Viernes, Abril 20
Una Doble Distante en el Cinturón de Kuiper

El objeto del cinturón de Kuiper nombrado 1998 WW₃₁ se ve doble en la imagen (izquierda) tomada el 22 de diciembre. Una imagen mejorada en color falso (derecha) muestra que uno de los miembros del probremente resuelto par es un poco más brillante que el otro. Corteía de Christian Veillet (Canada-France-Hawaii Telescope).

La gran cantidad de objetos más allá de Neptuno conocidos como del Cinturón de Kuiper siguen haciéndose más curiosos cada vez. El pasado diciembre, mientras se observaba 1998 WW₃₁, un objeto que había sido descubierto unos dos o tres años antes, Christian Veillet y dos colegas se dieron cuenta que éste en algunas ocasiones se veía elongado mientras que en otras como una doble marca. Las noticias de el descubrimiento binario fue anunciado esta semana en la circular News of the de la IAU.

El equipo de Veillet registró a 1998 WW₃₁ con el telescopio Canadá-Fancia-Hawai de 3.6 m en Hawai y la nueva cámara de 100 megapixeles. Aún así, con un brillo de 23ª magnitud y una distancia de 6,900 millones de km de distancia, 1998 WW₃₁ no divulgó mucho detalle de sí mismo. Afortunadamente, una serie de observaciones tomadas casi un año antes, también muestran la elongación y la doble marca, definiéndola como un objeto binario. Veillet dice que los dos componentes orbitan por lo menos a 40,000 km de distancia uno del otro, y que ninguno es 0.4 magnitudes más brillante que el otro. Esto los haría de unos 150 y 200 km de diámetro. Más información aparece en el sitio de Veillet: CFHT Web site.

— J. Kelly Beatty

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Viernes, Abril 20
La Resolana de la Tierra Da Luz a las Incógnitas del Clima

Observando los cambios en el brillo de la luz de la Tierra (la que refleja del Sol) — la que recibe del Sol y es reflejaha al lado obscuro de la Luna — los investigadores esperan dar seguimiento a la reflectancia de la Tierra. Cualquier tendencia a largo plazo puede estar relacionada directamente al clima de la Tierra. Cortesía de Alson Wong. Pulse la imagen para ver una de mayor tamaño.

Reviviendo una técnica de observación llevada acabo durante el siglo XX, los astrónomos estarán observando la Luna en la esperanza de mejorar el monitoreo del clima de la Tierra. En el númro del 1º de mayo del Geophysical Research Letters, Philip R. Goode (New Jersey Institute of Technology) y sus colegas explican como el monitoreo de resolana de la Tierra — el tenue brillo en la parte obscura de la Luna en fase cresciente — puede caracterizar la reflectancia de la Tierra, tambien llamado albedo. La cantidad de luz de Sol que nuestro planeta refleja hacia el espacio es un elemento importante del contenido de energía de la atmósfera. Las nubes, polvo atmosférico y aerosoles, y la cubierta de nieve reflejan la mayoría de la luz del Sol que reciben. Cualquier radiación que no es reflejada se absorbe; por lo que cuando la Tierra no es tan reflectiva, debe calentarse más. A fines de los años 20, el astrónomo francés André Danjon hizo muchas de éstas observaciones. Por más de dos décadas, él y sus colegas monitorearon la resolana de la Tierra utilizando un fotómetro. Las observaciones modernas se llevan a cabo con un telescopio refractor de 6 pulgadas y una cámara CCD camera en el Observatorio Solar Big Bear en California. Los astrónomos toman imágenes de dos regiones durante la fase cresciente y entonces las incorporan a otra información terrestre de de la cobertura de nubes y qué tanto de la superficie esta cubierta con nieve y hielo. Observando qué tan iluminado está el lado obscuro de la Luna, los investigadores pueden determinar el albedo de todo el planeta.

El equipo de Goode reporta que en promedio la Tierra refleja el 30% de la luz que recibe y el albedo del planeta puede variar 5% durante un día. Aún más, las diferencias del albedo debidos a cambios estacionales varían mucho más que lo que estima los modelos computacionales, y la Tierra parece ser un poco mçás brillante que lo que indica la información registrada durante 1994-95. De cualquier manera, es demasiado temprano para hacer cualquier conclusión en cualquier tendencia de cambios de reflectancia. Las mediciones de la resolana de la Tierra deberán continuar por muchos años — para promediar cambios diarios y estacionales — antes que se pueda hacer cualquier conclusión climatológica.

Vea la página el proyecto Earthshine para detalles adicionales.

— Stuart J. Goldman

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Jueves, Abril 12
El Espectáculo de Luces de Júpiter

La aurora de Júpiter destelló dramáticamente en septiembre de 1999, y el Telescopio Espacial Hubbl captó el evento en una serie de imágenes en ultravioleta. Esta imagen fue obtenida cerca del pico de la intensidad, 60 segundos en una secuencia de observación de 4 minutos; pulse en la imagen pare ver otras, o pulse aquí para ver una animación. Cortesía de Hunter Waite Jr. (Southwest Research Institute).

Ya reconocido como el sistema más potente de su clase en el sistema solar, parece que la aurora de Júpiter también puede dar un espectacular despliegue de luz. El 21 de septiembre de 1999, al tiempo que el Telescopio Espacial Hubble miró, la región polar del norte del planeta explotó en ultravioleta que aumentó en intensidad 30 veces en sólo 70 segundos. Entonces, casi tan pronto como empezó, el destelló paró. Aunque los físicos espaciales han estado monitoreando la aurora joviana con el HST por más de una década, nada tan intenso o abrupto de había visto.

A diferencia de las auroras terrestres, que son promovidas por interacciones con el viento solar y el campo magnético de la Tierra, aquellas en Júpiter toman su energía principalmente de la vertiginosa, rotación de 9.9 horas del planeta y su magnetósfera interna. Electrones atrapados giran en espiral hacia las líneas del campo magnético y chocan con la atmósfera superior del planeta, causando que los átomos de hidrógeno brillen ovales en luz ultravioleta. De cualquier manera, el destello de 1999 ocurrió distinto al la aurora oval, implicando que la región fuente estaba mas lejos afuera en la magnetósfera, a unos 3 ó 4 millones de km del cuadrante "matutino" que miraba al Sol.

Los observadores del HST, encabezados por J. Hunter Waite Jr. (Southwest Research Institute), todavía no pueden explicarque causó este destello, pero sospechan de un detonante externo. Como lo hacen notar en el número del 12 de abril del Nature, la magnetósfera joviana probablemente reaccionó a la llegada de un pulso de alta densidad de viento solar. Porque las condiciones interplanetarias no fueron inusualmente tormentosas ese día, el equipo suguiere que "tales destellos, si son detonados por cambios en la presión del viento solar, puede no ser anormal."

— J. Kelly Beatty

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Jueves, Abril 12
El Brillo Extendido del Cometa LINEAR

Tim Hunter de Tucson, Arizona, capturó esta imagen del Cometa LINEAR (C/2001 A2)el 9 de abril. El utilizó un telescopio Meade 12LX200 y una cámara CCD Apogee AP7 para tomar exposiciones en rojo, verde y zul, que fueron ensambladas digitalmente para porducir la que se muestra aquí. Pulse la imagen para ver una de mayor tamaño.

Cuando un tenue cometa aumenta de brillo inesperadamente, los astrónomos están agradecidos por una vista fácil pero cautelosa — usualmente este aumento de brillo se desvanese rápidamente, y el cometa puede fracasar. Hasta ahora esto no ha sido el caso con el Cometa LINEAR (C/2001 A2), un hallazgo reciente que aumentó dramáticamente sobre varios días a fines de marzo. (Este no es el Cometa LINEAR de "Navidad" que tuvo un destello repentino en Febrero. Este se llamó C/2000 WM₁.)

La historia de C/2001 A2 inicia a mediados de enero, cuando el equipo del Laboratorio Lincoln de MIT (LINEAR) en Socorro, Nuevo México, capturó imágenes de un objeto de magnitud 19 en Cancer que no parecía moverse como un objeto típico del cinturón principal de asteroides. Observaciones subsecuentes en dos observatorios en la República Checa una mancha difusa en lugar de una fuente puntual de luz. La órnbita calculada por Brian G. Marsden, y las observaciones del brillo disponibles en enero, sugieren que el cometa podría aumentar su brillo a magnitud 13 o 12 a principios de abril, y terminar en magnitud 9 para junio. De cualquier manera, iniciando el 26 de marzo, Michael Mattiazzo de Wallaroo, Australia, notó que el cometa era mucho más brillande de lo esperado.

Para el 1º de abril algunos observadores reportaron que el Cometa LINEAR había llegado a magnitud 7½, y ha rondado ma 8ª magnitud desde entonces. El cometa permanece como un fácil blanco en telescopios pequeños, aunque para los observadores del hemisferio norte se esconde rápidamente en el horizonte suroeste al término del crepúsculo. (Mientras más al sur viva, más alto aparecerá el cometa en el cielo.) Si el comenta no desaparece, podría llegar a ser visible a simple vista para el momento que llegue a su perihelio en Mayo y principios de junio. Pulse aquí pare ver la predicción de locación del cometa y su brillo para el resto de abril.

— Roger W. Sinnott

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Sábado, Abril 7
Inicia una Odisea a Marte

En octubre, después de un trayecto de millones de km. hacia el planeta rojo, el 2001 Mars Odyssey encenderá sus cohetes de frenado por 21 minutos y entrar en órbita. Cortesía de NASA/JPL. Pulse en la imagen para ver una de mayor tamaño.

La sonda interplanetaria más nueva de la NASA dejó la Tierra el día de hoy de Cabo Cañaberal, Florida, a las 09:02:22 a.m. hora de la Cd. de Méxcico. En reconocimiento a Arthur C. Clarke y Stanley Kubrick, la nave de 750 kg. se ha nombrado 2001 Mars Odyssey. Representa el último de la línea de del viejo Mars Surveyor (de hecho, una nave madre de la destruida Mars Climate Orbiter) y la primer entrada del renovado Programa de Exploración de Marte de la NASA. Después de un lanzamiento perfecto abordo del cohete Delta I, el Odyssey subió desde la costa este de los Estados Unidos y por poco tiempo se mantuvo en una trayectoria de 52º de inclinación para llegar a su órbita a la Tierra — un perfil inusual para una misión planetaria — antes de lanzarse hacia el planeta rojo. El Odyssey llegará a Marte el 24 de octubre, cuando los ingenieros tomarán especial cuidado para calibrar la ignición de los propulsores en unidades métricas. El próximo enero, después de una serie de pases de aerofrenado por la atmósfera alta de Marte, similar a los que hiciera el Mars Global Surveyor, la nave llegará a una órbita polar de 2 horas y 400 km de altura e iniciará el mapeo de marte con duración de 2 años.

La nave de 300 millones de dólares tiene una carga de tres instrumentos diseñada para"seguir al agua," en palabras del Administrador Asociado de la NASA Edward Weiler. Su generador de imágenes en infrarrojo (THEMIS) usa nueve bandas espectrales para para caracterizar los minerales formadores de roca y productos de la acción climática como sales y carbonatos. Una extensión de 6 m. de largo con un espectrómetro de rayos gama (GRS), que también definirá la mineralogía del planeta y, especialmente, buscará por el hidrógeno que traicionaría la presencia de agua en o cerca de la superficie. Finalmente, un detector de rayos cósmicos (MARIE) definirá los niveles de radiación cerca del planeta, un preludio necesario al arrivo de futuros astronautas.

 

— Jonathan McDowell

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Viernes, Abril 6
Enanas Blancas Clandestinas Pueden Esconder Materia Obscura

Esta vieja y tenue enena blanca, nombrada WD 0346, se tornó azul al enfiarse a unos 4,500° Kelvin. Pulse la imagen para ver el movimiento de la estrella durante 43 años. Cortesía de Nigel C. Hambly (University of Edinburgh) y Simon T. Hodgkin (Cambridge University).

Un misterio cósmico de larga duración es la "materia obscura" que satura el universo, sin dar señales de existencia excepto por su gravedad. Nuestra propia Vía Láctea, como otras galaxias, contiene una gran parte de materia obscura en su halo exterior (un disperso de puñados esféricos de estrellas muy viejas que se extiende muy legos del disco espeiral de nuestra galaxia). Dost tipos de material invisible parece dominar el halo de nuestra galaxia. Como un tercio es probablemente materia "bariónica", ordinariamanete hecho de neutrones, protones y electrones (posiblemente gas de hidrógeno, estrellas enanas frías, o parecidas). Los otros dos tércios es aparentemente "no bariónico," compuesto de partícula elementales exóticas que no se descubren todavía.

Ahora, astrónomos americanos y británicos dicen que han dado luz por lo menos a algo, y posiblemente todo, de la materia obscura bariónica. Pero a unos días de su anuncio, otro equipo los retó.

Ben R. Oppenheimer (University of California, Berkeley) y sus colegas suguieren que enanas blancas muy viejas y tenues, son las responsables por lo menos por el 10 porciento y probablemente del 100 porciento de la materia bariónica del halo. Estas estrellas pasaron desapercibidas hasta últimas fechas porque son extremadamente tenues - y parcialmente porque están envueltas en un camuflaje inesperado.

Los astrónomos han asumido que una enana blanca se enrojece al enfriarse, justo como otros objetos incandescentes. Pero no es así. La densa atmósfera de hidrógeno de la enana blanca - fuertemente comprimida por gravedad a unos 10 metros de espesor - realmente se torna azul (por la absorción de hidrógeno molecular) cuando la estrella se enfría a unos 4,500° Kelvin. En otras palabras, actúa como un filtro azul para la luz de la estrella, engañando a los astrónomos haciéndolos pensar que estas estrellas son mucho más calientes y jóvenes de lo que realmente son.

El grupo de Oppenheimer estudió 10 porciento del cielo en búsqueda de objetos muy tenues y cercanos con altas velocidades haciéndolos supuiestamente miembros de halo de nuestra glaxia. Encontraron 38 frías y azules enenas blancas que se ajustaron a sus criterios, lo suficiente para hacer un estimado de los número totales.

Estos números se ajustan bien con las búsquedas de lentes gravitatorios que ya han encontrado objetos masivos invisibles en el halo (llamados MACHOs). La mayoría de éstos tienen masas como de la mitad del Sol - la masa más común para enanas blancas. Los MACHOs han sido estimados de ser entre el 8 y 50 porciento de la masa del halo, o como el 25 a 100 porciento de la materia obscura bariónica del halo. Oppenheimer y su equipo dicen que sus enanas blancas frías azules y viejas "proveen una explicación natural del resultado de microlentes."

No tan rápido, dice Neill Reil (Space Telescope Science Institute) y dos colegas. Ellos presentan una interpretación alternativa de las velocidades de las estre´´as enanas frías que las convienrte en miembros ordinarios del "grueso disco" de la Vía Láctea" y no parte de el halo en lo absoluto. "Bajo nuestra interpretación," escriben, "ninguna de las enanas blancas necesita ser asignada al pesado halo de materia obscura." Ya que el disco de la galaxia es much más pequeño que el halo, las enanas frías presente nos agregarías mucha masa a la galaxia.

Lo que dejaría a el mistero de la materia obscura bariónica de nuevo como uno de las más grandes incógnitas sin resolver hasta la fecha.

 -- Alan MacRobert and Govert Schilling

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Jueves, Abril 5
El Hubble Encuentra una Crucial Distante Supernova

La supernova Tipo Ia designada 1997ff (al centro) fue detectada por primera vez cuando Ron Gilliland (Space Telescope Science Institute) y Mark Phillips (Carnegie Institution of Washington) revisaron el Campo Profundo del Norte del Hubble de 1997 (northern Hubble Deep Field). Por suerte las imágenes tomadas un mes después por Roger Thompson (University of Arizona) determinaron la curva de luz del evento y su distancia. A 11 mil millones de años luz de distancia, esta explosión estelar es la supernova más lejan detectada hasta ahora.

Investigadores usando el Telescopio Espacial Hubble han anunciado el descubrimiento de la supernova Tipo Ia más lejana nunca antes detectada. La estrella en explosión tiene un corrimiento al rojo de 1.7, implicando que sucedió hace 11 mil millones de años cuando el universo era muy jóven. Por comparación, el record anterior era de un corrimiento al rojo de 1.2 (de unos 10 mil millones de años). El hhalazgo - un esfuerso combinado de tres equipos usando la información del Hubble - ha probado a los astrónomos que el universo se está acelerando.

Conjuntando las imágenes del Campo Profundo Hubble del norte con observaciones tomadas un mes después, los astrónomos construyeron una curva de luz para SN 1997ff y encontraron que era del Tipo Ia. En tales casos, una enena blanca explota después que colecta demasiado material de una estrella compañera. Los investigadores determinaron que su distancia independientemente de su corrimiento al rojo, porque las supernovas Tipo Ia son reconocidas como "luces estándar." Siempre que una enana blanca explota, lo hace casi de la misma manera, con el mismo pico de brillo. Por lo que, observando la intensidad del brillo de la explosión desde la Tierra, los astrónomos pueden determinar con precisión su distancia. La analogía clásica es fotografiar dos bombillas incandescente de los mismos watts uno al lado del otro. Si uno se mueve a una distancia 10 veces mayor que la otra, aparentará tener un brillo de 1/100 del otro; el cambio de brillo nos dice la sistancia. En el sentido real, las supernovas Tipo Ia son bombillas de la misma cantidad watts.

Comparando la distancia al corrimiento al rojo los astrónomos pueden decir si el evento acontació cuando la expansión del universo se aceleraba o desaceleraba. La supernova 1997ff parace haber explotado en un universo en desaceleración - mientras todas las supernovas Tipo Ia conocidad, más cercanas y recientes, ocurrienron en un momento de aceleración (expansión). Por lo que parece que la expansión del universo se desaceleró y luego aceleró de nuevo. Estos hallazgos rigen otros escenarios de expansión que evitan la aceleración cósmica.

Una explicación posible para la desaceleración (descubierta apenas en los últimos tres años) es el mito de la "energía obscura." Aunque los astónomos están lejos de entender la misteriosa fuerza repulsiva, SN 1997ff indica que no tiene la fuerza suficiente, en el denso, temprano universo para resistir la esperada desaceleración debida a la gravedad. Una vez que las galaxias finalmente se separaron lo suficiente, el jalón de gravedad perdió fuerza contra la repulsión de la energía obscura y la expansión del universo comenzó a ganar velocidad. Este cambio se llevó a cabo en algún momento entre 4,000 y 8,000 millones de años atrás, dice Adam G. Riess (STScI). "El truco era encontrar por lo menos una supernova de antes de [ese tiempo]."

Como Michael S. Turner (University of Chicago) indica más adelante, "Estamos en un punto muy temprano de nuestro viaje en el entendimiento de cómo nuestro universo se acelera."

— David Tytell

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Jueves, Abril 5
Gran Objeto Orbita Confunde la los Especialistas en Dinámica

El distante objeto 2000 CR₁₀₅ toma unos 3,300 años para dar una vuelta completa al rededor del Sol. Ahora el cuerpo de 200 km se encuentra a 53 unidades astronóicas (8,000 millones de km) de la Tierra, habiendo pasado por su perihelio en 1965. En este diagrama de Sky & Telescope por Roger W. Sinnott, el anillo más interno representa la órbita de Júpiter. Pulse la imagen para ver una de mayor tamaño.

Para Robert W. Millis (Lowell Observatory), 2000 CR₁₀₅ era a primera vista solamente otro descubrimiento distante entre docenas realizados por su equipo durante la búsqueda de objetos transneutonianos usando el telescopios de 4 metros en Arizona y Chile. Pero las psrticularidades de este objeo de magnitud 24 se hicieron notorias rápidamente. Se movía muy poco durante su intervalo de dos horas entre las imágenes que tenía que estar a unas 55 unidades astronómicas del Sol — más allá de lo que la mayoría de los objetos conocidos del Cinturón de Kuiper.

En los meses que siguieron, un equipo internacional encabezados por Brett Gladman (Nice Observatory) rastrearon detenidamente al tenue entrometido. Gracias a su largo seguimiento de un año, ahora es claro que 2000 CR₁₀₅ tiene una órbita altamente excéntica que se extiende a unas 400 u.a. — más de 10 veces la distancia mnedia de Plutón del Sol que es lo más lejano que cualquier cuerpo conocido del cinturón de Kuiper. Pero más desconcertánte para los especialisatas en dinámica es la distancia del perihelio del objeto. A 44.5 a.u. (6,700 millones de km), está más allá de la influencia perturbadora de Neptuno, cuya gravedad ha lanzado a un sinnúmero de objetos hasta los máregenes más lejanos del sistema solar. ¿Entonces, cómo terminó 2000 CR₁₀₅ en ese lugar?

Gladman y seis colegas ofreces varias posibilidades en un artículo entregado a la revista Icarus se sumariza aquí. De acuerdo al coautor Matthew Holman (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics), la órbita de 2000 CR₁₀₅ es dinámicamente caótica y puede simplemente ser la consecuencia de eones de cambios erráticos. Pero eso es un escopetazo estadístico, por lo que el equipo ha explorado otras ideas. Probablemente el Cinturón de Kuiper Belt se formó con numerosos cuerpor del tamaño de planetas en su punto medio, lo que generó un devastador choque orbital lanzándolos fuera de la región. O Neptuno por sí mismo se pudo haber aventurado más lejos antes de ajustarse en su órbita actual. Y aunque el comentario es muy especulativo, un perturbador masivo puede aún estar esperando a ser descubierto más allá de la frontera conocida del Cinturón de Kuiper.. Holman apunta que un cuerpo como este con el tamaño de Marte a 200 u.a. podría fácilmente haber escapado de la detección hasta la fecha.

Resolver este misterio tomará tiempo, pero una implicación ya es clara. Objetos como 2000 CR₁₀₅ deberían extremadamente raros, por lo que si otros e encuentran entonces el Cinturón de Kuiper sería mucho más masivo de los que se creía hasta ahora.

— J. Kelly Beatty

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Miércoles, Abril 4
Un Puñado de Nuevos Planetas Extrasolares

Varios recieén descubiertos planetas extrasolares tienen órbitas comparables en tamaño conaquellas cercanas al Sol en nuestro Sistema Solar. Tres se muestran parcialemente es esta pequeña imagen; pulse la imagen para ver una de mayor tamaño con cinco órbitas. Cortesía del equipo Geneva Extrasolar Planet Search.

Astrónomos de una generación atrás pensaron en la posibilidad de que se encontraran algún día planetas orbitando a otras estrellas. Hoy día anuncian sus descubrimientos por docenas, o casi. Hoy el Geneva Extrasolar Planet Search Team, encabezado por Michel Mayor, anunció la detección de 11 mundos adicionales orbitando otras estrellas. Estos están en el rango de aproximadamnente la masa de Júpiter o hasta 10 veces ésta misma. Todos dijeron, los astrónomos ya han identificado caso 70 cuerpos al rededor de estrellas y con msas tan bajas para ser considerados como de naturaleza planetaria — con casi la mitad de éstos acreditado al equipo de Mayor.

Más allá de los números, los descubrimientos recientes afirman que los sistemas planetarios vienen en todas las formas y tamaños. Por ejemplo, HD 82943, una estrella como el Sol de magnitud 6.5 en la constelación de Hydra, ya era conocida de tener un mundo que la orbitaba cada 455 días. Pero Mayor y sus colegas ahora an encontrado un segundo cuerpo con una revolución de la mitad de este período. Esto suguiere que los dos planetas están encadenados en una resonancia orbital, algo como el caso de la tenue enana café Gleise 876. El reciente anuncio de Mayor también incluye un sistema de dos planetas al rededor de la estrella de 4ª magnitud HD 74156, con un cuerpo como Júpiter relativamente cercano y uno más masivo y má lejano; un planeta cuya órbita excentrica (0.927) la orbita entre 5 y 127 millones de km de HD 80606 cada 112 días; y un planeta gigante moviéndose al rededor de HD 28185 en una casi órbita circular parecida al radio de la Tierra en el radio — un mundo que teóricamente podría ser habitable.

La mayoría de estos hallazgos involucran observaciones hechas con un espectrómetro de tecnología de punta montado en el telescopio Leonard Euler de 1.2 m en la cima del Observatorio La Silla en Chile. Para más detalles vea el publicado de prensa del ESO.

— J. Kelly Beatty

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Martes, Abril 3
Manchas Solares Gigantéscas Generan Prominencias, Auroras

Izq.: Un nido de fuegos pirotécnicos solares apuntan a la Tierra. El gigantesco grupo de manchas solares se encontraba cerca del meridiano central del Sol el 28 de marzo cuando Eckhard Slawik en Alemania tomó esta fotografía con un refractor apocromático de e" y un filtro AstroSolar Baader. Pulse en la imagen para ver una de mayor tamaño. Derecha: La gran aurora del 30 de marzo como fue vista desde una calle con un nombre muy apropiado en Carolina del Norte. Lente ojo de pescado y foto de Johnny Horne. Pulse en la imagen para ver una de mayor tamaño.

Todo comenzó la semana pasada como una mancha no muy inusual al ojo humano. A los pocos días, de cualquier manera, la región Activa 9393 creció para convertirse en la masa de manchas solares más grande en 10 años. Y se hizo presente no solo a los observadores solares de día, sino también indirectamente a millones de personas al rededor del mundo durante la noche — por el dramático despliegue de auroras que generó, probablemente el mejor de todo el presente ciclo solar.

El grupo de manchas es un inmenso, nudo de disturbio magnético que creció tangrande como 22 veces el diámetro de la Tierra. Ha estado explotando con poderosas prominencias y emisiones coronarias de masa al tiempo que sus campos magnéticos se interconectan y hacen corto circuito. las prominencias han irradiado satélites y la atmósfera alta de la Tierra con rayos X y protones de alta velocidad. Las emisiones de masa coronal han colmado la magnetósfera terrestre con cantidades masivas de viento solar ionizado. Una tormenta geomagnética de más de 24 horas el 30 al 31 de marzo produjo un grndioso espectáculo en color rojo de auroras boreales que llegaron tan al sur como el sur de California, Texas, y las Carolinas (¡mientras que mucho del resto del país estaba nublado!). En el hemisferio sur, el despliegue correspondiente de auroras australes deleitó a los observadores de Nueva Zelanda y de otros lugares.

Hasta el día de hoy (Martes) el grupo de manchas se estaba encogiendo y rotando para perderse en el limbo del Sol. Poderosas llamaradas adicionales han ocurrido desde el fin de semana, con la marca de ser la prominencia solar mas grande registrada en 12 años. El evento de clase X-17, que ocurrió ayer, fue incluso más grande que la prominencia de 1989 que llevó a la falla de la red canadiense de electricidad. Afortunadamente, el grupod e manchas se orientaba lo suficientemente lejos hacia un lado por lo que muy probablemente la mayoría de las emisiones de la corona no llegaron a la Tierra. Aún así, una alerta de aurora se ha establecido del 3 al 5 de abril (del anochecer para América del Norte).

Entonces anoche (tiempo de América del Norte) una sorpresa llegó el otro cuarto. Una fuerte prominencia apareció en una nueva zona activa que justo comenzaba a rotar a la vista al rededor del limbo opuesto (sureste) del Sol. "Aunque la región 9393 estaba desapareciendo en el limbo oeste del Sol en los próximos días," escribe Cary Oler en un AstroAlert de Sky & Telescope , "parece que ahora tenemos otra compleja región activa y fuerte viniento a vista que puede generar mayores niveles de actividad solar."

Y la región 9393 por sí sola puede que regrese. Si se mantiene por otros tres cuartos de rotación solar, nuevamente dará la cara a la Tierra el 23 de abril.

— Alan M. MacRobert

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En el Horizonte...

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Lanzamiento del HESSI
El "High Energy Solar Spectroscopic Imager (HESSI)" está programado para ser lanzado a mediados de Mayo. Veal la pág. 32 del número de enero de S&T.

¡Marte o Nada!
La NASA espera romper su marcador actual con Marte (0-2) con el lanzamiento del Mars Odyssey 2001 en Abril 7.

El Día de la Astronomía
La semana de la Astronomía está programada pra la última semana de Abril del 2001, cuando miles de observadores del cielo al rededor de todo el mundo "Acercan la Astronomía a la Gente." El día de la Astronomía es el 28 de Abril.

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