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Marzo del 2001 |
 ®La revista esencial de la Astronomía |
Sky & Telescope Noticias de Ultima Hora
Marzo del 2001
La revista esencial de la AstronomíaTraducción por Kosmos Instrumentación Especializada
Miércoles, Marzo
28
Galileo Descubre una Estrella Variable
La nave Galileo está haciendo descubrilientos añoz luz de Júpiter. Cortesía de NASA/JPL/Caltech.
En junio pasado la nave Galileo mientras orbitaba a Júpiter perdió de vista temporalemente una de las estrellas de referencia que utiliza para mantener su orientación. FLos ingenieros de vuelo sospecharon que el rastreador de estrellas se había dañado. "Gasté como una semana trabajando en éste," dice Paul Fieseler (JPL), "y concluí que el rastreador no fallaba, pero probablemente la estrella sí." Después de una minuciosa revisión, Fieseler y sus colegas determinaron que la estrella se había desaparecido temporalmente del campo.
La estrella en cuestión es de 2ª magnitud conocida como Delta Velorum, parte de la Cruz Falsa, que consiste de estrellas de las constelaciones del sur conocidas como Vela and Carina. Conocida como un sistema estelar cuádrupletar, es uno de los 150 blancos brillantes rastreados por el Galileo para mantener su antena de baja ganancia apuntando hacia la Tierra.
Resulta que Delta Velorum es realmente una estrella variable, y una que había sido observada antes. El observador aficionado de estrellas variables Sebastian Otero (Buenos Aires, Argentina) independientemente detectó la reducción de brillo de Delta en cuatro ocasiones, entre 1997 y 1999. Observando los archivos de datos del Galileo, Fieseler también encontró un evento similar en 1989. Baado en esto y con otras observaciones postreiores de observadores en Sud Africa, Australia, y Argentina, Otero, Fieseler, y el astrónomo profesional Christopher Lloyd (Rutherford Appleton Laboratory) concluyen que Delta Velorum es una binaria eclipsante a la fecha desconocida. Su miembro más brillante es realmente dos estrellas de brillo similar orbitando una a la otra. Cada 45 días una eclipsa mutuamente a la otra, causando que el brillo total de Delta baje de magnitud 1.96 a 2.3 por unas horas. Galileo, desconociendo la naturaleza variable de la estrella, aaparentemente perdió su rastro durante una de sus reducciones de brillo periódicas.
— Edwin L. Aguirre
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Lunes, Marzo 26
Neutrinos en Hielo
AMANDA, en el Polo Sur, registra los destellos de luz muones creados por neutrinos del cielo del norte. Mirando a través de la Tierra, esta técnica suprime la contaminación de muones de rayos cósmicos inducidos que siempre están presentes. Diagrama de Sky & Telescope .
"La observación de neutrinos por un telescopio de neutrinos en lo profundo de la capa de hielo antártica, una meta que una vez se pensó difícil si no imposible, representa un paso importante hacia el establecimiento el campo de la astronomía de neutrino de lata energía que se avizoró por primera ocasión hace 40 años." Así concluye E. Andrés (University of Wisconsin, Madison) y un coautor coinvestigador en el número del 22 de marzo de Nature.
Ellos describen la robusta detección de muones — partículas elementales con más de 200 veces la masa de un electrón que son generadas cuando un neutrino de alta energía golpea con la materia, como el hielo antártico. El "telescopio" empleado para estas observaciones se llama AMANDA (Antarctic Muon and Neutrino Detector Array), y se encuentra en el polo sur.
Un neutrino es eléctricamente neutro, por lo que su paso por el espacio no es desviado por campos magnéticos cósmicos y apunta directamente de donde viene. Desgraciadamente, estas partículas casi sin masa casi nunca interactúan con la materia, por lo que se requiere una gran superficie colectora, y es donde AMANDA tiene su ventaja sobre los detectores de neutrinos. AMANDA realmente mira hacia abajo — a través de la Tierra — hacia los muones que llegan. Cuando ve uno que viene del hemisferio norte, las probabilidades son buenas de que sea uno nacido de un neutrino y no de los rayos cósmicos del cielo superior.
Estos muones que viajan hacia arriba se detectan por medio de una radiación Cherenkov azul emitida mientras se mueven a través del altamente transparente hielo a velicidades relativísticas. AMANDA utiliza 10 líneas que contienen un total de 302 tubos fotomultiplicadores (PMT) a 2 km bajo la superficie del hielo. Midiendo los momento precisos en los que los tubos se encienden en las diferentes cuerdas, los científicos determinan la dirección de donde viene el muón, y por lo tanto el origen del neutrino.
En el estudio, los científicos reportan una difusa tasa de fondo de neutrinos de alta energía de un evento cada 19 horas, en promedio. De manera interesante, ningún punto de origen de neutrinos ha sido encontrado, como se esperaría de un remanente de supernova o una galaxia activa.
Del éxito de este experimento depende la construcción del Cubo de Hielo, un acomodo mucho mayor con un área efectiva de 1 km cuadrado y que consiste de 4,800 tubos PMT en 80 líneas.
— Leif J. Robinson
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Viernes, Marzo 23
La Mir Cae en una Llamarada de Gloria
La tripulación a bordo de la misión STS-79 de la NASA grabó esta impresionante imagen de la Mir a la puesta del Sol en septiembre de 1996. Cortesía de la NASA. Pulse la imagen para ver una de mayor tamaño.
La misión de 15 años del complejo orbital Mir llegó a su fin el día de hoy en una lluvia de fuego y pedazos sobre el Océano Pacífico del Sur. Los turistas en las playas de Fiji vieron el reingreso de alta velocidad a través de las nubes. A uno le pareció como "una mano dorada gigante moviéndose por el cielo," seguido de una serie de tronidos sónicos.
Los controladores de vuelo rusos llevaron a cabo la secuencia de término de la misión encendiendo los propulsores sin problemas. Para el 21 de marzo la Mir había descendido a una altitud orbital de 214 km, y se encendió de nuevo para nivelarla después de dos meses de inactividad. Temprano el 2e de marzo la nave de carga Progress M1-5, que se había acoplado al complejo módulo Kvan, encendió sus cohetes para reducir el perigeo a sólo 190 km. Un segundo disparo le siguió una órbita después. La Mir hizo entonces dos vueltas finales al rededor de la Tierra en esta nueva órbita baja antes del disparo final del Progress a las 5:09 Tiempo Universal (10:09 a.m. Hora del Centro de la Cd. de México) que bajó su perigeo a sólo 80 km, enviado a la Mir hacia la atmósfera. Pasando al este de Papua Nueva Guinea, el complejo comenzó a romperse al tiempo que la fricción le robaba su velocidad orbital remanente. Como a las 5:58 TU los fragmentos remanentes se hundieron en el océano muy al este de Nueva Zelanda cerca del paralelo 44ª Sur, y a una longitud de 150° oeste.
La Mir (también conocida como DOS 7, el acrónimo ruso para Estación Orbital de Larga Duración) fue la 10ª estación espacial rusa que fuera lanzada después de tres militares y seis laboratorios DOS civiles. Su módulo principal llegó a su órbita el 20 de febrero de 1986, después de esto realizó 86,330 vueltas al rededor de la Tierra y fue visitada por 111 astronautas rusos y soviéticos y otros visitantes de muchos otros países la ocuparon por un total de 4,591 días, durante los cuales se aventuraron a 79 caminatas espaciales. La estación sobrevivió colisiones menores (Soyuz TM-17, 1994) y mayores (Progress M-34, 1997) y un incendio serio. Pero su tripulación también estableció una marca de duración en el espacio de 437 days contínuos (por el médico Valeriy Polyakov) y una marca de 11 antes de cumplir la década de ocupación continua de una nave espacial.
— Jonathan McDowell
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Jueves, Marzo 22
¿Infestaciones Interestelares?
¡Escape de Marte! Simulaciones de computadora por Brett Gladman (Nice Observatory) sugiere que las rocas lanzadas de la superficie del planeta rojo tienen una posibilidad modesta de llevar a la Tierra eventualmente (hasta del 8%) o de ser empujadas por Júpiter hacia afuera del Sistema Solaror (hasta 15%). Cortesía de Icarus.
Justo cuando los astrobiólogos han calentado la idea que los microbios pudieron haber sido llevados dentro de meteoritos de la Tierra a Marte, o vise versa, un especialista en impactos ha estudiado las posibilidades de que esto suceda a distancias interestelares. Más de una docena de meteoritos marcianos del tamaño de una pelota de softbol han volado fuera del sistema solar por Júpiter en promedio de uno por año. Si esto fuera el caso, H. Jay Melosh (University of Arizona) calcula que cada 100 millones de años aproximadamente uno de estos emigrantes habite en órbita al rededor de otra estrella. Como ahora los científicos tienen evidencia que esporas microbiales han sobrevivido en la Tierra por 250 millones de años, una "panspermia" interestelar podría parecer apenas posible.
"Este tópico es extremadamente impopular con los biólogos," denota Melosh, pero ellos probablemente tienen poco de qué preocuparse. Cualquier forma de vida vagando en las profundidades del espacio sería asaltada por rayos cósmicos constantemente, y, al llegar a un sistema solar alienígeno, tendrían que llegar a un planeta habitable para prosperar — una cadena de buena fortuna que Melosh encuentra muy improbable. El presentó sus hallazgos la semana pasada en la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria en Houston, Texas.
— J. Kelly Beatty
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Jueves, Marzo 20
El Compañero de Camila
El Asteroide 107 Camila (izquierda) es 7.0 magnitudes más brillante que su pequeño satélite (señalado), sugiriendo que el nuevo hallazgo tiene menos de 10 km de diámetro. (La aprariencia ensanchada del satélite se debe a un artificio del procesamiento de la imagen.) En esta imagen en color azul del Telescopio Espacial Hubble, el este se encuentra a la izquierda y un pixel equivale a 0.046 segundos de arco. Cortesía de Alex Storrs (Towson University). Pulse en la imagen para ver una de mayor tamaño.
Por segunda ocasión en este año y la quinta en 13 meses, que astrónomos han identificado un asteroide orbitado por un satélite. Alex Storrs y el equipo de asteroides del Telescopio Espacial Hubble encontraron un compañero orbitando a 107 Camila, un asteroide del cinturón principal de unos 220 km de diámetro. El descubrimiento fue hecho en una secuencia rápida de imágenes tomadas por el HST el 1º de marzo. Aunque el satélite está separado de Camila por unos 1,000 km en la imagen de arriba, se necesitarán más observaciones para que se calcule su órbita. El equipo de Storr tiene otro tiempo programado en el HST para el 27 de marzo. Los detalles aparecen en la Circular 7599 de la IAU.
El descubrimiento del compañero de Camila lleva el conteo de los asteroides binarios confirmados a siete; otros ocho o nueve son sospechosos de duplicidad, siendo la mayoría objetos cercanos a la Tierra de tamaño pequeño con curvas de luz inusuales.
— J. Kelly Beatty
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Lunes, Marzo 19
El Campo Profundo de Chandra al Descubierto
El Campo Profundo Sur del Chandra, una exposición de un millón de segundos (277.8 horas), es la imagen más profunda del universo en rayos X nunca antes capturada. Cortesía de NASA/JHU/AUI. Pulse la imagen para ver una de mayor tamaño.
En 1962,los primeros astrónomos miraron al cielo en rayos X y descubrieron un misterioso brillo de fondo. ¿Pero qué podría ser la causa de tal fenómeno? Sólo hasta el lanzamiento del Chandra X-ray Observatory en julio de 1999 los astrónomos finalmente tuvieron suficiente resolución para determinar la respuesta: el universo está plagado de hoyos negros.
Este hallazgo fue confirmado en detalle por una exposición récord de un millón de segundos — el Campo Profundo del Chandra. Realmente hay dos Campos Profundos: uno al norte, localizado en la Osa Mayor, y un segundo al sur, en la constelación del Horno (Fornax). El campo norte incluye el famoso campo profundo del Hubble Deep Field. Estas dos exposiciones ultraprolongadas, la imágenes más profundas en rayos X nunca antes logradas, muestran objetos increíblemente tenues, con detecciones hasta de un fotón por día.
Las imágenes del Chandra muestra un inesperado vasto número de hoyos negros supermasivos en la forma de cuásares y otros núcleos galácticos activos, encendiendo el corazón de nuevas galaxias en el universo temprano. "Ahora estamos viendo que los hoyos negros están por todo el universo, y podremos estudiar en mayor detalle su formación y evolución," dice Colin Norman (Johns Hopkins University).
Entre los primeros descubrimientos en el Campo Profundo fue la primer detección de un cuasar de Tipo II. Estos objetos antes supuestos por largo tiempo difieren de los de Tipo I sólo porque está rodeados por polvo y gas orbitante que los protege de la detección óptica. En el universo temprano de alto corrimiento al rojo, se estima que el 90% de todos los cuásares son Tipo II. Desde ya, los espectros de unos 100 objetos se han obtenido en el Campo Profundo Sur del Chandra usando el VLT (Very Large Telescope) del ESO (European Southern Observatory). Trescientos más están programados para estudio futuro. El documento detallando el descubrimiento del cuasar Tipo II ha sido enviado para su publicación en el Astrophysical Journal.
— David Tytell
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Viernes, Marzo 16
Buscando Otras Maneras de Hacer Barrancas
Marcianas
Los científicos siguen tratando de entender qué es lo que creó las barrancas en Marte. Algunos piensan que pudo no haber sido del agua después de todo. Cortesía de la NASA/JPL/Malin Space Science Systems, Inc. Pulse la imagen para ver una de mayor tamaño.
Desde el anuncio de las barrancas en Marte el verano pasado por Michael C. Malin y Kenneth Edgett (Malin Space Science Systems), los geólogos planetarios han tratado de determinar qué pudo probablemente crear tales características. Malin y Edgett creen que lo más probable es que haya sido agua escurriéndose de capas de roca expuesta en las caras de los riscos y orillas de los cráteres — aún y cuando el agua es inestable debido a la baja presión atmosférica de Marte y las bajas temperaturas.
En la conferencia de este año de la Lunar and Planetary Science Society en Houston, Texas, se ofrecieron algunas alternativas para explicar la manera en que se pudieron haber formado las barrancas. Pascal Lee (NASA/Ames Research Center) cree que el agua proviene del exterior, no del interior, de las capas de roca. El hace una analogía a la Isla Devon en el ártico de Canadá donde las generaciones de barrancos existen en las paredes de valles, y las faldas fuertemente se asemejan a las imágenes del Mars Global Surveyor. En la isla Devon, la nieve y hielo que se acumulan en esas grietas durante el invierno es lo último que se derrite en el verano, escurriendo gradualmente y haciendo estas marcas. Aún más, acumulamientos de hielo de lento deshielo son comúnmente vistos en laderas que dan la cara lejos del Sol, coincidiendo con la orientación de la mayoría de las marcas en Marte.
Otro conferencista argumentó que las barrancas son el resultado del trabajo de dióxido de carbono congelado ("hielo seco") más que del agua. De acuerdo a Nick Hoffman (La Trobe University), cuando una capa de "nieve" de CO2 se calienta en la primavera, comienza a vaporizarse en su base. Este colchón de gas actúa como un lubricante, permitiendo que la masa de hielo seco se deslice cuesta abajo dando tumbos en forma de una descarga de flujo de lodo. Esta teoría también permite la formación barrancas en estos tiempos en las regiones polares, cuando el CO2 congelado se acumula cada invierno.
De cualquier manera, Edgett hace notar que muchas de las barrancas parecen iniciar en una capa específica bajo la superficie, implicando que la fuente proviene desde adentro. Aún así, él admite que la idea de que el agua emerja de las paredes de la roca es la solución menos ideal. "Espero que alguien encuentre la manera de hacer esto en seco," dice.
— David Tytell and J. Kelly Beatty
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Viernes, Marzo 16
Delta Scorpi No se da Por Vencida
La estrella más brillante con un brillo cercano al de Marte y Aantares es Delta Scorpi, ya en su noveno mes de intensidad inesperada. Las fotografías no muestan la diferencia del brillo entre las estrellas, pero para el ojo humano Delta es ahora claramente la estrella más brillante en la casi línea vertical que forma la cabeza del Escorpión. Jimmy Westlake tomó esta fotografía desde las Rocallosas de Colorado en la mañana del 4 de marzo usando un lente de 35-mm en f/3.3 durante 5 minutos (guiado) en película ISO 400. Los observadores de esta semana encontrarán a Marte un poco más a la izquierda. Pulse la imagen para ver una de mayor tamaño.
Al tiempo que Marte aumenta su brillo y se mueve hacia la Tierra ha atrapado la atención de los observadores del cielo en el cielo del amanecer — y muchos de ellos han notado una atracción mayor en la vecindad. La estrella de 2ª magnitud Delta Scorpi ya es la estrella más brillante en el área después de Antares. Normalmente de magnitud 2.3, Delta a aumentado gradualmente su brillo el pasado mes de julio y fluctuado el otoño pasado. Actualmente brilla a magnitud 1.8, más de la mitad de su brillo normal, notablemente cambiando la manera en que se ve la cabeza del escorpión.
Delta es ahora una estrella gigante y caliente de tipo espectral B0. Aparentemente está experimentando una erupción y expulsión de masa de largo período del tipo Gamma-Cassiopeiae. Compárela con Beta Scorpii, de magnitud 2.6, y Antares, de magnitud 1.1. Si se mantiene a ese brillo unos meses tendremos un Escorpión alterado para las noches del verano.
— Alan MacRobert
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Viernes, Marzo 16
El Intereferómetro del Keck Logra
su "Primer Franja"
Combinando la luz de los dos telescopios Keck de 10 metros en la cima del Mauna Kea, Hawai, los astrónomos esperan obtener una resolución óptica de 0.001 segundos de arco. Cortesía de W. M. Keck Observatory. Pulse la imagen para ver una de mayor tamaño.
El 13 de marzo, los astrónomos combinaron exitosamente la luz de los dos telescopios más grandes del mundo, los telescopios Keck de 10 metros en Mauna Kea, Hawai. El evento, llamado "primera franja," celebró el momento en que la luz de las estrellas, capturada por dos telescopios a 85 metros de distancia, fue combinada en una sola imagen tal que las longitudes de onda detectadas fueran alineadas perfectamente.
Este proceso, conocido como interferometría estelar, no es nada nuevo, pero nunca se había intentado hacerlo en tan grande escala con luz visible. Ahora es posible lograr una resolución de 2 a 5 milésimas de segundos de arco, una orden de magnitud mejor aún de la que el Keck puede obtener utilizando óptica adaptiva. "Ya hemos entrado a la era de la extrema resolución en la astronomía," dice James W. Beletic, director delegado del Keck.
Pero la demostración técnica del poder del Keck sólo está comenzando. Los astrónomos intentan construir cuatro telescopios de 1.8 metros (probablemente seis en un futuro), llamados largueros, que le darán al Keck una segunda dimensión de resolución. En estos momentos los dos Keck generan una línea de base, por lo que los astrónomos solamente pueden resolver una dimensión en el cielo. De acuerdo al director del Keck Frederic H. Chaffee, "Probablemente estamos viendo a tres años de distancia antes que el acomodo completo con los dos telescopios Keck y cuatro o seis largueros queden totalmente combinados."
El éxito de la primer banda es una buena noticia para la NASA también, que actualmente está planeando la Misión del Interferómetro Espacial y el Buscador de Planetas Terrestres (Space Interferometer Mission and Terrestrial Planet Finder) — ambos interferómetros operarán en el espacio. De hecho, la NASA se convirtió en socio del Keck hace cinco años específicamente para desarrollar las técnicas requeridas para ejecutar estas misiones.
Pero aún con este éxito, el interferómetro del Keck se encuentra lejos de resolver planetas al rededor de otras estrellas o de hacer otras mediciones similares. La primer banda es solamente un parte aguas, no una conclusión. "Ahora empiezan los meses de prueba y afinado para convertir esta modalidad de un 'modelo técnico' a una capacidad científica productiva," dice Chaffee.
— Stephen James O'Meara
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Jueves, Marzo 15
Un Impacto Atestiguado a Vista es Desprestigiado
¿Acaso los residentes de Canterbury, Inglaterra, realmente fueron testigos de la creación de un cráter en la Luna en junio de 1178? El cráter muy rayado Giordano Bruno arriba a la izquierda se sospecha que sea el resultado de tal impacto, pero recientes estudios ponen esto en duda. Fotografía del Apolo 8 cortesía de la NASA. Pulse la imagen para ver una de mayor tamaño.
¿Donde un pequeño asteroide golpeó a la Luna, podríamos ver el impacto a simple vista? In esta crónica de la época medieval, Gervase de Canterbury descriió un evento dramático observado a simple vista e la noche del 18 de junio de 1178:
Ahora había una nueva Luna brillante . . . y repentinamente el cuerno superior se separó en dos. Del punto medio de la división una antorcha ardiente se elevó, escupiendo . . . fuego, rocas calientes, y chispas . . . El cuerpo de la Luna que se había retorcido . . . palpitaba como una serpiente herida. Después recobró su estado natural. El fenómeno se repitió una docena de vecas o más. [Finalmente la Luna . . . a todo lo largo tomó una apariencia obscura.
En 1976 el geólogo Jack B. Hartung (State University of New York) propuso que este pasaje describe la creación del cráter Giordano Bruno, un cráter relativamente nuevo de 22 km de diámetro y cercano al limbo noreste de la Luna. Hartung razonó que, visto desde la Tierra, este brillante cráter rayado parece estar a mediación de la jóven luna cresciente. Los astrónomos rápidamente se dieron cuenta que en esa fecha la Luna tenía sólo 1.3 días de nacida y estaba demasiado cerca del Sol para ser visible. También, el escrito de Gervase dice que vió la "antorcha encendida" varias veces, lo que parece ser más una distorsión atmosférica como las que usualmente se ven cerca del horizonte. Aún así, la hipótesis de Hartung ha logrado su espacio en muchos libros y artículos de astronomía. Provó que es difícil confirmar o refutar debido a que la información de Giordano Bruno y sus alrededores era limitada.
Ahora un nuevo análisis demuestra que un evento de un cráter no pudo haber sucedido en 1178. Paul Withers (University of Arizona) encuentra que un impacto lo suficientemente grande para crear un cráter de 22 km debió haber enviado a la Tierra unas 10 millones de toneladas de fragmentos de roca — probablemente un millón de millones de meteoros en total — durante los días que siguieron. "Una lluvia de meteoros tan impresionante como esta y con una duración de una semana debió haber sido considerada como un apocalipsis para los observadores medievales," comenta Withers. Y ningún comentario acerca de ésto aparece en las crónicas inglesas, europeas, árabes o asiáticas de la era.
Experimentos con laser en los 70´s revelaron que la Luna se acerca y aleja un poquito cada mes ("libración libre"), sugiriendo a los que soportan a Hartung que el globo todavía reververa del impacto. Pero Withers hace notar que el reanálisi de la información de los experimentos de laser mostró más tarde que la ligera oscilación se debe más bien a movimientos de fluídos dentro del interior de la Luna. Aún más, mientras que Giordano Bruno es seguramente el cráter más jóven de su tamaño en cualquier lugar de la Luna, imágenes de espectro múltiple de la nave Clemantina muestran que éste sitio de impacto es mucho más antíguo que sólo 800 años. Los detalles del análisis de Withers aparecerán en el número de abril de Meteoritics.
— J. Kelly Beatty
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Miércoles, Marzo
14
Lago Tagish: El Meteorito Misterioso
Este fragmenteo del meteorito del Lago Tagish fue encapsulado en hielo cuando fue recuperado de la superficie de la superficie congelada del lago. Las muestras extraterrestres continuan desafiando a los científicos. Cortesía de la Universidad de Western Ontario y la Universidad de Calgary. Pulse en la iamgen para ver una de mayor tamaño.
En la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria del año pasado que se llevó a cabo en marzo en Houston, Texas, los especialistas en meteoritos salivaban al ver el meteorito del Lago Tagish, que había caído como fragmentos de granizo dos meses atrás en la región del. A pocos días de la caída, Jim Brook (un hombre de campo) cuidadosamente recolectó casi un kilogramo de fragmentos de hielo y las colocó en su congelador. Más tarde un equipo de geólogos canadienses y voluntarios peinaron la superficie congelada del lago para reunir tanto como pudieran del frágil material interplanetario como fuera posible antes que el calor de la primavera hundiera los fragmentos en el lago. Debido al intenso y rápido trabajo para recuperar las rocas negras ricas en carbón, el hallazgo del Lago Tagish fue aclamado como el más importante en 30 años.
Un año después, la caída en el Lago Tagish todavía causa emoción científica por su composición única, forjada en el mero inicio del sistema solar, desafía cualquier explicación sencilla. Por ejemplo, algo de su interior oscuro está amalgamado con minerales de carbonato que se crearon cuando agua líquida se percoló por la roca en varias ocasiones. Aún secciones adyacentes no tiene carbonatos o ninguna otra marca de influencia de agua en lo absoluto. Y aunque los químicos hubieran apostado a que las rocas negras contenías compuestos exóticos de hidrocarburos, los análisis arrojaron resultados que desilusionaron — un milésimo de contenido orgánico del Murchison, un meteorito similar rico en carbono que cayó en 1969. "Estamos esperando encontrar todos estos aminoácidos," lamenta Iain Gilmour (Open University), "y no están ahí."
What Gilmour y otros están desarrollando teorías acerca del origen del meteorito. Algunos de los componentes orgánicos se parecen a los nitrilos y otros aromáticos que se conoce que existen en nubes moleculares. Entonces, ¿podría el meteorito del Lago Tagish tener un origen interestelar? O, como Takahiro Hiroi (Brown University) especula, ¿serán estas piezas parte de un asteroide oscuro del tipo D que deambula en la vecindad de Júpiter? Más de un especialista cuestiona abiertamente si el hallazgo pudiese representar a trozos de un nucleo cometario. "No hay conclusiones reales todavía," dice Sandra Pizzarello (Arizona State University). "Este meteorito es extremadamente difícil de estudiar."
— J. Kelly Beatty
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Miércoles, Marzo
14
Estudiantes Reciben Emisión de Radio
de una Enana Café
En diciembre de 1999 la grabadora del Observatorios de Rayos X Chandra grabó esta brillante destello de rayos X de la enana café LP 944-20 en la constelación del Horno (Fornax).Cada cuadro mide 5 minutos de arco por lado. Cortesía de NASA/UCB/Caltech/R. Rutledge y otros. Pulse en la imagen para ver una de mayor tamaño.
Trece estudiantes de astronomía usando el Very Large Array (VLA) radiotelescopio en Nuevo México obtuvieron la sorpresa de sus vidas cuando detectaron la primera emisión de radio nunca antes captada de una enana café. Brillando muy tenue en rojo, las enanas cafés son objetos pequeños y fríos como del tamaño de Júpiter pero con 13 a 75 veces su masa — muy ligero ara ser estrellas reales y muy pesado para ser llamados planetas.
Edo Berger (Caltech) y su equipo apuntó los platos del VLA hacia LP 944-20 en la constelación sureña del el Horno (Fornax) el pasado mes de julio. Ellos detectaron un flujo constante de ondas de radio en longitudes de onda de 6 y 3.6 cm., y tres destellos intensos cuando las emisiones se intensificaron por una docena de veces o más. Los hallazgos del equipo, reportados en el número del 15 de marzo de Nature, y obliga a los teóricos a reexaminar sus ideas acerca de cómo funcionan las enanas cafés.
El proyecto de los estudiantes de la universidad era parte de un programa de ciencia de verano de la National Science Foundation en el VLA. Ellos escogieron LP 944-20 como su blanco porque el Observatorio de Rayos X Chandra había detectado destellos en rayos X de ésta en 1999. Entre las estrellas ordinarias, la actividad en radio y rayos X tiende a presentarse junta. Aún así, los estudiantes asumen que el hallazgo de las emisiones de radio sería un tiro de suerte. Los destellos fueron un gran bono. "Tuvieron mucha suerte," dice el astrónomo del VLA Dale Frail. "Otros astrónomos han buscado emisiones de radio en enanas cafés y no han encontrado nada. Un solo destello en el tiempo justo."
La emisión estable fue 10,000 más fuerte de lo que se esperaba por el comportamiento de los rayos X del objeto. Y todavía los estudiantes dedujeron que esta tenía un campo magnético débil — más débil que el de Júpiter y no tan fuerte como el de la Tierra. Esto concuerda con la teoría convencional de las enanas cafés. Pero tal campo magnético débil encierra un misterio. En la ausencia de un campo fuerte, ¿cómo es que los vastos números de electrones están siendo acelerados casi a la velocidad de la luz para crear las emisiones de radio? Los destellos de las enanas cafés actualmente emiten más energía de radio que las prominencias más fuertes del Sol, que tiene un campo magnético mucho más intenso.
— Edwin L. Aguirre
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Viernes, Marzo 9
El Cometa Hale-Bopp Sigue Vivo
El reflector de 2.2 metros del Observatorio Europeo del Sur en La Silla revela que el Cometa Hale-Bopp sigue activo, aunque se encuentra a 2 mil millones de km. del Sol. Cortesía de ESO. Pulse en la imagen para ver una de mayor tamaño.
Ahora a casi 2 mil millones de km (13 unidades astronómicas) del Sol, a mitad de camino a las órbitas de Saturno y Urano, el Cometa Hale-Bopp (C/1995 O1) sigue sorprendiendo a los astrónomos con su longevidad. Brillando a magnitud 14.5 en la constelación de Dorado, el cometa se ha mantenido usualmente activo liberando gas y polvo para formar un prominente chorro y una enorme coma con forma de abanico y de unos 2 millones de km. de longitud. La imagen está compuesta de 14 exposiciones obtenidas en rojo, amarillo y azul con el telescopio de 2.2 m del ESO en La Silla, Chile, del 27 de febrero al 2 de marzo. El Hale-Bopp se está alejando de nosotros a una velocidad de un millón de km. por día. Los astrónomos planean seguir su monitoreo tanto como sea posible, probablemente durante las próximas dos décadas. Mas detalles, vea el publicado de prensa en línea.
Edwin L. Aguirre
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Viernes, Marzo 9
Falta de Materia Cósmica Confirmada
El Levantamiento de 2 grados de Campo de Corrimiento al Rojo de Galaxias (2dF Galaxy Redshift Survey) ha medido más de 150,000 galaxias de las 250,000 planeadas. El levantamiento está cubriendo dos rebanadas con forma de cuña en el espacio, midiendo 4° por 90° de ancho en el cielo y extendiéndose unos 2,000 millones de años luz de profundidad (hasta un corrimiento al rojo de aproximadamente 0.25). Cortesía de Nature/2dF Galaxy Redshift Survey. Pulse la imagen para ver una de mayor tamaño.
De acuerdo a los resultados publicados en el número de ayer de la revista Nature, solamente como un 35 porciento de la masa del universo (±10 %) esta hecho de materia, ya sea brillante u obscura. El resto, lo más probable, es un tipo de energía obscura que lleva el cosmos a la expansión.
Este resultado proviene del "Two-Degree Field (2dF) Galaxy Redshift Survey" (Levantemiento de 2º de Campo de Corrimiento al Rojo en Galaxias) que es conducido con el telescopio angloaustraliano de 4m en el este de Australia. (El levantamiento lleva su nombre de los espectrómetros que se usan, que cubren campos de 2° en el cielo en una sola vez.) Basados en los corrimientos al rojo de 141,000 de las galaxias, el equipo de astrónomos, lidereados por John Peacock (University of Edinburgh), utilizan dos estrategias para obtener sus mediciones de masa. Para la primera, ellos analizan la atracción de las galaxias hacia cúmulos muy grandes, como lo revelan los movimientos de galaxias independientes. Para la segunda, comparan el grado de agrupamiento de galaxias con las pequeñas variaciones de temperatura vistas en la radiación de fondo en microondas cósmicas. Ya que estas variaciones reflejan fluctuaciones de densidad en el universo temprano, compararlas con el grado de agrupamiento de galaxias observado hoy en días se revela las fuerzas de gravedad que fue requerido para unir a los cúmulos y por ende su masa.
Este hallazgo cuadra con el resultado del equipo del 2dF anunciado el pasado verano basado en solo 106,000 galaxias. En ese tiempo anunciaron que la materia totalizaba 40 ± 10% de toda la materia y energía en el universo. Muchos otros estudios han llegado a una conclusión similar. El Levantamiento 2dF debe ser completado para fines de este año, una vez que se hayan medido 250,000 corrimientos al rojo.
David Tytell
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Miércoles, Marzo
7
El Océano Oculto de Ganímedes
El interior del satélite gigante de Júpiter, Ganímedes, se ha separado completamente en un núcleo metálico, un manto rocoso, y unda "capa" gruesa de agua, como se muestra en esta ilustración de la NASA/JPL. Varios científicos planetarios sospechan que un profundo océano puede existir 170 km bajo la superficie de esta luna. Pulse la imagen para ver una de mayor tamaño.
Más grande que Mercurio, la luna joviana Ganímedes tiene numerosos atributos planetarios, como un campo magnético interno y una superficie geológicamente activa. Ahora parece que esta gran luna (de 5,270 km) puede estar escondieno un profundo océano global bajo su superficie congelada. Combinando las imágenes del Viajero y el Galileo para generar vistas esteroscópicas, un equipo ha encontrado regiones bajas de Ganímedes que parecen que fueron inundadas por agua o lodo hace mil millones de años.
Típicamente 100 a 1,000 metros más bajo que sus alrededores, las tersas áreas ocurren en terrenos brillantes que an sido fracturados fuertemente, indica Paul M. Schenk (Lunar and Planetary Institute) y tres colegas en el número de marzo 1º de Nature. De acuerdo a su modelo relativamente sencillo, una banda amplia de terreno brillante se forma como una tarja y es subsecuentemente inundada por un fluido acuoso que pronto se congela. "Son como algunos valles en la Tierra," hace notar William B. McKinnon (Washington University). No todas las áreas bajas están inundadas, de cualquier manera, y otra evidencia de vulcanismo de hielo como ventanas o ventilas y lóbulos de flujo han sido encontrados.
Aunque, otra evidencia sugiere que un océano subterráneo persiste. Cuando Galileo pasó a 800 km de la región ecuatorial de Ganímedes el 20 de mayo, detectó cambios en los campos magnéticos circundantes que no pueden ser explicados por un interior sólido. Un poco del identificador del campo magnético de Ganímedes va y v iene en concierto con el campo magnético de Júpiter. De acuerdo a Margaret V. Kivelson (UCLA), líder del equipo para el experimento del magnetómetro, estas fluctuaciones se explican mejor con un campo magnético débil inducido en una capa de agua salada a unos 170 km bajo la superficie. Esa profundidad corresponde precisamente donde las presiones se calculan que son lo suficientemente fuertes para hacer que el hielo se derrita. "Esto parece más que un accidente," indica Kivelson.
J. Kelly Beatty
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Viernes, Marzo 2
"Pioner 10, Responde"
Lanzada hace 29 años, la nave Pionero 10 hizo el primer acercamiento a corta distancia a Júpiter el 3 de diciembre de 1973. Sus 15 instrumentos abordo incluían un generador de imágenes directas, pero la nave de 260 kg. fue diseñada principalmente para estudiar la magnetósfera del planeta y el viento solar. Su gemelo, el Pionero 11, se acercó a Júpiter el 1974 y a Saturno en 1979. Cortesía de la NASA. Pulse en la imagen para ver una de mayor tamaño.
Esta semana la Cadena de Cielo Profundo de la NASA iniciará
un esfuerzo conjunto para reestablecer contacto con la Pionero
10, de quien no se escucha nada desde hace 7 meses. Ahora
la nave se encuentra a 77.2 unidades astronómicas del Sol
y 11,500 millones de km. de la Tierra. De acuerdo a Lawrence Lasher,
el administrador del Pionero en el Ames Research Center de la
NASA, los controladores de tierra intentarán ajustar la
orientación del Pionero 10 el 7 de julio. Auque la nave
envió algo de información científica un mes
después, nunca confirmó que el comando que el comando
fue recibido o ejecutado.
El prolongado silencio de la sonda puede ser el resultado de una falla del transmisor, una alineación errónea, o bajo voltaje de sus generadores eléctricos de plutonio. Lasher sospecha que la nave simplemente está apuntando a un lugar erróneo en la órbita de la Tierra, y se mantiene optimista que oirán de nuevo a la nave. Estaciones de rastreo periódicamente estarán a la escucha de la señal de 8 watts de la nave iniciando el 7 de marzo, e intentos de comunicación de dos vías serán hechos el 27 de abril, mayo 5 y mayo 19. Debido a la gran distancia del Pionero 10, el tiempo de un viaje redondo de la señal de radio es de 21.3 horas. Sólo uno de los 11 experimentos abordo está operando: un telescopio de tubo Geiger que detecta electrones energético y protones en el espacio interplanetario.
J. Kelly Beatty
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Viernes, Marzo 2
Termina la Misión NEAR
Estas curvas representan siete días de información colectada por es espectrómetro de rayos gama de la nave NEAR Shoemaker desde la superficie de Eros. Los picos muestran por lo menos cuatro elementos formadores de rocas. Cortesía de Jacob Trombka y la Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory. Pulse en la imagen para ver una de mayor tamaño.
Después de estar dos semanas en la superficie del asteroide 433 Eros, la nave NEAR Shoemaker realizó su última emisión de datos a la Tierra el 28 de febrero antes de callarse para siempre. "Esta misión ha sido muy exitosa mucho más allá de los que se planeó originalmente," comenta el director de la misión Robert Farquhar. "Cuando hablas de 'más rápido, más barato y mejor,' esto es lo que 'mejor' significa." Durante su año,en órbita alrededor de Eros, la nave envió 10 veces más información de lo que se esperaba, incluyendo unas 160,000 imágenes del asteroide de 33 km.
La caída inesperada de información de la superficie, recibida en tiempo esxtra por el espectrómentro de rayos gama de abordo, excedió por mucho lo que se esperaba recibir durante un año conmpleto en órbita del asteroide. El lider del equipo Jacob Trombka (NASA/Goddard Space Flight Center) dice que el estudio de una semana de duración eventualmente mostró abundancioa de hierro, silicón, oxígeno y potasio entre los materiales superficiales hasta una profundidad de unos 10 cm. Estos datos son crusiales porque las medicionesdel espectrómentro compañero de rayos X solamente estudia ina décima de milímetro superficial. "La relación Hierro:Silicón es crítica para clasificar el material de la superficie," Dice Trombka, y el valor del potasio (un elemento volatil que se pierda con facilidad durante el calentamiento espacial) indicará si Eros ha sido parcialmente derretido en algún tiempo.
El análisis de la información de rayos gama tardará algunas semanas, previene Trombka. Un instrumento similar que voló abordo del Apolo 15 y 16 generó importante información acerca de la composición de la Luna pero esa información es necesaria àra calibrar el análisis. En el entretiempo, agrega Trombka, "Podemos hacer buenas estimaciones" basados en lo que ahora sabemos acerca de la composición de Eros.
Aunque la NASA ya no rastreará al NEAR Shoemaker, Farquhar cree que todavía no hemos escuchado lo último de esta nave. En agosto del 2002 sus páneles solares volverán a estar llenos de luz solar, una oportunidad potencial para intentar despertar la nave de su larga y fría hibernación.
J. Kelly Beatty
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Jueves, Marzo 1º
Cadenas Magnéticas dan Clave para
Biología Marciana
"Real or Memorex?" Un microscopio electrónico revela cadenas de cristales de magnetita de aprox. una micra encontrados en el cuerpo en el cuerpo de de una bacteria terrestre (foto superior) y dentro del meteorito marciano ALH 84001 (foto inferior). Cortesía de la National Academy of Sciences. Pulse la imagen para ver una de mayor tamaño.
¿Dos cadenas microscópicas perfectamente formadas de cristales de magnetita quierendecir que la vida bacteriana una vez existió en Marte? Un grupo internacional de investigadores ciertamente piensa eso. Imre Friedman (NASA/Ames Research Center) y su equipo ahn encontradocadenas de granos de magnetita menores a una micra en el afamado meteorito marciano ALH 84001. Estas cadenas de cristales creadas por bacterias magnetotácticas terrestres, que los usan para orientarse el campo magnético de la Tierra. No se conoce proceso inorgánico que pueda crear cristales de magnetita y que se vean como estos. "Las cadenas descubiertas son de origen biológico," insiste Friedman. "tales cadenas de magnetos fuera de un organismo podríasn inmediatamente abultarse debido a fuerzas magnéticas." The team reported its work in the February 27th Publications of the National Academy of Sciences.
Tiny crystals of magnetite were first recognized inside ALH 84001 in 1996 and provide perhaps the best line of evidence that microbes once permeated this 4-billion-year-old sample of Mars. Friedman and his colleagues confirmed that the magnetite had other previously recognized characteristics (including their size, width-to-length ratio, chemical purity, and crystallographic perfection), all of which point toward a biological origin. Interestingly, the team notes, "It is very unlikely that magnetotactic bacteria were ever alive in ALH 84001," because the very presence of magnetite means they would have been in continual motion something not possible in the rock's minuscule internal cracks. Instead, dead bacteria may have been transported into the crevices by fluid.
However, discovery of the magnetite chains has done little to sway other scientists who are already suspicious of the biological ballyhoo. "They haven't spent nearly enough effort to negate their own hypothesis," counters meteorite specialist Ralph Harvey (Case Western Reserve University). "Magnetites are found on Earth with every conceivable morphology." Harvey's skepticism is shared by Jack Farmer, who coordinates the astrobiology program at Arizona State University. "No one would rather find life on Mars than me," Farmer says, "but finding magnetite grains in a row is not compelling."
J. Kelly Beatty
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En el Horizonte...
¡Cuidado Allá Abajo!
La Estación Orbital Mir ha orbitado la Tierra más
de 85,000 veces, pero probablemente la próxima semana
su misión histórica de 15 años llegará
asu fin cuando sea forzada
a caer en la atmósfera sobre el Océano Pacífico
del Sur.
Lanzamiento del HESSI
El "High Energy Solar Spectroscopic Imager (HESSI)"
está programado para ser lanzado en Marzo 28. Veal
la pág. 32 del número de enero de S&T.
¡Marte o Nada!
La NASA espera romper su marcador actual con Marte (0-2) con el
lanzamiento del Mars Odyssey 2001 en Abril 7.
El Día de la Astronomía
La semana de la Astronomía está programada pra la
última semana de Abril del 2001, cuando miles de observadores
del cielo al rededor de todo el mundo "Acercan la Astronomía
a la Gente." El día de la Astronomía es el
28 de Abril.
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