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Febrero del 2001 |
 ®La revista esencial de la Astronomía |
Sky & Telescope Noticias de Ultima Hora
Febrero del 2001
La revista esencial de la AstronomíaTraducción por Kosmos Instrumentación Especializada
Mi'ercoles, Febrero 28
¡Espera, Es Uno de Nosotros!
Un curioso "asteroide" designado
2001 DO47 resultó tener origen terrestre. La
nave Wind
fue lanzada en 1994 para estudiar la interacción entre
el viento solar y la magnetósfera de la Tierra. Esta gráfica
muestra la trayectoria desde mayo de 1994 hasta abril del 2000.
Cortesía del programa International
Solar-Terrestrial Physics, NASA/Goddard Space Flight Center.
Pulse la imagen para ver una de mayor tamaño.
Historiadores futuros en búsqueda de astaroides que han puesto en peligro a la Tierra encontrarán una nota al calce para los eventos que acontecieron la semana pasada. Todo comenzó la noche del 18 de febrero cuando un objeto de movimiento veloz fue captado al oeste de Cancer por el equipo de Spacewatch con base en Arizona — el patriarca de las búsquedas contemporaneas, que ha estado buscando por objetos cercanos a la Tierra con un telescopio de 36" desde la década de los 80´s. Durante los siguientes dos años observadores aficionados y profesionales en más de 12 locaciones alrededor del mundo siguieron el objeto de magitud 16 al tiempo que volaba hacia el este moviéndose un diámetro lunar cada 90 minutos. Lo que arrojó la información del movimiento del pequeño objeto es que parecía que fuera a golpear la Tierra y con una órbita al rededor del Sol paracida a la de nuestro planeta. Los cálculos sugerían que había pasado muy cerca de la Luna el poasado mes de agosto y se hubiera acercado a 580,000 km de la Tierra el 23 de febrero. El Minor Planet Center (MPC) en Cambridge, Massachusetts, lo asignó de manera preliminar con 2001 DO47.
Mientras que ciertamente era un objeto de interés, 2001 DO47 no era peligroso. Aunque viniera hacia la Tierra, se estimaba un diámetro de sólo 10 metros que era demasiado pequeño para sobrevivir la entrada a la atmósfera. Aún más, desde un principio había las sospechas por el MPC qu el 2001 DO47 pudiera ser artificial y por lo tanto tener una superficie más reflectiva que un asteroide típico haciéndolo añun de menor tamaño. "Nos hubiera gustado revisar que pudiera ser artificial antes de anunciar el objeto," hace notar el direscor asociado del MPC, Gareth Williams, "pero nuestro experto residente, [y editor colaborador de Sky & Telescope] Jonathan McDowell, se encontraba observando en Arizona e inicialmente no se pudo localizar."
La historia tomó otro vuelco cuando las observaciones del objeto hechas el 23 de febrero por John Rogers en California y el firmante (de este artículo) en Massachusetts — ambos miembros de la cadena mundial de aficionados que miden la posición de asteroides y cometas — eran internamente consistentes pero significativamente distantes de las observaciones anteriores. "2001 DO47 había encendido su propulsor," es como lo Williams describió la situación al director del MPC, Brian Marsden, que acordó con Williams que el objeto debía ser artificial. Para el 25 de febrero habían escuchado de McDowell, quien identificó el misterio de la nave como Wind, una sonda de la NASA, y confirmó que un disparo del propulsor había sido programado para el 23 de febrero.
Lanzado en una misión para estudiar el viento solar y la magnetósfera externa de la Tierra a fines de 1994, el Wind utiliza la mayor parte de su tiempo lejos de la Tierra, pero también hace pases ocasionales por la Tierra y la Luna durante sus maniobras orbitales. La nave mide 2.4 metros de diámetro y 1.8 metros de alto.
Marsden le dijo a Sky & Telescope que, inspirado por el incidente del 2001 DO47, el MPC ha agregado ahora la información orbital de una docena de naves a sus computadoras, que debe ayudar a identificar estos objetos cuando aparezcan en los levantamiento del Objetos Cercanos a la Tierra.
— Dennis di Cicco
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Wednesday, February 28
El Cometa Hype: Aunque Ud. no lo Crea
The next Hale-Bopp, or the next Kohoutek? Italian astrophotographer Rolando Ligustri captured this image of Comet LINEAR (C/2000 WM1) on February 16th using a Celestron 8-inch f/10 Schmidt-Cassegrain telescope and SBIG ST-9E CCD camera. The comet, then (and now) arcing slowly through Andromeda, glowed dimly at about 17th magnitude when Ligustri made this composite of 10 45-second exposures. Click on image for larger view.
A faint comet is discovered many months before its closest approach to the Sun. Orbital calculations show that the "dirty snowball" might reach naked-eye brightness many months in the future. The inevitable result: some astronomers who should know better tell some reporters who don't that a Really Big Show is in the offing. Another cycle of hype and disappointment begins.
This time the comet in question is C/2000 WM1, better known as Comet LINEAR, for the Lincoln Laboratory Near-Earth Asteroid Research program, which first swept it up last November 16th. (If the name sounds familiar, it should. The LINEAR project is finding comets and asteroids at a dizzying pace, and last July an earlier Comet LINEAR brightened into a nice binocular sight.) At present this new Comet LINEAR glows only feebly, some 20,000 times fainter than the dimmest stars visible without optical aid. According to the orbital track computed by the International Astronomical Union's Central Bureau for Astronomical Telegrams, by year's end the comet might indeed attain naked-eye visibility.
But it's a little early to start calling this the Christmas Comet of 2001. When LINEAR is at its best, it will be too close to the Sun to see well in a dark sky and too far south to be accessible from the Northern Hemisphere. Nevertheless, it could be a decent binocular target in the evening sky for midnorthern observers in late November, and an even better sight for southern skygazers a few weeks later. Or maybe not. As Sky & Telescope contributing editor David Levy likes to say, comets are like cats — they have tails and do what they want. It is notoriously difficult to predict a comet's performance months in advance while it's still a dim wisp in the distant reaches of the solar system.
So, if someone asks you whether we'll have a bright comet for Christmas, answer with the truth: "At this point, who knows?"
— Richard Tresch Fienberg
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Tuesday, February 27
Nova en Sagitario
Cuando se vió por primera vez, Nova Sagittari 2001 era tan brillante como las estrellas más ténues en el campo de vista en la gráfica (pulse la imagen para ver una de mayor tamaño). Para monitorear su cambio de brillo en las próximas semanas, observadores pueden descargar del AAVSO una gráfica más detallada que incluye estrellas de comparación. Diagrama de Sky & Telescope.
La American Association of Variable Star Observers (AAVSO) anunció en un boletín AstroAlert deSky & Telescope el lunes que William Liller había descubierto una nova de magnitud 7.7 en Sagitario. Liller, con base en Viña del Mar, Chile, localizó la "nueva estrella" en fotografías tomadas la noche del 24 de febrero. Sus imágenes de la misma área de la del 14 de febrero no muestran ningún objeto con magnitud mayor a 11. Mediciones de marcos de CCD localizan la nova en AR 17h 54m 40.46s, Dec –26° 14' 15.2" (Epoca 2000.0).
Observaciones subsecuentes parecen indicar que la estrella ya ha caído a magnitud 8 ó mayor. Con la luna creciente confinada al cielo del anochecer, los madrugadores pueden encontrar Nova Sagittari 2001 3° al suroeste de M8, la Nebulosa de la Laguna. para los observadores en latitudes medias al norte la estrella estará a tres campos de binocular sobre el horizonte sur sureste al tiempo que aparecen los primeros vestigios del crepúsculo del amanaecer como a las 5:30 a.m. hora local, pero aquellos al sur del ecuador tendrán mejores vistas.
— Adrian Ashford
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Tuesday, February 27
Se Descubre Luna Alrededor del Asteroide Silvia
Observaciones recientes del
planeta menor 87 Sylvia han revelado que tiene una luna (indicada
con una flecha). Cortesía de Mike Brown. Pulse en la imagen
para ver una de mayor tamaño.
El 18 de febrero, Michael Brown y Jean-Luc Margot (Caltech) fueron de cacería de asteroides. Mientras que observaban con el telescopio keck II de 10 metros sobre Mauna Kea, Brown y Margot echaron un vistazo al asteroide de 130 km de ancho 87 Sylvia. El planeta menor, discovered in 1866, is one of the largest asteroids in the solar system.
usando el sistema de óptica adaptiva del Keck, los dos astrónomos resolvieron una pequeña luna orbitando al asteroide. Ellos reportaron una separación aproximada de 1,200 km entre los dos cuerpos, y basado en observaciones iniciales, el compañero tiene 7 km de ancho.
El descubrimiento es muy alentador para Brown y Margot. "Basedo en estadísticas de números pequeños — encontrando uno en una noche — puede haber muchos más allá afuera," dice Brown. "Suficiente para decir que no hemos terminado [de observar]."
— David Tytell
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Viernes, Febrero 23
Enmascarando para Ver más Claro
Esta imagen en el infrarrojo
en color falso revela casi una cara de polvo al rededor de la
estrella conocida como LkHa 101, que se encuentra a 522 años
luz de distancia en Perseo. El telescopio Keck I de 10 metros
en Hawai pudo resolver un agujero en el elemento con forma de
dona donde el polvo fue erosionado por la estrella caliente. La
estrella por sí misma es demasiado pequeña para
ser vista. Cortesía del National Science Foundation, NASA,
y Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Pulse en la imagen
para ver una de mayor tamaño.
Los astrónomos usando el telescopio Keck I de 10 metros
en la cima del Mauna Kea, en Hawai, pudieron mejorar la resolución
del telescopio bloqueando la mayoría de la luz de las estrellas
que recibe. Peter G. Tuthill (University of Sydney), John D. Monnier
(Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics), y William C. Danchi
(NASA/Goddard Space Flight Center) ponen una máscara de
1.4 m en el espejo secundario eliminando el 90% de la luz entrante.
La luz de las regiones no bloqueadas fueron combinadas en una
sola imagen usando una técnica llamada interferometría
para hacer imágenes con cuatro veces la resolución
del Telescopio Espacial Hubble.
Los astrónomos usaron una cámara infrarroja para ver a la joven estrella LkHa 101 que está rodeada por un tibio envuelto de polvo. Tuthill y sus colegas presentaron imágenes en el número de ayer de la revista Nature que resuleven la nube de polvo en un disco en con forma de dona, mostrando un claro central. El disco tiene una forma creciente porque lo vemos ligeramente inclinado; el lado más cercano a la Tierra aparece más brillante. Sus observaciones también revelaron una estrella compañera a unos 4 mil millones de km de LkHa 101 (no visible en la imagen).
Estos resultados demuestran el poder de la interferometría óptica. Los astrónomos esperan poder utilizar la técnica con telescopios muy separados, como los dos reflectores Keck. Tuthill explica, "La tecnología del interferómetro demostró por nuestras máscaras en apertura que nos permite detectar finuras extraordinarias, y es un primer paso en proyectos que combinarán un acomodo de telescopios para generar imágenes de planetas al rededor de estrellas distantes."
Para más información e imágenes, vea el publicado de prensa en línea.
— Stuart J. Goldman
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Viernes, Febrero 23
Evidencia de Impacto de otra Extinción Masiva
El impacto de un cometa o asteroide hace 250 millones de años parece ser el responsable de la extinción masiva más grande de la historia de la Tierra. Pintura de la NASA por Don Davis. Pulse la imagen para ver una de mayor tamaño.
La Tierra estaba llena de vida hace 250 millones de años. Los océanos estaban repletos de criaturas y las tierras cubiertas con plantas y animales. Pero algo catastrófico sucedió poco después de este punto. Los registros fósiles indican que el 70 % de todas las especies en tierra y el 90 % de la biota marina desapareció repentinamente. Por años, los científicos divagan en qué pudo haber causado esta extinción masiva.
De cualquier manera, un trabajo publicado en el número de hoy de la revista Science parece tener la respuesta. De acuerdo a un equipo de científicos lidereados por Luann Becker (University of Washington), la extinción masiva, la más grande en la historia de la Tierra, parece haber sido causada por un gran impacto, análogo al cometa o asteroide que mató a los dinosaurios hace 65 millones de años.
La evidencia de este cataclismo temprano viene de las muestras de rocas expuestas y de 250 millones de años de edad que se encuentran expuestas en Japón, China y Hungría. Con estos hallazgos, los científicos encontraron moléculas, conocidas como "buckyballs". Estas moléculas son estructuras complejas de carbón con forma de balón de soccer. Su estructura en forma de celdas puede atrapar gases. Los científicos encontraron helio y argón con tasas isotópicas radioactivas que son indicativas de un origen interestelar dentro de estas muestras de estos sitios. "Las temperaturas extremas y las presiones del gas en estrellas de carbón serían la únca manera en que probablemente los gases nobles extraterrestres hayan sido forzados en estas estructuras," dice Becker.
Justo como el evento que acabó con los dinosaurios, el impacto por sí mismo no fue el que el mayor daño — sus efectos posteriores fueron los verdaderos responsables. Auque el sitio exacto de la colisión se desconoce, lo más probable es que el cometa o asteroide haya caído en el océano, resultando en un cambio global del nivel del mar, la concentración del oxígeno oceánico, y el clima. Adicionalmente, un pico en la actividad volcánica ocurrió al rededor de este período y grandes flujos de lava vistos en Siberia parecen haber sido disparados por el impacto. De acuerdo a Becker, "Para acabar con el 90% de los organismos, se tiene que atacar por más de un solo frente."
— David Tytell
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Jueves, Febrero 22
La NEAR Sigue Enviando Información
Un diagrama muestra la localización de los instrumentos por debajo de la nave NEAR Shoemaker. Cortesía de Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory. Pulse la imagen para ver una de mayor tamaño.
Los controladores de vuelo del Applied Physics
Laboratory en Maryland reportan que la nave NEAR de la NASA sigue
funcionando bien en la superficie del asteroide 433 Eros. Aún
más, todavía está reuniendo información
científica interesante de dos instrumentos. Por fortuna,
el experimento que permaneció en última fila durante
la mayor parte de la misión, el espectrómetro de
rayos X y gama, fue el más beneficiado del nuevo y novedoso
rol de la nave - ahora como nave de aterrizaje. El espectrómetro
de rayos gama ha sufrido de baja sensibilidad — había
fallado en la detección de cualquier cosa inclusive cuando
se encontraba cerca de Eros. Más tiempo en órbita
hubiero mejorado las pobres estadísticas de conteo del
espectrómetro, por lo que el líder del equipo de
aterrizaje, Jacob I. Trombka (NASA/Goddard Space Flight Center),
no estaba contento por la decisión de aterrizar el equipo.
El instrumento de Trombka no no sólo sobrevivió
al golpe con la superficie el 12 de febrero, sino que ahora está
mucho más cerca del suelo de lo que nunca imaginó.
(El detector puede inclusive ser inmerso en la polvorienta grava.)
Los administradores de la NASA habían esperado que la NEAR
Shoemaker se callará de una vez por todas para el 14 de
febrero, pero debido al la sobrevivencia fortuita del instrumento
de rayos gama le han dado a la misión una extensión
de dos demanas más. "El sistema del detector funciona
bién," reporta Trombka. La llegada a la Tierra de
un juego de datos de calibración a 10 bits/segundo el pasado
viernes, ha pavimentado el camino para una información
confiable y abundante de hierro, potasio, y silicón la
próxima semana. "Las cosas se ven muy bien,"
le dijo a Sky & Telescope. "¡De haber sabido que
esto iba a suceder, no me hubiera enojado del aterrizaje en lo
absoluto!"
Los otros instrumentos operativos, el magnetómetro, iba
a permanecer inicialmente apagado. Pero los científicos
del proyecto cambiaron de opinión enviando comandos para
encenderlo a últimas horas del 14 de febrero. Hasta ahora
no ha encontrado rastro de campo magnético desde la superficie,
un hallazgo consistente con las mediciones hachas en órbita.
De los cinco asteroides que se han visto de cerca por una nave
hasta ahora, ninguno muestra evidencia de campo magnético
(intrínseco o inducido).
— J. Kelly Beatty
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Viernes, Febrero 16
¿Vida bajo los Congelados Lagos Marcianos?
Modelos recientes sugieren que las capas polares de Marte podrían ser realmente lagos cubiertos por hielo capaces de albergar vida. Cortesía de NASA/JPL. Pulse la imagen para ver una de mayor tamaño.
El lago antártico de Vostok, ha recibido mucha atención por ser análogo a la superficie de Europa. Los científicos creen que el lago, cubierto por unos 4 km de hielo, se asemeja al océano propuesto en la luna congelada de Júpiter. Ambos cuerpos de agua parecen haberse formado por calentamiento geotérmico, y debido a que el hielo superficial es muy grueso, ambos mares se han mantenido sellados de la luz solar y del aire por millones de años. Por lo que, si existe vida en el Lago Vostok (misiones de perforación tendrán que estudiar la capa de agua), es plausible que también exista vida en Europa.
De cualquier manera, los científicos ahora creen que el Lago Vostok resembla mejor a otro planeta sospechoso de que alguna vez albergó vida: Mars. Natalia Duxbury (Jet Propulsion Laboratory) y sus colegas sugieren que el Vostok no se formó por calentamiento geotérmico. En su lugar, lo modelos creados por estos investigadores implican que el lago Antártico fue originalmente un cuerpo abierto de agua que se congeló hace unos 5 a 30 millones de años. Y como tal, cualquier vida encontrada dentro del lago podría ser tan antigua como la capa de hielo antártico.
Este modelo guarda una semejanza al planeta rojo. El polo norte marciano es conocido por estar cubierto de hielo. De cualquier manera, la inclinación del eje de Marte ha cambiado dramáticamente a través de la vida del planeta y las regiones polares actuales fueron una vez mucho más calientes. Por esto es fácil asumir que el algún tiempo de la historia marciana, los polos, como el modelo de Vostoc de Duxbury, fueron una vez cuerpos abiertos de agua que se congeló. Asumiendo que había vida presente mientras que el Vostoc era un lago abierto, y asumiendo que la vida es vista en el lago en la actualidad, parece ser posible que si existió vida en un antiguo lago polar marciano, todavía podría estar ahí también.
La el orbitador Marss Express de la Agencia Espacial Europea, programado para ser lanzado el 2003, examinará los polos marcianos en búsqueda de agua líquida subterránea. Un experimento similar volará enventualmente sobre Europa también. Detalles del estudio pueden ser encontrados en el número del 25 de enero del Journal of Geophysical Research.
— David Tytell
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Viernes, Febrero 16
Los Colores de Plutón al Descubierto
Plutón puede tener una cubierta de muchos colores, por lo menos en el hemisferio que ofrece hacia su satélite Cartonte. El parche claro arriba a la derecha puede mser la marca de un impacto relativamente jóven. Falta de información evita la definición de colores en las regiones polares. Cortesía de Eliot Young (Southwest Research Institute). Pulse la imagen para ver una de mayor tamaño.
Durante las repetidas ocultaciones mutuas de Plutón y su satélite Caronte en 1980 según vista desde la Tierra, una fortuita serie de "eventos mútuos" cuyas curvas de luz permitieron a los astrónomos crear mapas crudos de la superficie de Plutón. Los mapas mostraban que la mitad de Plutón que da la cara a Caronte era distintivamente rosada con una amplio cinturón obscuro en la sección media. Los teóricos resumen que la zona ecuatorial del planeta contiene subproductos orgánicos rojizos de los hielos de nitrógeno, metano, y monóxico de carbono que cubren las regiones adyacentes más claras.
De cualquier manera, cuando Eliot F. Young (Southwest Research Institute), Richard F. Binzel (MIT), y el estudiante de preparatoria de Colorado, Keenan Crane analizaron los eventos mutos registrados en luz azul y amarilla, tuvieron una sorpresa inesperada: la banda obscura consiste de regiones azules y amarillo rojizas, vistas arriba. El trío de investigadores reportaron en el número del enero del Astronomical Journal, que estas regiones pueden indicar que el el hielo azulado está mezclado con material obscuro en cantidades variadas o que el cinturón ecuatorial ha recibido distintas cantidades de calor y radiación para llevar a cabo las reacciones orgánicas en una superficie congelada.
— J. Kelly Beatty
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Lunes, Febrero 12
El NEAR y Eros de Encuentran
Arriba izq.: La nave NEAR se encuentra con el asteroide 433 Eros cerca de una amplia depresión marcada con una marca amarilla. Arriba der.: El final del NEAR-Shoemaker mostrando una imagen interrumpida con detalles de 1 cm. El campo es de unos 6 m. Cortesía de Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory. Pulse la imagen para ver una de mayor tamaño.
Aunque tenía menos de 1 posibilidad en 100 de sobrevivir, hoy la nave Near Earth Asteroid Rendezvous (NEAR) se avalanzó sobre la polvosa superficie del planeta menor 433 Eros y vivió para contarlo. La nave continuó transmitiendo a la Tierra despuñes de acomodarse sobre la supervicie a uno 1.5 m/s a las 2:05 p.m. Hora de la Cd. de México (20:05 Hora Universal). Al tiempo que el personal de la misión lo veía con ansiedad, las estaciones de rastreo de la NASA en California y españa continuaron recibiendo señales de baja potencia (pero nada de información) después del primer aterrizaje sobre un pequeño cuerpo del sistema solar.
La secuencia de aterrizaje inició unas 4 horas antes, al tiempo que los cohetes forzaron al NEAR fuera de su órbita de 35 km de altura y la envió en curso de colisión con Eros. Cuatro disparos de los cohetes, empezando a 5 km, desaceleraron la nave durante su caída libre de 47 minutos. Las mediciones de altitud y datos de ingeniería mostraron que la nave descendió a la superficie justo como fué planeado, probablemente botando una vez antes de quedar estética sobre la supoerficie y ladeade sobre un costado y descansando sobre las esquinas de dos paneles solares. La caída fue en el hombro de Hímeros, una gran depresión en el hemisferio sur.
La cámara de abordo de la NEAR Shoemaker transmitió más de 50 imágenes como se acercaba la superficie. La escena panorámica se veía suave y con una cubierta de polvo en la mayor parte, salteada con pequeñas rocas que variaban del tamño de un puño hasta el de una casa. Pero los científicos de la misión se sorprendieron por la falta de pequeños impactos. "Estamos absolutamente impresionados por la ausencia de cráteres frescos y pequeños," exclamó el lider del equipo de imágenes Joseph Veverka, y también por la gran cantidad de poco profundas depresiones con forma de hoyos. La imagen final, tomada de una altura de 125 m, muesta un área de 6 m de lado y recela detalles de sólo 1 cm.
El director de la misión Robert Farquhar dice que futuro análisis deberá determinar si alguna infromación importante puede ser decifrada de la señal de la nave. Aunque la cámara y otros instrumentos montados an la parte inferior debieron ser destruidos, el magnetómetro puede estar todavia obteniendo información. De cualquier manera, hasta ahora no se ha detectado campo magnético alguno, ni intrínseco de Eros ni inducido por el viento solar. Aún más, la NASA intenta detener el rastreo de la nave el 14 de febrero cuando la misión concluya oficialmente.
— J. Kelly Beatty
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Viernes, Febrero 9
Estrellas Erosionadas en Sistemas Binarios
Esta recreación artística muestra una enana blanca robando materia de una estrella compañera cercana. Eventualmente, la compañera perderá tanto gas que tendrá la temperatura y tamaño de una enana café. Cortesía de Dana Barry. Pulse la imagen para ver una de mayor tamaño.
Observaciones infrarrojas de dos binaras formadas por enanas blancas
han dado la primera evidencia directa de que las estrellas han
sido erosionadas al punto de ya casi no ser estrellas. Los objetos
en cuestión son novas enanas, sistemas binarios consistentes
en una enana blanca y una estrella compañera. Ellas orbitan
una a la otra tan cerca que la enana blanca extrae gas de su compañera.
El sistema parece varias en brillo al tiempo que el gas fluye
y ocasionalmente destella al hacer espiral hacia la superficie
de la enana. Los astrónomos han creído que si suficiente
materia es extraída de la compañera, la estrella
podría reducirse a una enana café. Ahora tienen
las pruebas.
En el próximo número de Astrophysical Journal Letters, Steve B. Howell (Planetary Science Institute) y David R. Ciardi (University of Florida) explican la manera en que utilizaron el UKIRT (United Kingdom Infrared Telescope) de 3.8 m en la cima del Mauna Kea, en Hawai, para tomar los espectros de LL Andromedae y EF Eridani. El espectro del primer sistema reveló una línea de metano, una característica que sólo puede ocurrir en atmósferas relativamente frías de un objeto de muy poca masa con temperatura menor a los 1,300° Kelvin. También los astrónomos determinaron que el pequeño compañero de EF Eridani estaba un poco más caliente, brillando a 1,650° Kelvin. Esto implica que cada uno de los compañeros es una enana café con una masa de 40 a 55 Júpiteres.
Howell y Ciardi sumarizan poniendo los dos sistemas en perspectiva: "Estas binarias son el equivalente de colocar a Júpiter (con su mismo radio pero unas 50 veces más masivo) sonde está la Luna, y hacerlo orbitar al rededor de la Tierra cada 80 minutos."
— Stuart J. Goldman
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Viernes, Febrero 9
El Fechado Radioactivo Utilizado en el Cielo
Los astrónomos usaron la técnica de fechado radioactivo el la estrella de magnitud 12 conocida como CS 31082-001 para determinar la edad mínima de nuestra galaxia de 12.5 ± 3 mil millones de años. Cortesía del European Southern Observatory. Pulse la imagen para ver una de mayor tamaño.
En la tierra, el fechado radioactivo es una poderosa herramienta
de la investigación. Un geólogo toma una roca y
determina la cantidad de elementos radioactivos en su interior.
El investigador mide la cantidad de pérdida de radicación
y sus subproductos y combina los dos resultados para encontrar
la cantidad total de material radioactivo que la roca tenía
originalmente. Esta información, junto con la tasa de pérdida
de radiación — llamada vida media — permite a
los geólogos calcular la edad de la roca. La misma técnica
se aplica a las estrellas.
Esta semana en la conferencia Edades Astrofísicas y Escalas de Tiempo en Hilo, Hawai, un equipo de astrónomos lidereados por Roger Cayrel (Paris Observatory, Meudon) anunció que con el fechado radioactivo, encontró la edad de una vieja estrella y, con esto, la edad mínima de nuestra galaxia. Usando el VLT del European Southern Observatory, Cayrel y su colegas hicieron su primera medición de abundancia estelar de uranio-238. Este paso crítico permitió al equipo fijar la edad mínima de la estrella CS 31082-001 en 12.5 ± 3 mil millones de años.
Desdichadamente, el fechado radioactivo de las estrellas tiene algunas fallas potenciales. La parte dura es la medición de qué tanto uranio tenía la estrella en su inicio. Dado su tipo estelar y locación, CS 31082-001 nació alrededor del nacimiento de nuestra galaxia. En ese punto, "solo pudo haber habido una supernova," dice Chris Sneden (University of Texas) un experto en el campo de la espectroscopía estelar. CS 31082-001 "simplemente tomó el uranio de la supernova y se quedó quieto."
De cualquier manera, cuando CS 31082-001 colectó su uranio, también obtuvo mucho del subproducto del la caía radioactiva del uranio. Esto significa que encontrar la cantidad original de uranio en las estrellas no es tan fácil como en las rocas terrestres. En lugar de esto, los científicos tienen que soportarse en suposiciones teóricas para estimar la concentración original de uranio. Adicionalmente, "la línea de uranio era muy débil,"dice Cayrel, lo que lleva a más "fuentes importantes de error."
Aún con estos problemas potenciales, la determinación de la edad de nuestra galaxia con la estrella CS 31082-001 es engañosa. Asumiendo que la estrella es una de la más viejas de la Via Láctea, "tenemos que adivinar la edad [de la galaxia] antes de ésta," dice Timothy C. Beers (Michigan State University), uno de los coautores del estudio. "No sabemos el tiempo entre [el estado de] las bolas de gas y la primera formación de estrellas."
Para más información, lea el publicado de prensa en línea.
— David Tytell
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Martes,
Febrero 6
La Erupción de Delta Scorpi Continúa
Delta Scorpii (marcada) ha sido anormalmente brillante desde el pasado mes de julio. Esta fotografía de Akira Fujii fue tomada antes, cuando la estrella tenía su brillo normal. Delta y las estrellas justo arriba a la izquierda de la cabeza de Escorpión, una línea curva de tres. Ahora, Delta es visiblemente la más brillante de las tres. Escorpión es fácil de encontrar al sureste antes del amaneces este mes. La estrella brillante y naranja abajo a la izquierda de Delta es Antares. Ausente en la foto es Marte, actualmente brillando en naranja cerca de la cabeza de Escorpión. Pulse la imagen para ver una de mayor tamaño.
El pasado mes de julio la familiar cabeza de Escorpión tomó una nueva imagen al tiempo que su estrella media, Delta Scorpii, aumentó su brillo de su magnitud usual de 2.3 a 1.9. El cambio fue lo suficiente para hacer a Delta el objeto más brillante de la línea formada por Beta, Delta, y Pi Scorpii cerca de Antares. Una gigante azul del tipo B0, Delta parece estar pasando un in incremento del tipo Gamma-Cassiopeiae.
Y todavía perdura. Delta se atenuó ligeramente al tiempo que desapareció dentro del atardecer el pasado otoño, pero cuando emergió en el amanecer de fines de diciembre, los observadores lo encontraron aún más brillante que de costumbre. Había regresado a magnitud 1.9 ó 1.8 durante las últimas dos semanas.
Si Delta Scorpii está siguiendo los venerables pasos de Gamma Cassiopeiae (el prototipo de le la categoría de variables Gamma Cas), le espera un interesante futuro. Gamma Cas aumentó su brillo de 2.25 a 1.6 en 1937 y permaneció en este pico por muchos meses. Luego disminuyo a magnitud 3.0 durante los siguientes tres años, substancialmente más tenue que lo que nunca se había visto. Entonces le tomó más de 15 años para regresar a su brillo normal. Ambos Delta Sco y Gamma Cas son estrellas Be de rápida rotación evolucionando de la secuencia principal y ocasionalmente liberando masa en sus ecuadores.
— Alan M. MacRobert
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Lunes, Febrero 5
Edmund Optics Vende su Sección de Productos al Consumidor
El primer telescopio ofrecido por Edmund Scientific fue anunciado en diciembre de 1954 en la revista Sky & Telescope. La compañía agregó newtonianos de 3" ($29.50) y de 6" ($195) unos meses después. Pulse la imagen para ver una de mayor tamaño.
Para miles de astrónomos aficionados, su primer telescopio llegó por correo de Edmund Scientific Corp. en Barrington, New Jersey. Pero después de servir a la comunidad de aficionados por casi medio siglo, la relación de la compañía con telescopios ha llegado a su fin. El 1º de febrero la compañía madre, Edmund Optics, anunció que Edmund Scientific había sido vendida a Science Kit & Boreal Laboratories, que abastece materiales y equipos a maestros de ciencia en los Estados Unidos.
"Science Kit seguirá ofreciendo la línea completa de productos de Edmund Scientific," dice Nicole Edmund, vicepresidente de mercadeo de Edmund Optics, incluyendo el telescopio Astroscan 2001. "Nosotros continuaremos fabricando los espejos del Astroscan aquí en Barrington." Con su matriz en Tonawanda, New York, Science Kit espera usar la línea de Edmund como un trampolín para llegar al mercado del consumidor final.
Norman W. Edmund, un fotógrafo aficionado, comenzó vendiendo óptica desechada de la guerra en 1942 y eventualmente convirtió a Edmund Scientific en un gran negocio de venta por correo. Su hijo, Robert, tomó el negocio a principios de los 70s e intentó convertirse en un gran fabricante de telescopios para aficionados. "Comenzamos fabricando óptica en 1976," dice durante una entrevista para la revista Photonics Spectra, "debido a que no pudimos encontrar a nadie que fabricara los espejos parabólicos para nosotros." Pero las ventas excedieros sus expectativas, y la compañía redireccionó sus energías hacia la fabricación de óptica industrial. A fines de los 90 virtualmente todos sus telescopios y productos astronómicos, como oculares y juegos de espejos, fueron eliminados de su popular catálogo.
— J. Kelly Beatty
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En el Horizonte...
¡Cuidado Allá Abajo!
La Estación Orbital Mir ha orbitado la Tierra más
de 85,000 veces, pero a principios de Marzo su misión
histórica de 15 años llegará asu fin cuando
sea forzada a caer e la atmósfera y sobre el Océano
Pacífico del Sur.
Lanzamiento del HESSI
El "High Energy Solar Spectroscopic Imager (HESSI)"
está programado para ser lanzado en Marzo 28. Veal
la pág. 32 del número de enero de S&T.
¡Marte o Nada!
La NASA espera romper su marcador actual con Marte (0-2) con el
lanzamiento del Mars Odyssey 2001 en Abril 7.
El Día de la Astronomía
La semana de la Astronomía está programada pra la
última semana de Abril del 2001, cuando miles de observadores
del cielo al rededor de todo el mundo "Acercan la Astronomía
a la Gente." El día de la Astronomía es el
28 de Abril.
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