — J. Kelly Beatty
Viernes,
Julio 27
De acuerdo con mediciones de satélite hechas por el Departamento de la Defensa, el meteoro diurno entró a la atmósfera sobre Scranton, Pennsylvania, y viajó de este a oeste. Cada punto rojo muestra la localización de los testigos del enento. El objeto se rompió a su entrada y los fragmentos se cree que estén en el bosque de Sproul State Forest en el oeste de Pennsylvania. El mapa de Sky & Telescope se basó en los reportes de André Knöfel (Fireball Data Center, International Meteor Organization) y Joe Rao (Skyway, Inc.).
Ahora parece que el bólido del lunes pasado ingresó a la atmósfera sobre el centro de Pensilvania y pudo haber esparcido meteoritos sobre las tierras boscosas de Sproul State Forest. Los satélites del Departamento de la Defensa rastrearon el trazo del meteoroide por algunos segundos comenzando a las 6:19:11 Tiempo del Este (EDT). El trayecto inició sobre Scranton (75.6°W, 41.5°N) y terminó 140 km. Al oeste, sobre Williamsport (77.3°W, 41.3°N), durante el cual bajó de una altura de 82 a 32 km. Aún y cuando ocurrió de día, el meteoro fué lo suficientemente brillante para ser visto de Canadá hasta Virginia. En sus momentos finales el bólido creó un trueno sónico ensordecedor que hizo temblar el suelo. El experto en meteoros Peter Brown (Los Alamos National Laboratory), quien está analizando la información de satélite, le dijo a Sky & Telescope, "Casi puedo garantizar que el objeto se fragmentó." El dice que reconstruir la órbita del objeto y su trayectoria de vuelo son difíciles ya que se desconoce la velocidad de ingreso, aunque es probable que el rango sea de 17 a 20 km/s. Brown cree que lo que quede del objeto probablemente haya caído en un área de 30 km de largo. El tamaño del meteoriode también es un estimado. Los censores infrarrojos y visibles de los satélites registraron una energía luminosa de 1,300 millones de joules, que corresponde a una energía cinética equivalente a 3,000 tons. de TNT (un quinto de la bomba de Hiroshima). Los meteoroides en este rango de energía golpean a la Tierra unas diez veces por año. Si era rocoso, como lo son la mayoría, tal objeto debió pesar de 30 a 90 tons. Y sería del tamaño de un automóvil. De cualquier manera, Brown dice que registros acústicos y sísmicos indican una menor energía cinética, lo que inclina a un objeto mucho más pequeño. "Yo esperaba tener algunos meteoritos recuperados para hoy," Brown concluye, pero las incertidumbres reducen esta posibilidad. "Por esto estoy en Nuevo México en lugar de Pensilvania." J. Kelly Beatty
Miércoles,
Julio 25
El Espectrómetro de Emisión Térmica (Thermal Emission Spectrometer [TES]) abordo del Mars Global Surveyor tomó esta imagen el 23 de julio. El rojo implica condiciones de polvo. Pulse en la imagen para ver una animación de 1.6 Mb mostrando el desarrollo de la tormenta global de polvo del mes pasado. Cortesía de NASA/TES.
Mientras que la tormenta global de polvo ha detenido la observación amateur del planeta rojo, los científicos están aprovechando la oportunidad para aprender mucho acerca de la atmósfera marciana y probablemente lograr los primeros conocimientos de cómo las masivas tormentas de polvo se forman en Marte. En las pocas semanas desde que inició la tormenta, el Espectrómetro de Emisión Térmica (TES) abordo del Mars Global Surveyor ha atestiguado un salto en la temperatura atmosférica global de unos 30° a 40°C. El calentamiento radical es un resultado directo del mal clima: antes, menos tormentas severas dejaban neblina residual en la atmósfera que ayudaba a atrapar la luz entrante. Esto causó que las capas superficiales de la atmósfera se calentaran rápidamente. Mientras tanto, el aire cerca de la superficie marciana se mantuvo relativamente frío. La diferencia de temperatura generó vientos entre las capas calientes y las frías. El viento aumentó más polvo, lo que ayudó a atrapar más calor. Hacia finales de junio y principios de julio, el ciclo continuó como una bola de nieve hasta que el planeta se ahogó en una tormenta global de polvo. De acuerdo a Philip Christensen (Arizona State University), investigador principal del TES, esta tormenta de polvo es la peor en más de dos décadas. Y hay pocas esperanzas que el mal tiempo se calme en el futuro inmediato. Actualmente, "no hay señales de enfriamiento," dice Christensen. Afortunadamente, Marte no estará lleno de polvo para siempre. En su tiempo, el suelo se calentará, la diferencia de temperatura entre el polvo y el suelo se reducirá, los vientos se calmarán, y el polvo se asentará en la superficie. Pero justamente cuando sucederá es una incógnita. Aunque Marte se enfríe, lo hará de manera desigual, dice Christensen. Pequeñas tormentas residuales podrán estar presentes por algunos meses. Después de la última tormenta masiva, quedó una ligera nube de polvo que duró varios años después, hace notar. David Tytell
Miércoles,
Julio 25
La galaxia NGC 4631 se revela en una imagen compuesta de una imagen en rayos X y otra en ultravioleta. A la derecha se ve un acercamiento de la región central de la galaxia. El halo de gas caliente descubierto por el Observatorio Chandra de Rayos X aparece como la neblina azul y púrpura rodeando el sistema. Cortesía de NASA/Univ. of Massachusetts/D. Wang y otros (rayos X); NASA/GSFC/UIT (ultravioleta). Pulse en la imagen para ver una de mayor tamaño.. Astrónomos usando el Observatorio Chandra de rayos X han detectado un halo de gas caliente rodeando la orilla de la espiral NGC 4631 en la constelación de Canes Venatici. Radiando a una temperatura de casi 3 millones de ºK, el gas se extiende uno 25,000 años luz sobre el plano de esta galaxia similar a la Vía Láctea. Una tasa similar de formación estelar en NGC 4631 es la causa probable del halo gaseoso. Supernovas y estrellas masivas en las regions con formación de estrellas de la galaxia liberan energía que calienta el gas y lo empuja fuera del plano galáctico. La detección de un halo similar alrededor de la Vía
Láctea es difícil debido a nuestra posición dentro
de la galaxia. De cualquier manera, en 1999 radioastrónomos
del Levantamiento Canadiense del Plano Galáctico (Canadian
Galactic Plane Survey) descubrieron una burbuja de gas de 1,100
años luz de altura saliendo del centro de la Vía Láctea.
"La fuerza de empuje [de la burbuja de gas de la Vía Láctea]
es la misma, explosión de supernovas antes mencionada,"
dice Daniel Wang (Universidad de Massachusetts). "Por lo que
estudiando galaxias como NGC 4631, podemos tener una idea de qué
es lo que sucede en nuestra propia galaxia." Para más informacin, vea la publicación de prensa en línea. Paul Deans
Martes,
Julio 24
Cada punto rojo muestra la localización de los testigos que vieron un bólido brillante el día de ayer. Tomados como un todo, sus reportes suguieren que el meteoroide ingresó a la atmósfera de la Tierra sobre Carolina del Norte y visjó al noroeste hacia la frontera canadiense. La "X" indica el sembradó quemado de máiz afuera de Salladasburg, PA, donde el fragmento pudo haber aterrizado. El mapa es de Sky & Telescope basado en repotes de André Knöfel (Fireball Data Center, International Meteor Organization) y Joe Rao (Skyway, Inc.).
John Castagna de Woodbridge, Virginia, describió el objeto como "mucho más brillante que la luna llena diurna, y no distinta al brillo que se podría asociar con una detonación realizada en el día." Cerca de Williamsport, Pennsylvania, las ventanas retumbaron por
un ruido fuerte, descrito por muchos como un trueno ensordecedor.
Algunos pensaron que el bólido era un avión en trayectoria
de impacto y los servicios de emergencia recibieron más de
300 llamadas de ciudadanos preocupados. Les Gruver, Coordinador de la Administración de Emergencia para el Condado Lycoming, describió para Sky & Telescope un parche quemado en un sembradío de maíz en Salladasburg, Pennsylvania, justamente al norte de Williamsport. Varias plantas fueron arrancadas y sus hojas se veín retorcidas por calor. De caulquier manera, no se encontró ningún meteorito. Sky & Telescope dará seguimiento a la historia al tiemo que emerja más información. David Tytell
Martes,
Julio 24
Localizada
a 3,000 añoz luz de distancia en Sagitario, la "Nebulosa
de la Araña Roja" está siendo soplada de una estrella
con una temperatura de por lo menos 500,000ºK, una de las estrellas
más calientes conocidas. Cortesía de la ESA y Garrelt
Mellema. Pulse la imagen para ver una de mayor tamaño. El Telescopio Espacial Hubble ha revelado enormes tiras de gas luminoso soplado o empujado en una nebulosa planetaria espectacular. Observadores aficionados conocen a NGC 6537 como un pequeña manchita de magnitud 12 en Sagitario. Esta imagen del Hubble, obtenida por Garrelt Mellema (Leiden University) y dos colegas, muestra gran detalle simétrico bipolar en forma de mariposa. Un flujo de viento de la caliente estrella central a velocidades de 2,000 a 4,500 km/s, fluyendo hacia afuera a través de par de cavidades con forma de campana en esta formación como reloj de arena que están inclinadas en nuestra línea de visión. Donde el viento sopla contra las paredes gaseosas de las cavidades, levanta ondas casi como cuando el viento sopla sobre el agua. Las ondas tienen unas 700 unidades astronómicas de altura y se mueven hacia afuera a velocidades más lentas de 300 km/s. Esta imagen codificada en colores fue ensamblada de imagines hechas en cinco longitudes de onda aislando líneas de emisiones gaseosas. La luz del azufre ionizado se muestra en rojo, nitrógeno en naranja, hidrógeno ionizado (H-alfa) en verde, oxígeno neutral en azul, y oxígeno ionizado en azul oscuro. Para más información, vea la publicación de prensa. Alan MacRobert
Lunes,
julio 23
David
Back y LouAnne Johnson de Portland, Oregon, admiran la fina construcción
del telescopio newtoniano de Fred Phillip en la Fiesta de Estrellas
de Table Mountain de este año . Foto de J. Kelly Beatty (Sky
& Telescope). Pulse en la imagen para ver una de mayor tamaño. Este año la Fiesta de Estrellas de Table Mountain - TMSP (Table Mountain Star Party) - se llevó a cabo oficialmente del 19 al 21 de julio. Pero es bueno que algunas persona se presentaron antes en el sitio donde antes se llevaba a cabo en el centro de Washington. El 15 de julio, mientras observaba la puesta de sol cerca de Lion Rock, John Pike de Marysville, Washington, notó un pequeño incendio en una ladera cercana. Una acción rápida de Pike, Dale Fiske, y otros voluntarios del evento contuvieron el fuego y previnieron que avanzara ladera arriba hacia la zona boscosa donde había muchos campistas. Por buena fortuna, siete extintores de agua habían llegado al sitio temprano por la mañana. Los entusiastas de telescopios del Pacífico noroeste se ha reunido bajo los cielos obscuros de Table Mountain por más de 20 años, y desde 1990 ha reunido muchísima gente. Con una altitud de unos 1,900 m. y una gran explanada de pasto, TMSP ha sido manejada por una corporación que no persigue fines de lucro y reúne de 1,200 a 1,400 personas por año. Thom Jenkins y el consejo de administración de TMSP quieren prevenir que el evento crezca más. "No siempre nos entristece ver llover," dice Jenkins, recordando la molestia de los organizadores cuando en 1994 se reunieron 1,700 personas para ver al Cometa Shoemaker-Levy 9 y su colisión en Júpiter. Aunque los cielos de Table Mountain son realmente obscuros, el horizonte hacia el sur se ha comprometido por las luces de Ellensburg y su principal intersección de carretera a 32 km. de distancia. Desde 1992 este evento orientado a la familia ha tenido como atracción principal una competencia de fabricantes de telescopios, y otro atractivo es el programa de expositores, juegos, y otras actividades hechas especialmente para los niños. El próximo año TMSP se llevará a cabo a principios de agosto; para más detalles acerca de esta popular reunión del noroeste de los EUA, pulseaquí. J. Kelly Beatty
Viernes, Julio 13
Todos inclinarse ante el rey.
Con el descubrimiento de 12 pequeños satélites
alrededor del planeta anillado, la familia de Saturno es oficialmente
la mayor con 30 lunas en su haber. Cortesía del Hubble
Heritage Team (AURA/STScI/NASA). Pulse en la imagen para
ver una de mayor tamaño.
En el número de esta semana de Nature, un equipo lidereados por Brett Gladman (Nice Observatory) detallasn en descubrimiento de 12 lunas orbitando a Saturno. Como fue reportado en el número de abril de Sky & Telescope, las lunas son todas irregulares, queriendo decir que sus órbitas están an ángulos grandes relativos al ecuador del planeta, y caen en tres clases dependiendo de sus inclinaciones orbitales (vea la tabla abajo). Explicaciones posibles del origen de estas agrupaciones incluyen a una luna más grande que se fragmentó en pedazos en la historia temprana de Saturno, o probablemente, un objeto entró al sistema saturniano y se rompió bajo la inmensa gravedad del Saturno.
Posibles familias orbitales se agrupan en la tabla. Información provista por Nature. Un reporte en línea de S&T acerca del descubrimiento, publicado el pasado diciembre, puede ser visto en nuestro archivo de niticias. — David Tytell
Viernes, Julio 13
Hace algunos años, los astrónomos todavía estaban buscando evidencia de objetos llamados enemas blancas. Por muchos años se pensó que estos eran "estrellas fallidas," con tamaños mayores que Júpiter pero no lo suficientemente masivas para sostener reacciones termonucleares en sus núcleos. Desde entonces, los astrónomos han encontrado muchos de estos; a unos cuantos se les han encontrado orbitando a estrellas, pero la mayoría aparentemente están dispersos en las nebulosas. Estos objetos subestelares también pueden estar disperses por toda la galaxia, tan numerosos como estrellas de poca masa. Las enanas cafés presumiblemente se forman junto con otras estrellas, pero lo que pasa con exactitud que previene que se conviertan en estrellas quemadoras de hidrógeno como sus demás hermanas es todavía sujeto de debate. De acuerdo a un escenario, estas solo son "superplanetas" que se aglutinan del disco de gas alrededor de peotoestrellas. Si este fuera el caso, de cualquier manera, veríamos más enanas cafés orbitando estrellas regulares, justamente como las docenas de planetas gigantes extrasolares que conocemos a la fecha. En el número de este mes del Astronomical Journal, Bo Reipurth (University of Colorado) y Cathie Clarke (Institute for Astronomy) explican su solución al dilema. Sus estudios sugieren que las enanas cafés son arrojadas de las maternidades estelares antes que tengan la oportunidad de crecer hasta formar una estrella regular. Al tiempo de que una nube protoestelar se colapsa, material se aglutina; los acumulamientos mayores forman estrellas. Como suponen Reipurth y Clarke, algunos acumulamientos no logran su parte proporcional de material en la nube y sus interacciones gravitacionales las avientan fuera del sistema. Esto explicaría porqué algunas enanas cafés se encuentran con otros soles. Si un "embrión" estelar se las arregla para permanecer en la nube, este continuaría reuniendo materia y eventualmente se convertiría en una estrella. "Inclusive, en el modelo de la expulsión," ellos dicen, "el problema no es explicar la ausencia de enemas cafés al rededor de estrellas más evolucionadas, pero sí el explicar cómo cualquier enana café podría todavía estar ligado a ese sistema." Reipurth y Clarke hacen notar que una de las pruebas para su hipótesis sería buscar enanas cafés cerca de protoestrellas muy jóvenes de clase 0 (cero), que sólo tienen 10,000 años de edad. Planetas extrasolares podrías formarse por un proceso diferente, como el de formarse después que los embriones dejan el nido. Los astrónomos explican que las simulaciones adicionales de computadora podrán resolver de mejor manera los efectos de protoestrellas múltiples, discos de acresión, y densas nubes de gas que dan oportunidad a las enanas cafés de escapar. Aún más, programas de observación podrían establecer las velocidades de lanzamiento de las enanas. — Stuart J. Goldman
Jueves, Julio 12
Es muy tarde para la búsqueda de vida, pero la región alrededor de la estrella CW Leonis una vez contuvo grandes cantidades de agua. ¿Entonces porqué podría ser demasiado tarde para buscar vida? Porque CW Leonis es una estrella en proceso de muerte, engullendo y evaporando s su séquito orbital. CW Leonis (también es conocida como IRC +10216) es una estrella de carbón altamente evolucionada que está a unos 500 años luz del Sol. Tales gigantes inflados y viejos (esta tan grande como la órbita de Júpiter) tiene atmósfera fuertes vientos estelares ricos en carbón y oxígeno. La mayoría del carbón y oxígeno se combina para formar monóxido de carbono; la parte crucial es lo que queda. Si los átomos de oxígeno son más en número que los de carbón, la estrella muestra el espectro de un ordinario gigante rojo tipo M. Si, por el contrario, hay un exceso de carbón, la gigante sería de carbón de tipo C. Gary Melnick (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) y cuatro colegas decidieron observar CW Leonis con el SWAS, que busca en la parte del espectro entre las ondas de radio y la luz infrarroja por las señales de vapor de agua y otras moléculas. El equipo sabía que detectar vapor de agua alrededor de CW Leonis sería probablemente una labor difícil pero, dice Melnick, "Siempre estamos gastando un porcentaje del tiempo en la búsqueda de resultados improbables." ¿Porqué sería difícil? Después de todo, gigantes rojos normales de tipo M están rodeados regularmente de vapor de agua. Se forma cuando el exceso de oxígeno es sus vientos estelares se combinan con el omnipresente hidrógeno. Pero una estrella de carbón es diferente. Con esencialmente todo el oxígeno atrapado en moléculas de monóxido de carbono, casi no queda nada para formar agua. El esperado rastro de agua era del volumen equivalente a los océanos de la Tierra. Pero para sorpresa de los astrónomos, CW Leonis muestra como 10,000 veces más. Melnick y su grupo dice que solo hay una explicación posible: la estrella está rodeada por miles de millones de núcleos cometarios congelados, que se evaporan en el calor ascendiente al tiempo que aumenta de tamaño. Una "onda de vaporización" se come a la zona cometaria a unas 75 a 300 unidades astronómicas de distancia. "Estudiamos muchas explicaciones alternativas," dice el miembro del equipo David Neufeld (Johns Hopkins University), "pero nada se acerca a la explicación de la cantidad de vapor de agua." El reporte del equipo aparece en el número de hoy de la revista Nature. De acuerdo a Ewine van Dishoeck (Leiden University), "Es razonable asumir que otras estrellas tienen cinturones comentarios comparables con el Cinturón de Kuiper en nuestro propio sistema solar. Es un pensamiento fascinante." Y Alan Boss (Carnegie Institution of Washington) concuerda que las observaciones del SWAS "realmente implican la existencia de una población de cuerpos [congelados] no visibles." Desde que se cree que los comentas son los restos de la formación de un sistema planetario, CW Leonis puede haber estado por planetas maduros. "Estamos abriendo un Nuevo capítulo en nuestra capacidad de estudiar sistemas planetarios extrasolares," dice Melnick. Claro está, si CW Leonis tuvo alguna vez planetas como la Tierra, no queda nada de ellos. Y dentro de unos 7.7 mil millones de años, una catástrofe similar espera a los planetas interiores de nuestro propio sistema solar. "las observaciones de CW Leonis están dibujando una pintura de nuestro propio futuro distante," dice Neufeld. "Estamos atestiguando el Apocalipsis de lo que eventualmente sucederá en nuestro propio sistema solar." — Govert Schilling
Una Tormenta Sumerge a Marte
Oposición marciana, cuando Marte está más cerca de la Tierra, se supone que es un momento para celebrar. Aunque la distancia entre nosotros y el planeta rojo ha estado aumentando continuamente desde el 21 de junio (cuando estábamos a solo 69 millones de km. ), julio debe ser todavía un gran mes para ver detalles en Marte - si el clima coopera. En los 10 días pasados Marte ha desarrollado una tormenta de polvo de proporciones globales. Detalles que eran claros de observar hace pocos apenas una semana ahora están inmersos en la bruma. El experimentado fotógrafo planetario Donald Parker llama a esta tormenta de polvo "absolutamente la mejor que haya visto. [Características como] Syrtis Major casi no se ven." De hecho, reportes de observadores a simple vista sugieren que el planeta no es tan rojo como lo es regularmente. De acuerdo al geólogo planetario que usa en Espectrómetro de Emisión Térmica a bordo del Mars Global Surveyor, la tormenta comenzó allá por el 15 de junio cuando una pequeña región de polvo apareció en la depresión Hellas en el hemisferio sur. Desde entonces, la tormenta continía creciendo, enmascarando cada vez más al planeta. El Nuevo brote es un recuerdo de una situación de hace 30 años, al tiempo que el Mariner 9 observaba desde su órbita, una tormenta de polvo global se desarrolló y cubrió completamente al planeta. Mientras que las tormentas de polvo son comunes en el planeta rojo, los astrónomos no tienen la certeza de cuánto durará. Y hasta que el polvo se asiente, los aficionados del mundo tendrán que esperar para ver los detalles en Marte. — David Tytell
Viernes, Julio 6
Una de las "joyas de la corona" de la astronomía, el telescopio de 20 pies utilizado por William y John Herschel, ha llegado a las costas de los Estados Unidos por primera vez. Habiendo viajado por barco desde el National Maritime Museum en Londres, el Viejo telescopio de 217 años de edad llegó al Smithsonian Institution's National Air & Space Museum en Washington, D.C., el 29 de junio. Ahí el restaurador David H. DeVorkin, para la exhibición venidera "Explore the Universe", supervisó a un equipo de trabajadores que gentilmente maniobraron el legendario telescopio hasta su vitrina de exhibición. Con este telescopio el Viejo Herschel descubrió las lunas de Urano, Titania y Oberón (1787) y las lunas de Saturno Mimas y Encelado (1789). John, su hijo, lo transportó a Sudáfrica para su famosa exploración de los cielos del sur en 1834-38 y lo utilizó en el descubrimiento de más de 9,000 nebulosas, cúmulos estelares, y estrellas dobles. También en préstamo está el espejo de 18.7" del telescopio, uno de los cuatro fabricados por los Herschel para este telescopio (hecho de espéculo, una aleación de cobre y estaño, los espejos se obscurecías fácilmente por lo que requerían de un abrillantado frecuente). Para la exhibición DeVorkin ha ensamblado un acomodo de artefactos representando 400 años de observación astronómica. Sus cinco principales secciones mostrarán la exploración del cielo nocturno a simple vista, telescopios, fotografía, espectroscopia, y detectores digitales. Aunque la exhibición no abrirá al público hasta el 24 de septiembre, puedes hechar un vistazo aquí. — J. Kelly Beatty
Viernes, Julio 6
Astrónomos usando el telescopio reflector "Blanco" de 4 metros en el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo (Chile) han encontrado un objeto remoto, localizado cerca de la cabeza del Escorpión, que parece rivalizar en tamaño con el asteroide Ceres. Nombrado 2001 KX76, el descubrimiento viene cerca de los talones de un hallazgo similar hecho el pasado mes de noviembre con el telescopio Spacewatch de 9º cm. de la Universidad de Arizona y llamado 20000 Varuna. Ambos objetos, junto con Plutón y su luna, Caronte, pertenecen al llamado Cinturón de Kuiper y se encuentran en los confines del sistema solar conocido, a unas 40 unidades astronómicas del Sol. "Creemos que 2001 KX76 parece ser más grande que Varuna," dice Robert L. Millis (Observatorio Lowell), líder del equipo Deep Ecliptic Survey, fundado por la NASA, que hizo a fines de mayo. Pero el ranqueo actual debe esperar por una mejor determinación de la órbita del nuevo objeto (debido a su distancia) y la reflectividad de su superficie. Ambos, 2001 KX76 y Varuna, brillan a magnitud visual de 20, colocándolos entre los objetos más brillantes dentro de los 400 miembros del Cinturón de Kuiper Belt descubiertos desde 1992. Plutón y Caronte son mucho más
brillantes, pero ahora se encuentran más cerca del Sol
(a 30.4 U.A.) y se conoce que tienen superficies congeladas de
alta reflectividad. Basados en una combinación de observaciones
de luz visible y luz térmica submilimétrica hechas
a fines del 2000, David Jewitt (Universidad de Hawai) y dos colegas
determinaron que Varuna
tiene una superficie obscura, libre de hielo reciente, y tiene
unos 900 km. De ancho (el 40% del tamaño de Plutón).
Si 2001 KX76 es también oscuro, también
sería grande. — Roger W. Sinnott
Viernes, Julio 6
El mes pasado el planeta Marte se acercó a 67 millones de km. de la Tierra, lo más cercano desde 1988. Astrónomos aficionados de todo el mundo capitalizaron esta proximidad al observar al planeta rojo, y también lo hizo el Telescopio Espacial Hubble. El observatorio orbital tomo varias exposiciones el 26 de junio que fueron combinadas para dar esta imagen a color, la major fotografía de todos los tiempos de Marte tomada por el Hubble. Publicada el día de ayer como parte del Hubble Heritage Project, revela detalles hasta de 16 km y muestra tormentas de polvo - dos en le hemisferio norte y una en el del sur. Para más detalles de la imagen, vea el publicado en línea. Hay suficiente tiempo para ver Marte por su parte. Este domina el cielo del sur después del anochecer, brillando en color naranja a magnitud -2.0. Antares, más tenue, también de color naranja, está a su derecha. Aunque la Tierra se está alejando de Marte, el planeta rojo todavía tiene 19 ó 20 segundos de arco de diámetro, casi tan grande como cuando estaba muy cerca hace unas tres semanas. Para más detalles de ésta aparición de Marte, vea la guía de observación en línea en el número de mayo de Sky & Telescope, pág. 102. Un telescopio puede revelar las capas polares y marcas de las tormentas de polvo. Una guía para encontrar las pequeñas lunas de Marte - Fobos y Deimos - con un telescopio de aficionados de buen tamaño está en al página 102 del número de junio de S&T. Observadores con telescopio pueden descargar el Mars Previewer II, que muestra los datos de observación y un mapa personalizable del disco aparente del planeta para cualquier fecha y hora. — Stuart J. Goldman
Jueves, Julio 5
La galaxia más cercana a la Vía Láctea, la Galaxia de Andrómeda (M31), no parece jugar derecho con las demás. Hallazgos recientes muestran evidencia que ésta ha chocado con otras dos galaxias, M110 y M32, y en el proceso, les ha robado las estrellas. Observaciones de Rodrigo Ibata y sus colegas (Strasbourg Observatory), publicadas en el número del 5 de Julio de la revista Nature, revelan un chorro gigante de estrellas ricas en metales (con elementos más pesados que el helio) dentro del disperso halo exterior de la Galaxia de Andrómeda. Ibata cree que las estrellas provienen de M110 y M32. Estos resultados se agregan a la figura creciente de la formación de galaxias. Parece que todas las galaxias gigantes (incluida la Vía Láctea) crecen de la adición e interacciones con galaxias menores. Entonces es justo ver a M31 como un caníbal. Nuestra propia galaxia ha engullido su propia cantidad de vecinas. Tales víctimas son como una galaxias enana que Ibata y sus colegas encontraron en la constelación de Sagitario en 1994. Pero inclusive la Vía Láctea no está a salvo del canibalismo. En unos 3,000 millones de años, chocaremos con M31, formando al final una galaxia aún mayor. — David Tytell
Martes, Julio 3
El año pasado debió ser muy perturbador para los ingenieros involucrados en la misión Cassini-Huygens. Y fue cuando descubrieron la posibilidad de amenaza de la única oportunidad de descenso de la sonda Huygens en la atmósfera de Titán. Por alguna razón no han podido permitir corrimientos completes Doppler debido a la velocidad de la sonda, significando que el receptor de radio de la Cassini no tendría suficiente ancho de banda para recibir toda la apreciada información que será radiada por la Huygens. Y como la nave está en ruta a Saturno desde 1997, no es posible una modificación del hardware. Después de estudiar el problema por seis meses, los administradores de la misión por parte de la NASA y la ESA dieron a conocer ayer una nueva estrategia que debería salvar toda la información de la Huygens. Para reducir el corrimiento Doppler en la frecuencia de transmisión de la sonda, la Cassini volará pasando Titán a una distancia mucho mayor - 65,000 km. en lugar de los 1,200 planeados con anterioridad. También se planean ajustes en la comunicación. Algunas cosas son desconocidas todavía, como el lugar exacto de aterrizaje de la sonda, la resolución esperada, pero los administradores para ambas, Cassini y Huygens pareces estar cómodos con la solución. Como enfatiza Jean-Pierre Lebreton, científico del proyecto Huygens de la ESA, "Lo que es importante es que hemos encontrado la solución. Ahora es tiempo de afinar detalles." Una consecuencia del Nuevo esquema es que el complicado viaje orbital de Cassini debe ser revisado. Ahora la nave deberá hacer tres pases cercanos a Titán, en lugar de dos, para poder acomodarse a la nueva geometría de vuelo. La sonda Huygens ahora será liberada el 25 de diciembre del 2004, y se hundirá en la atmósfera de Titán el siguiente 14 de enero, siete semanas más tarde de los planeado. Para más detalles, vea los sitios de Cassini y Huygens. — J. Kelly Beatty
Martes, Julio 3
Titán ha engañado a los astrónomos por décadas con su disco naranja pálido falto de características. No solamente la luna más grande de Saturno tiene una espesa atmósfera, esta rota muy lentamente - una vez cada 16 días. Con la curiosidad de conocer si la atmósfera se comportaba de manera similar, observadores han establecido ahora la dirección y velocidad del viento. Un equipo de astrónomos lidereados por Theodor Kostiuk (NASA/Goddard Space Flight Center) utilizaron el ultrasensitivo espectrómetro del Telescopio Infrarrojo del Mauna Kea para medir corrimientos Doppler en el espectro atmosférico. Los observadores encontraron que la estratósfera de Titán corre a unos 210 m/s (660 km/h), aunque la velocidad exacta es todavía algo incierta. Aún más, dice Kostiuk, "Nuestros resultados son únicos porque indican la dirección del viento," que es la misma que la dirección de rotación de Titán. Los resultados del equipo aparecerán en el número del 15 de Julio del Geophysical Research Letters. Estos resultados concuerdan con las mediciones indirectas hechas hace exactamente 12 años, cuando Titán ocultó la estrella 28 Sagittarii. Durante ese evento los astrónomos encontraron que la atmósfera tenía una forma distendida, lo que les permitió calcular burdamente la velocidad del viento - pero no hacia qué lado soplaba. Kostiuk cree que todavía hay mucho que aprender de Titán, cuyo ambiente rico en nitrógeno y pobre en oxígeno puede parecerse a la Tierra primitiva. "Yo esperaría que los vientos decrecieran a bajas latitudes, pero no me sorprendería si no lo hicieran," dice. Estas preguntas se podrán contestar en pocos años, cuando la misión Cassini llegue a Saturno y libere la sonda Huygens hacia la ensombrecida atmósfera de Titán. La información de Kostiuk debe ayudar a optimizar los logros científicos de la sonda, los ingenieros de la misión sabrán hacia qué apuntar la antena de recepción de Cassini al tiempo que la sonda se hunde hacia la superficie. — Rachel N. Thessin
En el Horizonte... La Luna Cubre a los Planets El Despegue del Génesis
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Dos imágenes
del descubrimiento de 2001KX76 tomadas el 22 de mayo
han sido combinadas para mostrar el lento movimiento del objeto
contra las estrellas de fondo. Cortesía del equipo del
Deep Ecliptic Survey/NOAO/AURA/NSF.
