 La revista esencial de la Astronomía |
Mayo del 2001 |
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Friday, May 18
Comet LINEAR (C/1999 S4), as seen on June 26, 2000, a few weeks before its breakup became apparent. This view shows the amount of neutral hydrogen (a tracer for water) in the coma, and astronomers estimate that on this day the comet was spewing roughly one ton of water per second into space. The ultraviolet (Lyman-alpha) image is from the SWAN instrument on the Solar and Heliospheric Observatory. Courtesy J. Teemu T. Mäkinen. Click on image for larger view.
Even before its slow-motion disintegration last year, Comet LINEAR (C/1999 S4) was the crosshairs of many telescopes. Its brightness allowed planetary scientists to conduct spectroscopic studies that would be impossible on dimmer passers-by. Curiously, Comet LINEAR proved to be unlike other bright comets, in that it contained relatively little carbon monoxide (CO) relative to its water content. Frozen CO vaporizes even at very cold temperatures, so when seen abundantly in the comas of Halley, Hale-Bopp, and Hyakutake, astronomers concluded that these iceballs formed very cold, in the vicinity of Uranus or Neptune, before being flung out into the distant cometary reservoir known as the Oort Cloud. This trio of comets also exhibited a high ratio of deuterium to hydrogen, typical of that found in interstellar clouds of gas. Because the comets' D-to-H ratio was at least double that found here on Earth, cosmic chemists began to think that only a fraction of our planet's water could have been delivered by comets. However, Comet LINEAR's low CO value implies that it formed somewhat closer to the Sun's warmth, perhaps near Jupiter, before taking up residence in the Oort Cloud. As Michael C. Mumma (NASA/Goddard) and his colleagues explain in today's issue of Science, such comets should have D:H ratios much closer to that of seawater, which could mean that incoming comets delivered the bulk of Earth's water after all. "The idea that comets seeded life on Earth with water and essential molecular building blocks is hotly debated," Mumma notes, "and for the first time, we have seen a comet with the right composition to do the job." But his team will have to wait for another bright comet to test their hypothesis further, because Comet LINEAR's D:H ratio could not be determined. Of course, comets weren't the only small bodies that formed near Jupiter. Asteroids did too, and the most distant ones contain up to 20 percent water. In 1997, Harold Levison (Southwest Research Institute) and Martin Duncan (Queen's University) estimated that roughly 8 percent of all the objects initially present in the outer asteroid belt (3.3. to 5.0 astronomical units from the Sun) were ejected by Jupiter into the Oort Cloud. Over time, some of these must boomerang their way back to the inner solar system. Even if LINEAR wasn't one of them, it's definitely caused a stir among planetary scientists. — J. Kelly Beatty
Martes, Mayo 17
Ahora completamente ensamblado, el sistema óptico del Space Infrared Telescope Facility (SIRTF) de la NASA será probado para asegurarse que sus sitemas pueden aguantar los rigores del espacio. Cortesía del Ball Aerospace & Technologies Corp. Pulse en la imagen para ver una de mayor tamaño.
Ha tomado dos décadas, pero el último de los cuatro "Grandes Observatorios" de la NASA está tomando forma finalmente. Esta semana los ingenieros de Ball Aerospace & Technologies terminaro de integrar las partes del ensamblaje del telescopio para el Space Infrared Telescope Facility (SIRTF), y durante los próximos tres meses pasará pruebas de ambientales para asegurar su funcionamiento en el espacio. El espejo primario de berilio del telescopio, de 85 cm de diámetro, está diseñado para ser enfiriado criogénicamente usando un superfluido de helio hasta abajo de los 6°K (–267°C). Es el corazón helado de un sistema óptico f/12 que alimentará luz a tres experimentos, cuyos detectores supercongelados estudiarán las fuentes cósmicas en longitudes de onda de 2 a 200 micras. Cuando se propuso a principios de los 80's, la "S" en SIRTF quería decir "Shuttle," y los planes decían que el observatorio infrarrojo sería liberado en una órbita baja cerca de la Tierra para que los astronautas pudieran hacer revisiones periódicas. De cualquier manera, los astrónomos pronto llegaron a apreciar las ventajas de tener su ojo infrarrojo lejos del resplandor de la Tierra, aunque esto significara que el mantenimiento no fuera posible. A un punto, el SIRTF ocuparía una órbita circular a 100,000 km. de altura. Ahora los planes indican que la nave tendrá una órbita heliocéntrica y gradualemtne se alejará de la Tierra durante su misión de 2½ a 5 años. El lanzamiento tentativo es en julio del 2002. — J. Kelly Beatty
Wednesday, May 16
Los cielos sobre Stellafane se mantendrán obscuros gracias a un acuerdo entre los Constructores de Telescopios de Springfield y el estado de Vermont referente al diseño de la iluminación cercana a la prisión. Fotografía de Chuck Baker. Pulse en la imagen para ver una de mayor tamaño.
Desde los años 20, el club de Constructores de Telescopios de Springfield ha hecho su base de operaciones en Breezy Hill, Vermont. Astrónomos aficionados de todo el noreste de los E.U.A. participan en reuniones mensuales y otros eventos en ese sitio. De particular nota es el Stellafane, el bisabuelo de todas las convenciones de telescopios. El evento anual reune a unos 2,000 astrónomos de todo el mundo a los cielos obscuros del centro de Vermont para un fin de semanas de febricación de telescopios, observación astronómica y camaradería. La obscuridad de los cielos sobre Stellafane fue severamente amenazado hace dos años cuando los ciudadanos de Springfield votaron en favor de construir la prisión más grande del estado a sólo 6 km. del sitio de los astrónomos. Los miembros del club se preocuparon que la prisión llenaría la región con una contaminación lumínica. Ese desastre potencial se eliminó esta semana con el anuncio de los Constructores de Telescopios de Springfield, que los planeadores de la prisión y los astrónomos llegaron a un compromiso concerniendo al diseños de la iluminación de la prisión. Bajo acuerdo, la prisión utilizará solamente luminarias del tipo "full-cutoff". El diseño también minimizará la polución de luz, maximizando también la visibilidad para los guardias. Aún con el diseño de las luminarias, se estima que unos 150,000 lúmenes de luz todavía birllarán en el cielo nocturno por la reflección del suelo. Para compatir esto, el estado de Vermont ha acordado tomar medidas de reducción de luz con los aficionados de Springfield actuando como consultores. El expresidente del club Maryann Arrien explica, "Esto es realmente ganar ganar. No solamente este acuerdo reducirá los costos de electricidad [para la prisión], también ayudará a mantener la vista de las estrellas para todos los ciudadanos en el area." — David Tytell
Lunes, Mayo 14
La estrella más brillante cerca de Antares es todavía Delta Scorpi, ahora en su 10º mes de incremento inesperado de brillo. La fotografías no muestran bien las diferencia en brillo entre las estrellas, pero a simple vista Delta es obviamente la estrella más brillante en la hilera casi vertical de estrellas que froman la cabeza del Escorpión. Jimmy Westlake tomó esta fotografía en la mañana del 4 de marzo con un lente de 35mm e f/3.3 guiando durante 5 minutos con película ISO 400. Desde entonces, Marte ha ganado brillo y se ha movido abajo a la izquierda en Sagitario.Pulse en la imagen para ver una de mayor tamaño.
Ahora que Escorpión asciende desde las 11 PM hora local (viendo hacia el sureste), más y más observadores notan el brillo inusual de Delta Scorpi cerca de Antares. Normalmente de magnitud 2.3, Delta lentamente incrementó en brillo el pasado mes de julio y se ha mantenido generalemente brillante, con algunos cambios, desde entonces. Durante los últimso tres meses ha llegado hasta magnitud 1.8, cambiando la vista familiar de las tres estrellas que forman la cabeza del Escorpión. Compárela con Beta, mag. 2.6, y Antares, mag. 1.1. Delta Scorpi es una estrella caliente y luminosa de tipo B0 liberando gas y puede ser una binaria espectroscópica. Hasta ahora, los astrónomos no saben porqué está actuando así o qué hará después. No se sabe cuando Delta pierda o gane brillo! No espere hasta que Escorpión se acomode mejor en julio; véalo ahora a simple vista y sea testigo de una parte de la historia de una estrella variable. — Alan MacRobert
Viernes, Mayo 11
La superficie de Venus cubierta
de nubes fue revelada por observaciones de radar tomadas con
el recién terminado Telescopio Robert C. Byrd Green Bank
- de Telescope in West m. - en Virginia y el mejorado telescopio
de 305 m. de Arecibo, Puerto Rico. Esta imagen muestra detalles
de hasta 5 km. Cortesía de Donald Campbell et. al., National
Radio Astronomy Observatory, National Astronomy and Ionosphere
Center. Pulse en la imagen para ver una de mayor tamaño.
Ayer los astrónomos publicaron la primer imagen del rariotelescopio orientable más grande del mundo. El equipo lidereado por Donald Campbell (Cornell University) usó el telescopio de 100 m. Robert C. Byrd Green Bank (GBT) en Virginia del Oeste para hacer observaciones de radar de Venus y de un asteroide cercano a la Tierra de 150 m. en marzo. Etos estudios se iniciaron transmitiendo pulsos de radio hacia los dos objetos usando el reflector de 305 m en Arecibo, Puerto Rico. Ambos telescopios entonces escucharon por los ecos de regreso después que los pulsos habían rebotado en Venus y en el asteroide 2001 EC16. Las señales recibidas de ambos telescopios se combinaron entonces para producir con mucho mayor detalle queel que pudieran generar por instrumentos individuales. Las imágenes resolvieron detalles tan pequeños como de 1 km. en la superficie de Venus. Esta capacidad permitirá a los astrónomos detectar cambios futuros en la debidos a volcanismo, si el planeta todavía está activo. La información del radar reveló que el planeta menor 2001 EC16 es irregular en forma y rota una vez cada 200 horas — u vaso muy lento para un asteroide. Estas vistas de 2001 EC16 demuestran el poder que tendrá la combinación Arecibo-GBT en el estudio de otros objetos cercanos a la Tierra. Con una apertura sib obstrucción de 100 por 110 m., el GBT de 75 millones de dólares tiene 148 m. de alto y casi dos acres de superficie reflectora por medio de 2,004 paneles de aluminio. Aún con su tamaño, el telescopio mantendrá una precisión de 0.25 mm. en su superficie gracias a un sistema que ajusta los paneles para compensar inmediatos cambios estructurales del plato. Tal precisión en su superficie permitirá observaciones hasta de 80 gigahertz y una precisión de un segundo de arco en su pocisionamiento espacial. El GBT es una reposición muy mejorada al viejo telescopio Green Bank de 91 m. que se colapsó en noviembre de 1988. Para más información vea el publicado de prensa en línea. — Stuart J. Goldman
Miércoles, Mayo
9
Esta recreación artística de un vagabundo planeta gigante cayendo hacia la estrella HD 82943. Copyright 2001 Lynette R. Cook. Pulse la imagen para ver una de mayor tamaño.
Usando los dos nuevos instrumentos astronómicos mas poderosos, investigadores europeos han encontrado evidencia irrefutable de que una estrella como el Sol aparentemente inocente en la constelación de Hidra se tragó un planeta en el pasado. La evidencia es un isótopo raro de lítio 6, que los astrónomos detectaron en la estrella en la atmósfera de la estrella. Normalmente esta forma de litio se consume rápidametne por reacciones nucleares durante la juventud de la estrella. la única forma plausible que pudiera aparecer en la superficie de la estrella, escriben Garik Israelian (Astrophysics Institute of the Canary Islands) y tres colegas en el número de mañana de Nature, si es material del tipo planetario cayó en la estrella después que se formó totalmente y sus capas interiores se han asentado en su configuración final. Uno o más planetas gigantes sumando unas dos masas de Júpiter harían el trabajo. También lo lograría un planeta terrestre con tres veces la masa de la Tierra o probablemente asteroides y cometas que suman esa misma masa. Esta es la primera vez que litio 6 se ha encontrado definitivamente en una estrella con comosición similar a la del Sol. Los astrónomos usaron el espectrógrafo de alta resolución UVES en el telescopio Kueyen de 8.2 m. en el telescopio Kueyen del VLT del ESO para diferenciar la firma espectral del lítio 6 de la más comun lítio 7. Litio 7 generalmente se destruye en el interior de la estrella también, pero más dificilmente; la evidencia que presenta está abierta a interpretación. Por contraste, el lítio 6 es una pistola humeante. La estrella es HD 82943, una estrella de magnitud 6 tipo G0 star más vieja que el Sol y localizada a 90 años luz de distancia. Ya se conocía que tenía por lo menos un planeta gigante orbitándola, y apenas el mes pasado se anuncio un segundo cuerpo (que todavía se encuentra en disputa). La posibilidad que HD 82943 se haya tragado un tercer planeta, o partes de uno, no es una gran sorpresa. Los teóricos de los modelos de formación planetaria de sistemas planetarios encuentran que los planetas tienden a tomar una espiral rumbo a la estrella cuando todavía se encuentran dentro del masivo disco de gas y polvo que los formó. De cualquier manera, tal proceso puede ocurrir demasiado pronto para que sobreviva el lítio 6 en la temprana vida de la estrella. Una ruta distinta hacia el interior se suguiere por el hecho que los planetas del sistema órbitas eccéntricas (elípticas). Esto puede ser una señal que pasaron por interacciones caóticas con otros planetas en épocas pasadas. De acuerdo a Alessandro Morbidelli (Observatoire de la Cote d'Azur), planetas con tales órbitas eccéntricas podrían liberar asteroides hacia la estrella. De hecho, un 25 porciento de los asteroides del cinturón primordial fue arrojado hacia el Sol. Este último escenario podría suceder lo suficientemente tarde para que el lítio 6 sobreviva a la atmósfera de la estrrella. — Alan MacRobert
Martes, Mayo 8
El pasado fin de semanas,
astrónosmos aficionados de todo el noreste de los Estados
Unidos se dieron cita en el Foro de Astronomía del Noreste
(Northeast Astronomy Forum - NEAF) para comprar astrojuguetes.
Pulse ne la imagen para ver una imagen más grande. Foto
de Craig Michael Utter, Sky & Telescope . El Foro Noreste de Astronomía y Exposición de Telescopios en Suffern, New York, celebra su 10º aniversario este fin de semanas en un evento que atrajo a un estimado de 1,500 personas. Llevado a cabo en el Rockland Community College, NEAF (realizada por el Club de Astronomía de Rockland), incluyó presentaciones informales, espacios a exhibición, y funciones de planetario. Tele Vue con base en Suffern realizó una conferencia de prensa antes de la inauguración del evento con su presidente Al nagler presentando la introducción de ocho nuevos productos, incluyendo el refractor fotográfico/visual NP101 y oculares radicales zool de 3 a 6 mm para observación planetaria. Para cualquiera que buscara mejorar sus destrezas, el experto Richard Berry condujo dos sesiones de trabajo la tarde del sábado. Para los demás, unos 30 fabrircantes y distribuidores de equipo óptico, accesorios, libros y miscelaneos llenaron los pasillos de tentaciones, que garantizaban desprender a muchos de los visitantes de sus dólares ahorrados. El programa del domingo incluyó series de presentaciones y muchas oportunidades de compra. Tim Puckett presentó a los visitantes lo básico en la construcción del telescopio Ritchey-Chrétien de 60 cm ten su observatorio de Georgia. Puckett describió su búsqueda automatizada de supernovas que rastrea 400 galaxias cada noche y ha hecho 34 descubrimientos hasta ahora. Bob Berman, colaborador de las revistas Discover y Astronomy, concluyó la sesión de la mañana con sus pensamientos acerca de la vida en Europa, la naturaleza de la gravedad, y el mundo extraño del universo cuántico. Temprano por la tarde, el auditorio se llenó para escuchar la conferencia del editor asociado de Sky & Telescope, Gary Seronik en cómo optimizar los telescopios newtonianos para observación planetarioa y de cielo profundo. Seguido, D. H. John Wood del Centro Espacial de Vuelo Goddard de la NASA compartió sus recuerdos personales de los retos en la reparación de la óptica del Telescopio Espacial Hubble. Para concluir el evento, los aficionados a la cosmología fueron agazajados con una presentación de Alex Filippenko (University of California, Berkeley) quien ofreció un resumen descriptivo de los últinmos descubrimientos en la expansión del universo. — Adrian Ashford
Martes, Mayo 4
Mientras observaban el Cometa LINEAR (C/2001 A2) el 30 de abril, los astrónomos usando el telescopio Catalina de 1.54 m del Monte Bigelow, Arizona, vieron dos distintiva partes del núcleo cometario. Cortesía de C. W. Hergenrother, M. Chamberlin and Y. Chamberlain (University of Arizona). Pulse en la imagen para ver una de mayor tamaño.
Hace como un mes, los astrónomos aficionados alrededor del mundo notaron que el Cometa LINEAR (C/2001 A2) aumentó su brillo significantemente y de manera prematura. De hecho, durante la última semana de marzo, el cometa pasó de magnitud 13 a 8 en unos cuantos días — un incremento de cien veces en brillo. Para el 25 de abril, Mike Begbie de Harare, Zimbabwe, podía ver el cometa a simple vista. Predicciones tempranas sigerían que el cometa nunca llegaría a ser más brillante de magnitud 9, y no hasta un mes después que el cometa llegara a su perihelio (su punto más cercano al Sol) el 24 de mayo. Astrónomos profesionales y aficionados igualmente se quedaron perplejos de a causa del repentino aumento en brillo. Ahora creen saber la respuesta. Observaciones del 30 de abril con el telescopio Catalina de 1.54 m. en el Monte Bigelow, Arizona, por C. W. Hergenrother, M. Chamberlin, and Y. Chamberlain (University of Arizona) muestran claramente que el Cometa LINEAR se ha partido en dos. Actualmente, los fragmentos presentan una separación de 3.5 segundos de arco y juntos logran una magnitud de 6.3. Parece ser uqe el repentino aumento de brillo resultó de la fractura inicial, dice Charles Morris (Jet Propulsion Laboratory). Esta no es la primera vez que un cometa que se ve a simple vista se ha fraccionado en su acercamiento al Sistema Solar Interno. El año pasado el desmoronamiento del Cometa LINEAR (C/1999 S4) fue previsto por astrónomos profesionales y aficionados usando instrumentos que iban desde telescopios de traspatio hasta el Telescopio Espacial Hubble. Vea la página de Eventos Espaciales en el Cielos para la localización esperada del LINEAR así como su brillo durante el mes de mayo. Actualmente, el cometa es visible el el hamisferio sur, alto en el oeste después del la puesta del Sol. — David Tytell
Martes, Mayo 4
Júpiter, como fue registrado
por el Pionero 10 el 2 de diciembre de 1972, 44 horas antes que
la nave pasara a sólo 133,000 km del planeta. La Gran
Mancha Roja abraza la terminatríz entre el día
y la noche a la izquierdala noche, y la luna Io (arriba derecha)
proyecta la sombra negra y circular. La cámara del Pionero
tomó imágenes en rojo y azul de la escena, el verde
se agregó para producir esta imagen a color. Cortesía
de NASA/Ames Research Center. Pulse en la imagen para ver una
de mayor tamaño. Después de 8½ meses de silencio, el Pionero 10 está de nuevo en contacto con sus controladores en la Tierra. Los controladores de tierra lo eswcucharonpor unos 90 minutos el 28 de abril mientras que lo rastreaban con el plato receptor de la NASA de 70 m en España. La llamada de larga distancia llegó "tan dulce como odía ser — una señan bonuta y fuert," dice Lawrence Lasher, manager del proyecto Pionero en el Centro de Investigación Ames en California. Esto sucedió despés de semanas de fallidos intentos por escuchar la débil señal del Pionero. Lasher ahora cree que la nave no puede mantener una frecuencia de transmisión estable. Para soreponrse a este malfuncionamiento, la estación española apuntó una sola onda portadora a la nave, que entonces rebotó en la nave y regresó a la Tierra (después de un viaje redondo de 21.8 hours). Los controladores de tiera usaron este mismo método de comunicacion el pasado 6 de agosto del 2000 cuando escucharon del Pionero por última vez. Mantenerse en contacto con la nave de 29 años de edad se ha hecho muy difícil ya que la nave se encuentra ahora a 11,700 millones de km. de la Tierra y porque su energía abordo es apenas suficiente para hacer funcionar el transmisor de 8 watts. Aunque esta misión oficialmente terminó en 1997, el Pionero 10 ha evitado una clausura completa porque los ingenieros de Ames utilizan este débil faro de radio para probar un nuevo método de rastreo basado en la teoría del caos. Lasher planea otras sesiones de comunicación en las próximas semanas para verificar las condiciones del Pionero 10 y enviar algunas instrucciones de mantenimiento.EL control de la nave se detuvo el año pasado cuando la última vieja computadora PDP falló, complicando los esfuerzos de mantener la antena del Pionero apuntada hacia la Tierra. Pero desde entonces secuencias críticas de comando se han transferido a un sistema moderno de escritorio. "Estamos de nuevo trabajando," dice Lasher. De acuerdo a James A. Van Allen, cuyo telescopio de tubo Geiger es el único experimento que todavía envía datos, el Pioner 10 podría llegar a la frontera marcando la verdadero espacio interestela dentro de unos años. Auque las posibilidades son pocas, él y Lasher esperan que la nave esté todavía funcionando lo suficiente fapa anuncia su arrivo a ese lugar. — J. Kelly Beatty
Jueves, Mayo 3
Esta concepción artística muestra cómo un hoyo negro se las arregla para "comerse" el gas de su estrella compañera. Cualquier material que no pasa por el horizonte del hoyo escapa por medio de los chorros superluminosos. Cortesía de NASA/Honeywell Max-Q Digital Group/Dana Berry.
Usando el satélite Rossi X-ray Timing Explorer, los astrónomos han encontrado la mejor evidencia de los hoyos negros que giran. Mientras que analizaban emisiones de rayos X del microcuasar GRO J1655-40, Tod E. Strohmayer encontró una "oscilación cuasiperiódica", también llamada QPO, en el hoyo negro con una frecuencia de 450 ciclos por segundo — la señal más rápida conocida para un hoyo negro. La única manera que algo pudiera orbitar tan rápido sería si estuviera en la orilla del hoyo negro con el hoyo por sí mismo dando vueltas, y absoriendo el espacio a su alrededor. Los QPO son causados generalmente por burbujas de gas caliente girando apretadamente al rededor de una estrella de netrones. La frecuencia de la oscilación depende del radio orbital y de la masa de la estrella de neutrones. De cualquier manera, los QPO en J1655-40 tienen una frecuencia mayor a que la física permitiría. Para explicar este fenómeno, Strohmayer concluye que la rotación del hoyo negro se está macelerando a la QPO. Strohmayer sospecha que la QPO ocurre a n o mas de 30 km. de la orilla del hoyo negro — un número que parece pequeño dado que la orilla por sí misma está a unos 20 km de radio. De manera interesante, los hoyos negros giratorios han sido conocidos por algún tiempo. Como lo reportó Andrew C. Fabian (Cambridge University) en el número de diciembre de 1997 en Sky & Telescope, quien encontró que la galaxia Seyfert MCG-6-30-15 ha tiene un hoyo negro con un espectro que muestra corrimientos al rojo que requieren rotación y "succión" del espacio circundante. También en 1997, Shuang N. Zhang (NASA/Marshall Space Flight Center) y sus colegas midieron J1655-40 y encontraron evidencia circunstancial de rotacón de un hoyo negro en la forma de chorros superluminales. Los científicos creen que solamente dando vueltas los hoyos negros pueden producir tales chorros superrápidos. — David Tytell
Jueves, Mayo 3
Mapas del cielo observados por el "Degree
Angular Scale Interferometer" (DASI), uno de los experimentos
que genera imágenes de la radiación de microondas
de fondo cósmico. Cada campo de 3.4° muestra diferencias
de temperatura de burdamente 0.0001° Kelvin en el resplandor
universal remanente del "Big Bang". La resolución
es tan buena como 1/3°. Cortesía del equipo DASI.
Pulse la imagen para accesar una más completa. La Cosmología, el estudio de todo el universo y su origen, se ve en muy buena forma en estos días. El pasado fi de semana tres equipos de investigadores anunciaron nuevos resultados que refuerzan dramáticamente en nuevo "modelo de concordancia" del universo — en el que el cosmos contiene la cantidad exacta de materia y energía para aplanar el espacio. Sólo el 4 ó 5 porciento de esto es materia ordinaria, una gran cantidad es alguna clase de materia obscura exótica, y el resto es el nuevo descubrimiento, una misteriosa "energía obscura" causa que se expanda el espacio de manera acelerada. Los nuevos hallazgos son una fuerte justificación a la teoría de la inflación (de hace 21 años) de cómo el Big Bang fue energizado para iniciar durante su primer 10–32 segundo de existencia. Los nuevos estudios midieron reducidas fluctuaciones de temperatura en la radiación cósmica de fondo. Este tenue resplandor radioactivo, que cubre todo el cielo, data de 300,000 a 500,000 años después del Big Bang, cuando el gas caliente del universo se hizo transparente por primera ocasión a su propia radiación. Las pequeñas irregularidades en su temperatura (medidas en partes por millón) revelan trazos de muy poca densidad en la que de otra manera sería una sustancia uniforme si emergiera del momento inflacionario. De acuerdo a la teoría "mind-boggling", estas irregularidades se iniciaron como fluctuaciones cuánticas microscópicas en la escala de partículas elementales, entonces crecieron tanto durante la inflación que se convirtieron en cúmulos de galaxias poblando el universo en las mayores escalas. Los tamaños exactos y las fuerzas de las irregularidades debería denotar los volúmenes. Muchos astrónomos están ocupados tratando de medir sus intensidades en distintos tamaños angulares en el cielo. La teoría del universo completo inflacionario predice que la gráfica resultante de su fuerza debe ser compleja, mostrando varios picos en ciertos tamaños angulares — "como sobretonos en un instrumento musical," describe el cosmólogo Wayne Hu (University of Chicago). De los tamaños y formas exactas de los sobretonos, los cosmólogos podrán leer mucho acerca del origen del universo, su forma, su historia, y su contenido. El primer pico fue descubierto el año pasado. Su tamaño y posición (en un tamaño angular menor a 1°) comprobaron que el espacio es plano — en otras palabras, que el universo temprano tenía exactamente la cantidad correcta de materia y energía necesarios para balancear perfectamente entre el colapso y la expansión. El pasado fin de semanas, los investigadores de tres experimentos en la Antarctica — los instrumentos sobre un globo del BOOMERANG y MAXIMA en tierra del Degree Angular Scale Interferometer (DASI) — anunciaron conjuntamente que habían encontrado el segundo pico así como señas de un tercero. Estos y otros picos subsecuentes fueron predichos que saldrían de burbujas de material temprano cayendo juntos bajo la acción de la gravedad, rebotando hacia afuera pror la presión de la radiación, y cayendo juntos de nuevo. Los cosmólogos suspiraron del descanzo del descubrimiento del segundo pico. El año pasado, análisis preliminares de información del BOOMERANG y MAXIMA indicaban que el segundo pico era débil o estaba ausente. Esto hubiera implicado que tanto como el 7 porciento de lo que compone el universo consistía de bariones — protones y neutrones, los bloques principales que conforman los átomos y por lo tanto toda la materia ordinaria que conocemos. La física nuclear del Big Bang temprano predice que la materia bariónica debería ser sólo del 4 ó 5 porciento de la creación. El segundo pico anunciado la semana pasada encaja perfectamente en esa predicción. Fue una convergencia triunfal de dos maneras totalmente diferentes de medir la cantidad de materia ordinaria que emergió del Big Bang. — Alan M. MacRobert
Miércoles, Mayo
2
La nave 2001 Mars Odyssey probó sus cámaras tomando una imagen de la Tierra. Cortesía de NASA/JPL/Arizona State University. Pulse la imagen para ver una de mayor tamaño.
Mirando hacia atrás 12 días después de su lanzamiento el 7 de abril, la nave de la NASA, 2001 Mars Odyssey, tomó un par de imágenes a su planeta hogar desde una distancia de más de 3 millones de km.. La vista infrarroja, del Sistema de Emisión Térmica del Odyssey (THEMIS), muestra el lado nocturno de la Tierra brillando con temperaturas que varían desde –50° C en la Antarctica hasta +9° C en el noreste de Australia, y confirmado con las temperaturas de los sensores en tierra. La Odyssey llegará a Marte el 24 de octubre, realizando un aerofrenado de varios meses para lograr una órbita baja, y empezará su misión científica de 29 meses en enero del 2002. Si todo sale bien hará mapas de alta resolución de la mineralogía marciana, incluyendo cualquier signo de agua bajo la superficie, estudiará la atmósfera y el clima marciano, e investigará el ambiente radioactivo que pudiera afectar eventualmente a exploradores humanos. — Alan M. MacRobert
En el Horizonte... Obscuridad sobre Africa Lanzamiento del HESSI
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