 La revista esencial de la Astronomía |
Junio del 2001 |
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La sonda "Microwave Anisotropy Probe
- (MAP)" viajará tres meses y hará uso de
la ayuda de la gravedad de la Luna para alcanzar su segundo punto
Lagrangiano Sol-Tierra. la MAP es la primera misión que
orbita L2. Cortesía del equipo científico
de MAP. Pulse en la imagen para ver una de mayor tamaño. Los cosmólogos están ansiosamente esperando los resultados de la sonda "Microwave Anisotropy Probe" (MAP), que despegó el día de hoy a las 2:47 Tiempo del Este desde Cabo Cañaveral, Florida. En unos tres meses este telescopio espacial comenzará a mapear diminutas fluctuaciones en la temperatura de la radiación de fondo de microondas cósmicas, el tenue resplandor remanente del Big Bang. Descubierto en 1965, esta diferencia difusa tiene una temperatura de 2.73°K, y representa el estado del universo cuando tenía menos de 500,000 años de edad. En 1989, de cualquier manera, el "Cosmic Background Explorer (COBE) descubrió variaciones en del débil resplandor de 1/100,000 -evidencia de la estructura del temprano universo. Basado en la fuerza y el espaciamiento es estas fluctuaciones de temperatura, los científicos pudieron definir los valores claves como la constante de Hubble, que describe la tasa de expansión del universo, y el parámetro de densidad cosmológico, que cuantifica que tanta materia y energía contiene el universo. La resolución angular del COBE era pobre - 7°, unas 14 veces más ancho que la Luna, llevando a los astrónomos a construir una serie de telescopios basados en tierra que sean más sensibles y otros montados sobre globos. Estos instrumentos mapearon detalles tan pequeños como 1/6°, pero solo cubrían una fracción del cielo. "Una vez que volamos el COBE, era muy obvio que el siguiente paso era volar el MAP," dice el científico del equipo Gary F. Hinshaw (NASA/Goddard Space Flight Center). Capaz de detectar fluctuaciones hasta de un millonésimo de grado sobre regiones del cielo hasta de 20 minutos de arco (más pequeñas que la Luna), el MAP registrará el cielo en su totalidad cuatro veces -algo mucho mejor que lo que se logró con el COBE. El MAP logra su precision no solamente por el uso de unos nuevos detectors y un par de reflectors que enfocan para enfocar la radiación, sino también por observar desde el punto Lagrangiano L2, a 1,500,000 km. De la Tierra del lado opuesto al Sol. "L2 es un muy buen lugar para el MAP porque está lejos de las emisiones de microondas del Sol y de la Tierra, que son un millón de veces más poderosas que la señal que estamos midiendo," explica la administradora del proyecto Elizabeth Citrin (NASA/Goddard). Más cerca de la Tierra, dice Hinshaw, "es como tratar de hacer un experimento sensible con un termómetro sensible junto a una fundición." Como miembro del equipo científico David Spergel (Princeton) concluye, "Una de las cosas que creo que hará extremadamente bien el MAP es asegurar que las mediciones sean muy confiables." Más información en el despegue está disponible en el Kennedy Space Center. — Rachel N. Thessin
Viernes, Junio 29
Asomándonos a travéz
del cúmulo globular M22, los astrónomos han utilizado
los lentes gravitacionales para evidenciar planetas tan pequeños
como 80 másas de la Tierra.Cortesía de Nigel A.
Sharp (REU program/AURA/NOAO/NSF). Pulse en la imagen para ver
una de mayor tamaño. Los astrónomos usando el Telescopio Espacial Hubble han encontrado evidencia indirecta que los cúmulos globulares están asociados con planetas libres, algunos de los cuales pueden ser tan pequeños con ¼ de la masa de Júpiter. El estudio, conducido por Kailash Sahu (Space Telescope Science Institute) y sus colegas, parece indicar que los planetas podrían hacer por el 10% de la masa del cúmulo. Como fue predicho por Albert Einstein a principios del siglo 20, un objeto masivo tiene la habilidad de doblar la luz que pasa cerca de él. Si algo lo suficientemente masivo (como una galaxia, un hoyo negro, o incluso una estrella), se atravieza entre la Tierra y un objeto más distante, la luz del objeto más distante podría realmente enfocarse y entonces aumentar su brillo. El masivo cuerpo interventor literalemente actúan como un lente magnificador, doblando la luz a su alrededor como lo hace una lente. En este caso, el HST se asomó a través del cúmulo globular, fijándose en un campo de estrellas de fondo detrás del cúmulo. Cualquier aumento de brillo de una estrella de fondo indicaría un evento de microlente. Del 22 de febrero al 15 de junio de 1999, el equipo monitoreó 83,000 estrellas detrás de M22. De sus observaciones, reportan haber visto un evento de lente gravitatorio sobre una estrella de fondo que aumentó su brillo 10 veces durante 18 días. Basados en el aumento de brillo y la duración, Sahu concluye que el lente "interventor" era una estrella enana con una masa del 10% de la de nuestro Sol. Pero mucho más intrigante fueron seis eventos separados en donde una estrella de fondo doblaba su brillo por menos de 20 horas. Sahu encuentra que la masa des estos cuerpos interventores sería tan pequeño como 80 masas de la Tierra. Hasta ahora, estas detecciones permanecen algo inciertas. Las observaciones fueron hechas con intervalos de 3 días - demasiado corto para confirmar que todo el evento del microlente haya sido registrado. Futuras investigaciones propondrán exposiciones de siete días del HST. Con una mayor exposición, "estimamos que debemos ver unas quince de éstas," dice Nino Panagia (STScI), algunos de los cuales pueden ser objetos más pequeños. "Puede que haya sorpresas." El estudio se publica en el número del 28 de junio de Nature. — David Tytell
Viernes, Junio 29
Brillando a magnitud 4.5,
el Cometa LINEAR (C/2001 A2) mostró una brillante coma
de color azul verde y una delgada cola en la mañana del
29 de Julio cuando Kazuyuki Tanaka tomó esta imagen tricolor
de casi 2° de lado con una cámara de 8 pulgadas del
tipo Baker-Schmidt. Más imágenes del cometa en
el sitio
de Tanaka. Pulse en la imagen para ver una de mayor tamaño. Después de esconderse en el lejano hemisferio sur mientras que brillaba a su máximo, el Cometa LINEAR (2001 A2) ya es visible antes del amanecer para los observadores del cielo en cualquier lugar. De acuerdo a muchos observadores que reportan a la página Charles Morris's Comet Observation Home Page, el comenta LINEAR ha llegado hasta magnitud 4.2 en los últimos días - y es poco visible al ojo humano como una bolita difusa sin cola. En la mañana del sábado 30 de junio, los observadores del hemisferio norte encontrarán el cometa moderadamente arriba en el cielo del sureste antes de las primeras luces del amanecer, en la constelación de Cetus (la Ballena). Para localizarlo, encuentra su posición para la fecha usando esta efeméride y marca su posición en una carta del cielo. O usa el mapa que aquí se incluye. Unos binoculares te ayudarán para localizar el cometa, especialmente si hay contaminación de luz. En los próximos 10 días el comenta ascenderá más alto en el cielo del amanecer, cruzando Piscis y entrando a Pegaso. Para el 11 de julio estará muy alto en el cielo tan temprano como la 1 a.m. hora local y muy alto antes del amanecer - aunque para esa fecha puede haberse atenuado a magnitud 5.0. Permanecerá en Pegaso por el resto de Julio al tiempo que desaparece en la distancia, posiblemente perdiendo una magnitud cada 10 días. — Alan MacRobert
El Observatorio de Monte Laguna,
un complejo de cuatro telescopios, ha gozado de buenas condiciones
de observación en el Bosque Nacional de Cleveland en el
sur de California pero puede empeorar por acciones recientes
en San Diego, 45 millas al oeste. Aquí se muestran las
instalaciones del telescopio más grande, un reflector
de 40 pulgadas. Cortesía de Paul Etzel (director, Mount
Laguna Observatory). Pulse en la imagen para ver una de mayor
tamaño. El futuro de la astronomía en el sur de California acaba de ponerse más brillante - y eso es malo. El 20 de junio, el comité del consejo de la ciudad de San Diego decidió remplazar la luz (de las calles) existente de vapor de sodio de baja presión (LPS) por unas más luminosas de vapor de sodio de alta presión (HPS). Aún más, el comité quiere remplazar las luminarias actuales que emiten la luz hacia abajo por otras ornamentales que iluminan en todas direcciones - incluyendo hacia el cielo. Los astrónomos de los observatorios de Monte Palomar y Monte Laguna no están contentos. "El uso de estas luminaras propuestas es un retroceso," reclamó Paul B. Etzel (San Diego State University). Mientras que la luz ambiental extra no acabará con los trabajos científicos en la cima del Monte Laguna, Etzel dice que pondrá límites en el número de objetos tenues y extendidos como galaxias y nebulosas que pueden captar. La situación es aún peor para el Observatorio Palomar, cuyo legendario telescopio de 5 metros está dedicado a generar imágenes de objetos tenues. Los astrónomos prefieren la luz se baja presión porque emite una sola longitud de onda, facilitando el filtrado durante observaciones espectroscópicas. Las de alta presión, por lo contrario, emiten un espectro mucho más amplio y continuo. Basado en las reacciones hasta ahora, los ciudadanos de San Diego se oponen a la decisión del consejo por más que razones astronómicas. De acuerdo al reporte de la administración de la ciudad en respecto a la iluminación de las calles, las lámparas de vapor de sodio de alta presión consumirían más energía y las luminarias propuestas iluminarían sólo la mitas de la calle comparado con los modelos existentes. El reporte establece que las nuevas luminarias le costarían a los pagadores de impuestos $2.8 millones para instalarlas, y aproximadamente $500,000 por año en costos de energía. Los oficiales de San Diego han estado debatiendo este asunto por los últimos veinte años. En 1982, los astrónomos del Palomar convencieron al consejo de la ciudad para cambiar todas las luces de la calle a las del tipo monocromático. Ese voto fue anulado y se revisó el año siguiente. En 1992 los comerciantes locales lograron cambiar la iluminación de las áreas de alto crimen por las de alta presión. El alcalde actual, Dick Murphy, argumenta que las luces de alta presión permitirán una captación major del color durante crímenes y serán más placenteras al ojo humano. Etzel menciona que el consejo no piensa en funcionalidad. "Ellos están pensando en lo estético para justificar su decisión." Irónicamente, la Comisión Internacional de Iluminación se reunirá en San Diego en el 2003, con el tema "Luz, Cielos Obscuroe, y el Espacio." El consejo de la ciudad espera un voto final a mediados de julio. Para más información, vea los artículos y las opiniones en el Union-Tribune de San Diego . — Rachel N. Thessin
Miércoles, Junio
27
La luz de la calle (izquierda) antes y después de la instalación de una luminaria del tipo "cutoff". El cambio es radical. En lugar de ver el bulbo afactando la vision, solamente se ve lo que se ilumina hacia abajo - y el cielo arriba. Connecticut se ha convertido en el primer estado que requiere casi todas las luminarias (de las calles) nuevas y las de reposición con aquellas del tipo "full-cutoff" que evitan que la luz ilumine hacia los lados o hacia arriba. La devastadora nueva ley aplica no solo a las carreteras propiedad del estado sino a cualquier calla y camino en las 169 ciudades y pueblos de Connecticut - donde casi el 98 porciento de las 189,000 arbotantes están localizados. Las luces de las carreteras son responsables del 35 al 50 porciento del resplandor artificial en el cielo y se localiza en áreas pobladas. Al tiempo que las luminarias existentes se desgasten serán gradualmente cambiadas por las del tipo cut off, un proceso que llevará de 15 a 20 años pero fue diseñado para no costar nada. Las modernas luminarias del tipo cut off ahora cuestan lo mismo que las de anteriores diseños. La ley intenta conservar electricidad y mejorar la visibilidad evitando el resplandor lateral de las luces en la calle así como conservar las estrellas. La ley pasó ambas cámaras de la legislatura del estado de manera unánime después de seis años de trabajo por algunos pocos activistas. "Fue una ilustración perfecta del escepticismo que se avecina y la falta de sentido común que se logra educando, educando y educando." Dice Bob Crelin de Branford. "Una vez que explicas a la gente de lo que se trata, ellos dicen, 'Claro que sí, hace sentido." El activista Cliff Haas de Rocky Hill agrega, "Lo bello de esto es que eliminaremos el resplandor de la comunidad. Cualquier luz que sea amigable a la vista, también lo será para el cielo." El texto de la ley, que podría convertirse en un modelo para otros estados, está disponible aquí. Otros cuatro estados han pasado regulaciones de contaminación de luz que son propiedad del estado, y la acción está dependiendo en otros 11, pero Connecticut es el primero que aborda el tema de luces municipals en el mismo paquete a nivel estatal. Más información está disponible del sitio Haas's Light Pollution Awareness y de la International Dark-Sky Association. — Alan MacRobert
Miércoles, Junio
27
¿La corona se parecerá es esto (izquierda) mañana? Podría ser, basado en un modelo del campo magnético del Sol (derecha) llevado a cabo por una supercomputadora. El norte está hacia arriba. Cortesía de Zoran Mikic (SAIC). Pulse en la imagen para ver una de mayor tamaño.
Como copos de nieve, no existen dos eclipses iguales nunca. Y este adagio es especialmente verdadero hablando de la corona solar, la atmósfera de protones y electrones con sus 2,000,000°K alrededor de nuestra estrella. Durante la totalidad, flujos incandescentes pueden ser vistos irradiando hacia afuera desde la corona, y sirven de rastreadores de los poderosos campos magnéticos que se tejen a través del supercaliente plasma. Cada aparición de la corona es diferente porque el campo magnético del Sol cambia constantemente. Cada aparición de la corona es diferente
porque el campo magnético del Sol cambia constantemente. El modelo tiende a ser más preciso cuando la actividad del Sol es baja, y fue el caso del eclipse a mediados y fines de los 90. Pero ahora la actividad solar está casi en su máximo, cuando las regions activas en la fotosfera crean jalones turbulentos (e impredecibles) de líneas de campos dentro de la corona. "Es definitivamente un complicado Sol el que tenemos ahora," comente Mikic. "Yo había esperado hacer la predicción más tardía [basado en información magnética hasta el 15 de junio], pero se me acabó el tiempo." El modelo que se muestra arriba incluye información de un magnetograma obtenida el 2 de junio. Los detalles del esfuerzo del equipo, junto con algunas comparaciones de "antes" y "después" para cinco eclipses de 1994 a 1999, se pueden encontrar aquí. — J. Kelly Beatty
Miércoles, Junio
20
Venus como se ve con un radar de penetración atmosféricaa. Algunos científicos ahora creen que la rotación en sentido contrario del planeta se puede explicar por la gruesa atmósfera que tiende a detener detiene al planeta. Cortesía de la NASA/JPL. Pulse en la imagen para ver una de mayor tamaño.
EEntender la rotación de Venus siempre ha sido engañoso. Aún y cuando en nuestro planeta vecino, los primeros astrónomos nunca pudieron determinar algo tan sencillo como su tasa de rotación. Venus escondió tal hecho, y muchos otros, más allá de una gruesa capa de nubes. Aún con siglos de escrutinio por observadores, los telescopios ópticos nunca pudieron ver más allá de las nubes superficiales. No fue sino hasta 1961 - después den advenimiento de la radioastronomía- que los astrónomos pudieron ver a través de las nubes hacia la superficie. Lo que encontraron fue desconcertante: Venus gira en sentido opuesto. A diferencia de los otros planetas terrestres, Venus rota de manera retrógrada, en la dirección opuesta a su rotación alrededor del Sol. Los astrónomos tuvieron entonces que explicar porqué. Hasta ahora la teoría predominante ha sido que Venus sufrió un impacto en su historia temprana. Probablemente algo golpeó a nuestro planeta hermano lo suficientemente fuerte, en un ángulo tal que colocara al planeta rotando en sentido contrario. Recientemente, nuevos modelos suguieren que tal impacto nu fue la causa después de todo. Alexandre C. M. Correia y Jacques Laskar (Astronomie et Systèmes Dynamiques, Francia) reportan que los modelos de Venus sugieren que el planeta originalmente rotaba "normalmente" y con el paso del tiempo su eje de rotación se volteó por sí mismo. Correia y Laskar explican que la densa atmósfera del planeta puede ser la culpable. A través del tiempo, el torque gravitacional y las fuerzas de fricción entre la atmósfera de Venus y el planeta disminuyó la velocidad del planeta al punto que comenzó a girar en sentido opuesto. Las predicciones del modelo se refuerzan porque los investigadores obtuvieron el mismo resultado sin importar la inclinación o período inicial del planeta. Correia y Laskar publicaron sus resultados en el número del 14 de junio de la revista Nature.
— David Tytell
Wednesday, June 20
Solar matter erupts into space on May 7th. The white circle indicates the Sun's position (hidden by mask), and arrows point the expanding shock wave. Two and a half days later this solar blast swept past the Ulysses spacecraft. Image from the LASCO coronagraph aboard the Solar and Heliospheric Observatory. Click on image for larger view.
The European spacecraft Ulysses got a real "eyeful" last month, when a spectacular bubble of superheated plasma swept over the probe and flooded its detectors with charged particles, plasma waves, and electromagnetic fields. According to Richard Marsden, Ulysses project scientist, the magnetic-field strength and plasma densities were the highest yet recorded by the spacecraft since its launch in October 1990. However, none of the detectors were damaged. "Because Ulysses was designed as an exploratory mission," Marsden explains, "its instruments have a large dynamic range and are able to cope with [these] high levels." The Sun belched out the giant bubble, known as a coronal mass ejection (CME) on May 7th, and an onboard sensor detected radio emissions from the expanding shock wave at that time. The CME was also recorded visually by the Solar and Heliospheric Observatory, situated about 1.5 million kilometers from Earth. Racing outward at 900 km per second, the shock wave encountered Ulysses at 23:35 Universal Time on May 9th, followed a few hours later by a dense surge of protons and electrons. The magnetic field peaked at 34 nanotesla, seven times its normal value. More details about these record-setting observations are available here. At the time Ulysses was nearing the solar equatorial plane and 201 million km (1.3 astronomical units) away from the Sun. The spacecraft follows a 6.2-year trajectory that carries it as far away as Jupiter's orbit. It crossed the ecliptic plane, heading north, on May 25th, and its pass over the Sun's north pole will commence in September. — J. Kelly Beatty
Friday, June 15 Comet LINEAR Brightens Even More
Comet LINEAR (C/2001 A2) continues to brighten. This mosaic of 60-second exposures was taken on May 22nd by Gordon Garradd using a 45-centimeter f/5.4 Newtonian and AP7 CCD from Loomberah NSW, Australia. Click on image for a larger view that shows the extent of the comet's 1° tail. Copyright 2001 Gordon Garradd.
To the surprise and delight of astronomers, Comet LINEAR (C/2001 A2) has once again surged in magnitude. Observers in the Southern Hemisphere have watched the comet gradually brighten to naked-eye visibility since the comet's initial outburst two months ago when its nucleus split. As of this week, comet watchers reporting to Charles Morris's Comet Observation Home Page note that LINEAR is now 3rd magnitude — readily visible above the eastern horizon before dawn. The comet can't be seen from the Northern Hemisphere yet, but as it moves north, it should become visible from midnorthern latitudes by the end of June in the morning sky. For more information, see the Special Sky Events page. — Stuart J. Goldman
Monday, June 11
Will we ever get a closeup look at Pluto and Charon? NASA scientists are hopeful that a mission will be funded and launched as early as 2004. Then perhaps by 2020, this 1991 U.S. postage stamp will at last become obsolete. Click on image for larger view.
The off and on again saga of sending a spacecraft to Pluto took another positive step last week as NASA authorized further study of two proposed concepts for a Pluto-Kuiper Belt mission. Although the agency's fiscal 2002 budget does not include money for a Pluto probe, NASA nevertheless judged these two propsals best of the five submitted and will award the teams $450,000 to produce fleshed-out plans due in three months. One possible probe is the Outer Solar System Explorer (POSSE), which would be built by Lockheed Martin, commanded from the Jet Propulsion Laboratory (JPL), and have Larry Esposito (University of Colorado) as principal investigator. Esposito notes that the craft will be based on the Stardust spacecraft, but will be altered for a longer lifespan — the camera and other instruments will have no moving parts. After flying by Pluto and Charon, plans are for it to visit one or more Kuiper-Belt Objects. The other mission has the book-title name of New Horizons: Shedding Light on Frontier Worlds. The spacecraft would be built by Ball Aerospace Corp., operated by Johns Hopkins University's Applied Physics Laboratory (APL), and have S. Alan Stern (Southwest Research Institute) as principal investigator. Like POSSE, New Horizons will include a range of cameras and spectrometers, and perform radio science experiments. Should one of these missions be approved and receive full funding, it would be ready for launch as early as 2004 and arrive at Pluto by 2020. For more information, see the online press releases from JPL and APL. — Stuart J. Goldman
Saturday, June 9
Now closer to Earth than at any time in the last 13 years, Mars presents a wealth of detail to the telescopic observer. Tim Parker (NASA/JPL) and Don Parker (ALPO) obtained this composite of twenty-four 1/8-second exposures with a Nikon Coolpix 990 digital camera and 6-inch (15-centimeter) f/8 Newtonian reflector at 366× on June 5th. South is up. The dark feature at left is Syrtis Major, and the location of Edom Promontorium — the site of several bright flares seen on June 7th and 8th — is marked with an arrow.
In the May 2001 issue of Sky & Telescope, Thomas Dobbins and William Sheehan discussed rare historical observations of bright, star-like flares from certain regions on the planet Mars. They suggested that the brightenings might be caused by specular reflections of sunlight off water-ice crystals in surface frosts or atmospheric clouds, specifically at times when the sub-Sun and sub-Earth points were nearly coincident and close to the planet's central meridian (the imaginary line running down the center of the visible disk from pole to pole). Based on their analysis, Dobbins and Sheehan predicted that flares like those last reported in 1958 might erupt this week in Edom Promontorium, near the Martian equator at longitude 345°. They were right. Dobbins organized an expedition to the Florida Keys, where Mars would climb high in the south under exceptionally steady skies. Team members from Sky & Telescope and the Association of Lunar and Planetary Observers (ALPO) scrutinized the planet using a variety of telescopes nightly beginning June 5th. No flares were seen for the first two nights. But on June 7th, beginning around 06:35 Universal Time (2:35 a.m. Eastern daylight time), about 85 minutes before Edom crossed the central meridian, Dobbins and his colleagues observed a series of brightenings. Each lasted 3 to 5 seconds; they occurred once or twice a minute over the next hour and a half, until clouds ended the observations. The flares were seen visually at 300× to 366× through two 6-inch (15-centimeter) Newtonian reflectors and were recorded on videotape at 1,400× through a Meade 12-inch (30-cm) Schmidt-Cassegrain telescope. Visually, the flares seemed to cut the dark linear feature Sinus Sabaeus nearly in two. More brightenings of Edom were observed on June 8th; these were as bright as the ones the night before but not as frequent. For details see IAU Circular 7642 (not available online, except to IAUC subscribers, until June 15th). — Rick Fienberg & Gary Seronik En el Horizonte... La Luna Cubre a los Planets El Despegue del Génesis
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