Sky & Telescope Noticias de Ultima Hora Octubre del 2000 [ Inglés| Francés | Italiano | Koreano | Portugués]

® La revista esencial de la Astronomía

Traducción por Kosmos Instrumentación Especializada

Jueves, Noviembre 9
Siguiendo la Ruta de una Estrella de Neutrones

Izq.: Esta es una composición de tres imágenes tomadas por el Telescopio Espacial Hubble en 1996 y 1999 y muestra claramente el movimiento de la estrella de neutrones RX J185635-3754 frente a las estrellas de fondo. El campo es de 8.8 segundos de arco por lado, o aproximadamente 0.1 año luz con la estrella de neutrones a una distancia de unos 200 años luz. Cortesía NASA y F. M. Walter. Pulse la imagen para ver una de mayor tamaño.

Estando a unos 200 años luz de distancia del Sol, una remanente estrella solitaria se acelera a travéz del espacio, y el Telescopio Especial Hubble la ha estado siguiendo por varios años. La estrella de neutrones de magnitud 26 designada RX J185635-3754 es el objeto conocido de este tipo más cercano a la Tierra. Esta corteza de una estrella después de una explosión de una supernova se está moviendo por la constelación de la Corona Austral a más de 100 km/s. Una serie de imágenes muestra la estrella al moverse frente a las estrellas de fondo fué liberada hoy por el Space Telescope Science Institute.

Los Astrónomos esperan mantener la ruta de este objeto porque servirá como una mesa de pruebas para el entendimiento de las propiedades de una estrella de neutrones. Este ejemplo valioso por su naturaleza solitaria -- no hay estralla compañera que intervenga con su movimiento o enfriamiento. La estrella parece haber tenido una compañera en el pasado. Los astrónomos han seguido el movimiento la estrella hacia atrás en el tiempo y creen que una supernova explotó hace aproximadamente un millón de años en Escorpión, y el progenitoe pudo haber sido un compañero de Zeta Ophiuchi.

Para más información, vea el publicado de prensa en línea.

Jueves, Noviembre 9
Los Espejismos de los Cuasares Pueden Ayudar a Establecer la Tasa de Expansión del Universo

Izq: El lente gravitacional de del cuasar RXJ 0911.4+551 tiene cuatro componentes en esta imagen de rayos X por el Observatorio Chandra. Cada una de las im´ganes (espejismos) se un simple cuasar, que se encuentra lejos detrás de una galaxia en nuestra línea de visión. las gráficas bajo la imagen miestra las curvas de lúz para los dos componentes durante el aumento de brillo del cuasar. La gráfica de la izquierda para el componente A2 muestra un ascenso típico de 30 minutos. According to researchers, A1 should have displayed the same flare 0.8 day earlier, since this line of sight to the quasar is 0.8 light-day shorter. Courtesy George Chartas and Mashall W. Bautz. Click on image for larger view.

Gravitationally bent light from a distant quasar may provide astronomers with a key tool in determining the expansion rate of the universe. In trying to measure this long-sought quantity precisely, astronomers have used various methods to determine the distances to far-flung objects. These methods, however, are fraught with uncertainty. Yesterday at the meeting of the American Astronomical Society's High Energy Astrophysics Division in Honolulu, Hawaii, George Chartas (Penn State) and Mashall W. Bautz (MIT) described what may be a better way of pinning down cosmic distances.

The astronomers displayed observations of a quasar designated RXJ 0911.4+0551 made by the Chandra X-ray Observatory. The quasar appears in four pieces because a galaxy between it and us is gravitationally bending the quasar's light like a lens, producing four mirage images. Each image represents light taking a slightly different path around the galaxy. The paths are of unequal lengths. Thus light that left the quasar at a particular instant arrives here at four slightly different times. The astronomers explain that by measuring the delay times in the path lengths and knowing the geometry of the whole arrangement, they can determine the distance to the lensing galaxy. However, to accomplish this, the quasar's components need to be monitored for some time.

Quasars vary in brightness. In X-rays they can vary significantly in just a few hours. Thus astronomers think they can find out precisely when the same brightness change occurs in each of the components. "With a carefully planned follow-up, the Chandra observation of quasar RXJ 0911.4+0551 may lead to a measurement of the Hubble constant, the expansion rate of the universe, in less than a day," Chartas explains. He and Bautz have identified nine other lensed systems that could also be monitored. "One long observation of each source with a superior X-ray telescope could provide enough data to nail down the Hubble constant in the blink of an eye."

That, however, may be overly optimistic. Previous attempts to use this method to measure the Hubble constant have foundered on the imprecision with which the lensing galaxy's mass is known.

For more information, see the online press release.

Wednesday, November 8
What Color is the Outer Solar System?

Left: Observations taken with the Hubble Space Telescope indicate that the 80-kilometer-wide minor planet 8405 Asbolus, classified as a Centaur, has a large whitish spot on its surface. The blemish could be a crater, as depicted in this artist's rendition. Courtesy Space Telescope Science Institute.

Observing giant ice balls in the outermost solar system is a challenge even for the world's largest telescopes. Nonetheless, it's clear that many interesting bodies exist among the Kuiper Belt objects (KBOs, which are found outside the orbit of Neptune) and Centaurs (less distant bodies that have migrated inward from the Kuiper Belt). The Centaurs 5145 Pholus, 7066 Nessus, and 10199 Charliko are the reddest objects in the solar system, and a recent analysis shows that 8405 Asbolus, also a Centaur, has a large whitish spot (a crater, perhaps?) on its otherwise reddish surface.

Early studies suggested a clear division along color lines, with objects looking either grayish or distinctly red. William Romanishin (University of Oklahoma) and Stephen Tegler (Northern Arizona University) first noticed this dichotomy a few years ago in a sampling of 13 KBOs and Centaurs. At a meeting of planetary scientists last month, Romanishin reported that the two color classes remain distinct in an expanded survey of 30 objects. Details appear in the October 26th issue of the journal Nature.

However, a number of other observers do not believe the color dichotomy exists. A team led by Alain Doressoundiram (Paris Observatory) has countered with a study of 20 Centaurs and KBOs that show a wide range of colors. Another collection of distant objects observed by David Jewitt (University of Hawaii) and his colleagues likewise exhibit various hues. As Jewitt's team notes, "The reflection properties of KBOs are clearly not all the same." Yet Tegler and Romanishin are unswayed. "We believe our observations are the most accurate of all the groups," Romanishin says.

In any case, no one has yet found a color correlation with either the objects' size or their distance from the Sun. Nor is there any consensus on how these distant bodies acquire their surface coloration. Some icy bodies might acquire a reddish tinge from exposure to space radiation, while others might have become warm enough to give off gases that coated their exteriors with neutral-colored frost. But the observers do agree on one point: we won't fully understand why and where these distant snowballs get their coloration until many more of them can be scrutinized.

Tuesday, November 7
Close Look at a Quasar's Jet

Left: This X-ray view of the quasar 3C 273 in Virgo by the Chandra X-ray Observatory reveals a part of the enigmatic jet (at the center) that has never been seen before. NASA/CXC/Herman Marshall and others. Click on image for larger view.

The keen gaze of the Chandra X-ray Observatory has looked deeper into the core of a quasar, revealing a never-before-seen steady flow of hot material. Herman Marshall (MIT) and his colleagues aimed the orbiting telescope at 13th-magnitude quasar 3C 273 to examine the jet of gas emerging from the object's core. Previous observations using other telescopes have shown the jet as a knotted stream, in which faster-moving gas collides with slower material to pile up in bunches. Chandra's close-in view shows a smooth flow at the base of the jet. "Instead of [there] being a void of X-ray emission," Marshall explains, "Chandra has enabled us to detect a faint, but definite, stream of energy." The astronomers presume that the outflow is due to matter falling into a massive black hole at the center of the quasar. The gas becomes superheated as it spirals into the black hole and some of it is squirted out by the intense magnetic field. The X-ray data should provide clues to how such jets form.

The results have been submitted to the Astrophysical Journal Letters. For details, see the online press release.

Saturday, November 4
Risky Asteroid Comes and Goes

One day after announcing that an asteroid-like object had a 1-in-500 chance of striking Earth in 2030, astronomers have concluded that it will actually miss our planet by a wide margin. Designated 2000 SG344 , the asteroid is very faint, currently magnitude 24, and thus only 30 to 70 meters (100 to 230 feet) across. This was the first asteroid found to have collision probability high enough to rate a "1" on the 10-step Torino impact-hazard scale. However, once a prediscovery image turned up from May 1999, revised calculations by a team of Italian dynamicists showed that the object will come no closer than about 5,200,000 km on September 22, 2030.

The asteroid was discovered on September 29th by Robert J. Whiteley and David J. Tholen using the 3.6-meter Canada-France-Hawaii Telescope on Mauna Kea. Tholen and Whiteley have been systematically searching for such Earth-crossers before sunrise and after sunset in areas of the sky relatively close to the Sun. "It was very, very obvious that this was a near-Earth object," says Whiteley.

It's not clear that this really is an asteroid, however. Its orbit is so similar to Earth's that Whiteley and Tholen may have inadvertently discovered a rocket body in orbit around the Sun. During the Apollo program, five Saturn IV-B stages ended up in solar orbit. The year 1971 also saw the launch of the Soviet Union's Mars 2 and 3 interplanetary probes. "Personally I think it is a bit of space junk," says Marsden. However, we may not learn its true nature for a very long time. Steven J. Ostro (JPL) failed to make radar contact with 2000 SG344 yesterday using the Arecibo radio telescope, and it will not be this close to Earth again until 2028.

Thursday, November 2
LIGO Establishes First Lock

Left: Left: An aerial shot of LIGO near Hanford, Washington, shows the two-kilometer-long twin arms of the installation stretching into the Washington desert. Courtesy LIGO Hanford Observatory. Click on image for larger view.

During the next few years several large gravitational-wave detectors will go online, each hoping to be the first to observe disturbances in the gravitational field of the universe. An operational milestone in this race occurred recently at the Laser Interferometer Gravitational-wave Observatory (LIGO) near Hanford, Washington, when scientists established first lock at the facility's detector.

First lock is similar to first light of a newly commissioned telescope except that the light comes from an internal source. For LIGO, first lock consisted of simultaneously sending laser light back and forth along its pair of arms, proving that the delicate, ultraprecise optical alignment required to detect gravitational waves is functional. However several more milestones remain before LIGO becomes fully operational. A second observatory in Livingstone, Louisiana, is expected to achieve first lock early next year, and a larger LIGO instrument will come on-line in Hanford sometime in 2002. Only then will the search for gravitational waves commence.

The October 2000 edition of Sky & Telescope contains a suite of articles dealing with the search for gravity waves, and more information about LIGO is available on their Web site at www.ligo.caltech.edu/.

Wednesday, November 1
A Pair of Colliding Star Clusters?

Left: The Beehive Cluster is visible to the naked eye as a hazy patch of light near the center of Cancer. It can be currently be seen rising in the east around midnight. Courtesy Sven Kohle and Till Credner. Click on image for larger view.

One of the prettiest sights in the night sky may be hiding a destructive secret. The Beehive (M44), also known as Praesepe, is an open cluster of several hundred stars located 570 light-years away in the constellation Cancer. However, according to a team led by Karen Holland and Richard Jameson (University of Leicester), the 800-million-year-old Beehive actually consists of two colliding star clusters.

By analyzing the X-ray brightness of the Beehive's individual members, the researchers identified a concentration of older stars (which have weaker emissions). Yet stellar mingling should have evened out any such segregations long ago. In addition, a close examination of gravitational interactions within the cluster revealed that it is unstable. The stars are moving so quickly that the Beehive will disintegrate within only 10 million years.

According to Jameson and Holland, the obvious explanation for these peculiar properties is that the Beehive contains two open star clusters in the process of colliding. Details will appear later this year in the Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Did You Remember to Bring the Keys?
A Soyuz capsule carrying the International Space Station's first crew (Commander Bill Shepherd; Soyuz Commander Yuri Gidzenko; and Flight Engineer Sergei Krikalev) is scheduled for an October 30th launch. It will arrive two days later.

Leonid Meteor Shower: Drizzle or Storm
The annual Leonid shower will occur on November 17-18. Despite strong moonlight, two predictions argue for hundreds of Leonids per hour on the morning of 11/17 (UT), favoring North America. Look for more details in the December S&T and on this Web site soon.

Pass the Can Opener, Please
In early December engineers in Waco, Texas, will cut a hole big enough to drive a truck through in the aft fuselage of a 747SP jumbo jet. It's a key step in converting the airliner into the Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA), whose 2.5-meter (98-inch) telescope will peer at the heavens from an altitude of 41,000 feet beginning in 2003.

A Yuletide Partial Solar Eclipse
During the partial eclipse of the Sun on December 25, 2000, the Moon passes slightly north of the Sun's center as seen from nearly all parts of North America south of the Arctic Circle.

A Passing Affair
Cassini will pass 9.8 million km from Jupiter, en route to Saturn, on December 30th.

Tuesday, October 10
Gamma-Ray Burst Detector in Orbit

Left: The High-Energy Transient Explorer 2 spacecraft was successfully lofted into orbit by an aircraft-launched Pegasus rocket. Courtesy MIT. Click on image for larger view.

Over the weekend, the much delayed High-Energy Transient Explorer 2 was placed into orbit. HETE 2 rocketed into space at at 5:38 Universal Time October 9th from the middle of the Pacific Ocean on a Pegasus launcher dropped from an L-1011 aircraft. Upon reaching its circular, near-equatorial orbit, the spacecraft relayed data back to its science team at the Massachusetts Institute of Technology via a worldwide network of small receiving stations. HETE 2 replaces a similar satellite lost during launch in November 1996. It carries a gamma-ray burst detector and ultraviolet and optical imagers to pinpoint mysterious high-energy bursts from deep space. When a burst is detected, its position will be sent to observatories in 10 to 20 seconds, allowing astronomers to see a burst while it occurs.

In January HETE 2 was aboard its rocket at Vandenberg Air Force Base, ready for ferrying to the Kwajalein Atoll, when NASA ordered a stand-down because two of the three primary ground stations, in French Guiana and Singapore, were not ready. Following the early post-launch failures of two other Pegasus-launched satellites, it seemed prudent to make sure HETE 2 can stay in contact with mission controllers as much as possible during its first few hours of flight. Extra thermal-vacuum and vibration testing were performed.

Lunes 9 de Octubre
Cassini Mira hacia Júpiter

Izq.: La primera imagen a color de Júpiter por la sonda Cassini muestra muchísimo detalle, incluyendo la luna Europa (extrema derecha) y su sombra en las nubes del planeta. El responsable del equipo de las imágenes Carolyn Porco, un fuerte fan de los Beatles, publicó esta imagen hoy para marcar lo que hubiera sido el aniversario 60 de John Lennon. Cortesía de NASA/JPL/Universidad de Arizona. Pulse la imagen para ver una de mayor tamaño.

La nave Cassini de la NASA no pasará cerca de Júpiter por meses, pero ya está dándonos una probadita de las dramáticas imágenes que vendrán. El 4 de octubre, mientras se encontraba todavía a 81 millones de km. del planeta, La cámara de campo angosto de Cassini logró una serie de imágenes jovianas con distintos filtros desde el ultravioleta hasta el cercano infrarrojo. "El apuntador de la nave es estable," comenta el lider del equipo de imágenes Carolyn C. Porco (Universidad de Arizona), y "Jípiter istá muy detallado -- como debería ser." Las fotos de larga distancia muestra detalles de unos 500 km..

Más imágenes espectaculares se encuentran ciertamente en los archivos de Porco y su equipo. El 30 de diciembre Cassini y su sonda Huygens pasarán cerca de Júpiter en ruta a Saturno. Un día antes, Galileo estará en su máximo cercano, dando la posibilidad de un estudio estéreo del sistema. Cassini no se acercará a más de 9.8 millones de km., pero aún eso debe dar imágenes con resolución de 60 km.. Durante el doble encuentro Galileo estará dentro de la magnetósfera de Júpiter (a 465,000 km. del planeta), Cassini muy afuera, y el par monitoreará cómo los cambios en el viento solar afectan ñas condiciones en el espacio joviano cercano. El acercamiento a Júpiter aumentará la velocidad de Cassinim unos 2.2 km/s y lo orientará a la parte final de su vieje de siete años, a Saturno, cun una llegada estimada el 1º de julio del 2004.

Mientras tanto, la NASA y la Agencia Espacial Europea están luchando con un serio problema para hacer llegar de regreso la información de la nave Huygens. La sonda construida por la ESA está por hacer un descenso de 2.5 horas a través de la densa atmósfera de Titán en noviembre del 2004, con el orbitador Cassini sirviendo como como un relevador de información al tiempo que vuela cerca. Pero el pasado mes de febrero los ingenieros de la misión se dieron cuenta que el movimiento hacia adelante de Cassini hacia Titán durante el descenso, a 5.6 km/s, causará un corrimiento Doppler en la señal de de radio de Huygens demasiado grande para que el receptor del radio del orbitador la pueda manejar. La débil señal resultante significa que Cassini no podrá capturar las información que se transmitirá por única ocasión. Pruebas en septiembre confirmaron el desfasamiento en el transmisor - receptor. De acuerdo un publicado de prensa de la ESA liberado el pasado jueves, un plan correctivo deberá estar terminado para mediados del 2001. Algunas voces actuales mencionan reducir el corrimiento Doppler, robablemente reduciendo la velocidad del acercamiento del orbitador o alterando su trayectoria.

Viernes 6 de Octubre
Planetas Aislados en Orión

Izq.: Tres objetos del tamaño de planetas cerca de Sigma Orionis (la estrella brillante abajo a la derecha de la fotografía) están señalados en esta imagen de la región alrededor de la Nebulosa de la Cabeza del Caballo. Los insertos tienen 45 segundos de arco de lado. Cortesía de Science. Pulse la imagen para ver una de mayor tamaño.

La Nebulosa del Caballo en Orión es un conocido reto entre astrónomos aficionados con telescopios modestos. La constelación ahora se encuentra sobre el horizonte oriente al rededor de la media noche. Si eres afortunado para ver la Nebulosa de la Cabeza del Caballo en los próximos meses, puede imaginar que el campo también se encuenrtra salpicado con "super Júpiteres" volando solos en el espacio.

El el número de hoy de Science, un equipo internacional de astrónomos dirigidos por María R. Zapatero Osorio (Instituto de Astrofisica de Canarias) anounció hallazgos de por lo menos tres ténues, objetos rojos que determinaronre ser planetas aislados con 5 a 15 veces la masa de Júpiter. Los objetos se aglutinan al rededor de Sigma Orionis, una estrella múltiple con magnitud 3.8 justo al sur de la estrella extrema al este del Cinturón de Orión. Los astrónomos hicieron observaciones en el visible y cercano al infrarrojo con el telescopio Isaac Newton de 2.5 metros en las Islas Canarias, y la información en el infrarrojo con el reflector de 3.5 metro del Observatorio Calar Alto en España, y espectros usando el telescopio Keck de 10 metros en la cima del Mauna Kea, en Hawai. El equipo reporta haber encontrado 18 posibles planetas en la vecindad de la estrella. Hasta ahora, la espectrocopía ha confirmado que tres de ellos son objetos subestelares con temperaturas de sólo 1,500°C y unos 5 millones de años de edad. Los otros 15 esperan análisis de su espectro.

La galaxia puede estar llena de cientos de millones de super Júpieres flotando libremente. Todavía su existencia cerca de Sigma Orionis desafía cualquier explicación. Teorías estándar acerca de cómo nubes protoestelares de gas colapsaron no debería permitir que se formaran. En lugar de ésto, los astrónomos dicen que otro proceso debe estar detrás de ésto. Probablemente las nubes se rompen antes que se colapse suficiente material para formar estrellas, o el disco protoplanetario de una estrella es perturbado gravitacionalemente, generando cúmulos de gas que evolucionan en estos planetas vagabundos.

Jueves 5 de Octubre
Se Expande SETI@home

Izq.: SETI@home versión 3.0 fue liberada esta semana. Computadoras individuales llevarán a cabo un análisis más extenso ahora de las señales de radio del espacio, en la búsqueda de señales de vida inteligente. Pulse la imagen para ver una de mayor tamaño.

El proyecto SETI@home liberó una actualización mayor el día de ayer en su intento de rastrear el cielo en búsqueda de señales de vida inteligente en el universo. Unas 2.4 millones de personas han descargado versiones previas del programa SETI@home software, que analiza la información de un radiotelescopio para encontrar señales artificiales entre las estrellas. La nueva versión 3.0 del programa (disponible aquí) lleva a cabo un análisis má profundo del ténue ruido cósmico que se rha detectado el receptor SERENDIP IV SETI en el telescopio más grande del mundo en Arecibo, Puerto Rico.

El receptor recibe información de rastreos aleatorios del cielo mientras que el gigante plato de 305 metros no está en uso. Una parte de esta información (una banda de 2.5-megahertz de ancho centrada en la frecuencia de 1,420-MHz emitida por los átomos de hidrógeno) se divide en dos "unidades de trabajo" y es enviada a voluntarios que han instalado el programa SETI@home en sus computadoras. Su computadora analiza la informaciaón en forma de protector de pantalla. Cuando termina, envía de regreso los resultados y recibe una nueva unidad de trabajo la próxima vez que se conecta al internet. Todo esto sin obstruir los trabajos regulares del usuario.

La versión 3.0 amplía la búsqueda de señales más complejas. La versión anterior podía reconocer señales que se corrían de frecuencia hasta 10 Hz por segundo; esto ha sido ampliado a 50 Hz/s, suficiente para captar señales emitidas por un transmisor en órbita al rededor de un planeta o en alguna órbita rápida. La nueva versión también busca por señales de pulso (incluyendo "tripletes"), que los radioastrónomos alienígenas pueden ver como la manara más eficiente de enviar señales notorias a través de distancias interestelares.

La eficiencia matemática del programa también ha sido optimizada, de tal suerte que hasta con el procesamiento adicional, una unidad de trabajo debe tomar sólo un 40% más para completarse, en otras palabras, algo así como de 10 a 80 horas de procesamiento, dependiendo de su computadora. Los usuarios pueden notar más variación en el tiempo que requiere cada unidad de trabajo.

La mayor parte del teimpo de procesado se inclina un poco hacia resolver un problema embarazoso del proyecto SETI@home: an embarrassment of riches. De los 2.4 millones de personas que han descargado el programa, aproximadamente 1.4 millones han seguido enviando resultados de por lo menos una unidad de trabajo. Unos 500,000 actualmente califican como "usuarios activos," que han devuelto por lo menos un resultado durante las últimas dos semanas. Esto acumula casi unas cuatro veces más poder de procesamiento de lo que el proyecto ha necesitado. La infromación se almacena en Arecibo a una tasa de unas 150,000 unidades de trabajo por día, pero durante los últimos dos meses el laboratorio SETI@home ha enviado un promedio de 615,000 unidades de trabjao por día para satisfacer las demandas de los voluntarios. La diferencia se logra enviando duplicados.

Desde que inició el proyecto en mayo de 1999, el laboratorio (en la Universidad de California en Berkeley) ha creado 63 millones de unidades de trabajo pero ha enviado 202 millones, incluyendo duplicados. Con elo mayor tiempo necesario para completar una unidad de trabajo en la versión 3.0 hará que la armada de voluntarios estén más ocupados en trabajo productivo.

El SETI@home se programó originalmente para terminar después de analizar dos años de información. Esto es suficiente tiempo para la mayoría rastrear el cielo visible desde el telescopio de Arecibo por lo menos unas tres veces. Pero en agosto la Planetary Society (el patrocinador del proyecto) anunció que financiaría una continuación del proyecto hacia nuevas áreas más allá deñ teiempo previsto originalmente. "Nos gustaría cubrir más frecuencias y más del cielo," dice el cintífico a cargo de SETI@home Dan Werthimer. Al tiempo, SETI@home planea iniciar el análisis de datos recibidos por un radiotelescopio en el Hemisferio Sur a principios del 2001. Una probable fuente para esta información sería el proyecto SERENDIP SETI del Sur en el plato Parkes de 64 metros en Australia. El Parkes puede rastrear la Vía Láctea mejor que Arecibo, que puede apuntar sólo al cenit de Puerto Rico. "También continuaremos utilizando el de Arecibo, pero probablemente en otras bandas [frecuencias]," dice Werthimer. Con un amplio panorama hacia el futuro, SETI@home ha iniciado la contratació de más personal.

Si ya es usted un colaborador de SETI@home, unase al equipo de Sky & Telescope, uno de los cientos de "clubes" organizados por el proyecto.

Para una descripción completa de todas las búsquedas de inteligencia extraterrestre que se llevan a cabo ahora en el mundo , incluyendo más acerca de SETI@home y preguntas de la vida del universo, vea la sección SETI de Sky & Telescope .

Jueves, Octubre 5
Nuevo Telescopio Spacewatch

Izq.: El telescopio Spacewatch de 1.8 en la cima de Kitt Peak en Arizona pronto inspeccionará regulamrmente los cielos en la búsqueda de asteroides que pongan en peligro a la Tierra. Fotografía de Robert S. McMillan. Pulse en la imagen para ver una de mayor tamaño.

En 1984, los astrónomos de la Universidad de Arizona empezaron usando un telescopio de 0.9 m. para cazar asteroides y cometas cercanos a la Tierra -- algunos de los caules ponen en peligro a nuestro planeta. Desde entonces, el Projecto Spacewatch ha tomado más de 300,000 imágenes, descubriendo más de 200 asteroides cercanos a la Tierra y 14 cometas. Muy pronto estos astrónomos estarán usando un ojo más poderoso para ver los cielos. Un reflector de 1.8 m. ya está terminado y se encuentra bajo pruebas. Construido con un costo de 5 milones de dólares, el instrumento Spacewatch utiliza un espejo primario de silica derretida adquirida de las fuerzas militares de los EUA que había estado en préstamo al Telescopio de Espejos Múltiples (MMT) cerca del Monte Hopkins. El nuevo telescopio puede detectar objetos mucho más tenues que su predecesor, hasta magnitud 22.7. Este vió su primer asteroide -- nombrado 2000 RD₅₃ -- el 14 de septiembre. El telescopio de 90 cm. será actualizado y luego regresará a trabajar, explotando su campo más amplio de vista para dar seguimiento a observacióoes de nuevos descubrimientos.

Viernes, Septiembre 29
Nuevos Asteroides Binarios

Arriba: En esta pintura titulada Problema Doble, el astrónomo y artista Daniel Durda muestra un doble asteroide cercano a la Tierra en curso de colisión con nuestro planeta. Pulse la imagen para ver una de mayor tamaño.

Una vez considerados asteroides satélites raros o hasta inexistentes, están repentinamente resultando ser muy comunes.

Dos de los últimos hallazgos orbitan a 762 Pulcova y 90 Antiope. William J. Merline (Southwest Research Institute) y seis coleguas captaron una imagen del acompañante de Pulcovas el pasado 22 de febrero utilizando óptica adaptiva de alta resolución con el telescopio Canadá-Francia-Hawai de 3.6 m, y Antiopes el 10 de agosto usando óptica adaptiva con el telescopio de 9.8 metros Keck II. (Merline también dirigió el equipo que en 1998 logró imágenes el satélite revientemente llamado Petit-Prince que orbita a 45 Eugenia.)

El campañero de Pulcova es de magnitud 4 veces menor que el asteroide central de 140 km, sugiriendo un diámetro de unos 20 km. Orbita cada 4.0 días a yna distancia media de 800 km.

Los dos componentes de Antiope tienen más o menos el mismo brillo, haciéndolos a mabos de unos 80 km. Están separados por sólo 170 km y rvolucionan uno al otro cada 6.5 hours. En retrospectiva, claves de la naturaleza binaria de Antiope fue evidente en una curva de luz de 1996 obtenida por Anders T. Hansen, Torben Arentoft, y Kim Lang (University of Aarhus, Denmark). El asteroide exhibe dos profunos y marcados mínimos cada rotación, exactamente lo que se esperaría de un par de componentes eclipsantes del mismo tamaño. Observadores en Tierra conocen por lo menos otros seis pequeños asteroides cuyas curvas de luz parecen ser de binarios eclipsantes.

Mientras tanto, Steven J. Ostro (Jet Propulsion Laboratory) anunció los resultados de las observaciones radar de su equipo del 22-23 de septiembre, que revelan que el pequeño asteroide 2000 DP107 es uno doble. "Las imágenes muestran separaciones de por lo menos 1 km entre los componentes, que tienen distintos tamaños y estados de rotación," Ostro escribe en la Circular 7496 de la IAU.

Hasta ahora, los especialistas en dinámica han asumido que los satélites fueron muy probablemente de remanentes de impactos, pero los gemelos cercanos a Antiope no pueden ser explicados tan fácil. William F. Bottke (Southwest Research Institute), quien estudia las propiedades mecánicas de los asteroides, supone que probablemente cuerpor grandes como Antiope y 216 Kleopatra fueron hechos girar con tal momento angular por un impacto fuera de centro, por ejemplo que literlmente vuelen separados. Bottke ay sus colega Daniel Durda espera simular tales escenarios en los próximos meses.

Jueves, Septiembre 28
Resuelta la Fuente de Calor Coronal

Arriba izq.: ¿Porqué está tan caliente la corona solar? Porque los arcos que se muestran en esta imagen dramática tomada por la nave Transition Region and Coronal Explorer. Cortesía del Stanford-Lockheed Institute for Space Research. Pulse la iamgen para ver una de mayor tamaño.

Recientes resultados del Transition Region and Coronal Explorer (TRACE), pueden haver resuelto el misterio del inmenso calor de la corona solar. El origen de la corona - la parte brillante al rededor del disco solar que se observa dirante los eclipses totales se sol ha sido un misterio por muchos años. Específicamente, las temperaturas de la corona son 1,000 veces más calientes que la superficie de la estrella, y no era claro la razón.

De acuerdo a la investigación conducida por Markus Aschwanden (Lockheed-Martin Solar and Astrophysics Laboratory), los arcos coronales son la solución. Información del TRACE muestra que la fuente que la fuene del calor adicional biene de abajo en la corona, a uno 15,000 km de la superficie visible del Sol. Millones de furiosas fuentes transportan el calor interior hacia la corona, rompiendo a través de la superficie solar como arcos y ondas, y disparándose a cientos de miles de km de alto.

Teorías previas asumían que las ondas contienen una cantidad uniforma de salida de calor. Esto significaba que estas ondas eran más calientes el la cima de los arcos debido a que el gas circundante era más delgado y el calor era más difícil de eliminar por irradiación. De cualquier manera los resultados del TRACE indican que la mayoría del calor ocurre en la base de los arcos más que an las cimas. Adicionalmente, el TRACE reveló que los arcos coronales están compuestos realmente de varios arcos individuales enlazados entre sí como hilos en lu lazo. Los resultados de Aschwandens se publicarán en el número del 10 de octubre del Astrophysical Journal. Vea el publicado de prensa para más información.

Jueves, Septiembre 28
"Primera Luz" para el Primer Reflector Magallanes

Arriba izq.: El telescopio de 6.5 m Magallanes I logró su primera vista el 15 de septiembre. El telescopio se encuentra a una altitud de 2,715 m en la cima del Cerro Las Campanas en los Andes en Chile. Arriba derecha: El cúmulo globular M55, a 17,000 años luz de distancia, fue su primer objetivo. La exposición de 20 seg. Tiene 1.5 minutos de arco de lado. Cortesía dela Institución Carnegie de Washington. Pulse la imagen para ver una de mayor tamaño.

Los astrónomos anunciaron a principios de esta semana que otro gigantesco telescopios e ha asomado al cielo por primera vez. El 15 de septiembre la luz del cúmulo globular M55 (NGC 6809) en Sagitario cruzó el sistema óptico del telescopio Magallanes I de 6.5 m de diámetro. Una cámara electrónica capturó los fotones, y los astrónomos y técnicos en el cuarto de control vieron que la imagen estaba bien.

El Magallanes I es el primero de dos reflectors gamelos que se encuentran bajo construcción en Chile. El Proyecto Magallanes es una sociedad ntre la Institución Carnegie de Washington, la Universidad de Arizona, la Universidad de Harvard, el Instituto de Massachusetts de Tecnología, y la Universidad de Michigan. El Magallanes I será inaugurado en diciembre, con observaciones científicas que darán comienzo en febrero; el Magallanes II se espera sea terminado en el 2002.

Lunes, Septiembre 25
Observatorio Aéreo Toma Forma

SOFIA, un avión Boeing 747SP cargando un telescopio infrarrojo de 2.5 m, está tomando forma dentro de un hangar gigante en Waco, Texas. Izq.: El telescopio observará por un agujero en un lado del fuselaje. Una maqueta tamaño natural del reflector se encuentra dentro de una sección de un segundo 747 para verificación de medidas y otras pruebas. Der.: Los ingenieros trabajan para reforzar el fuselaje trasero de la nave SOFIA al tiempo que la preparan para abrir la cavidad para el telescopio. Foto de Sky & Telescope por Rick Fienberg. Pulse en la imagen para ver una de mayor tamaño.

La construcción del Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA), sigue su itinerario. Un telescopio de 2.5 m sobre un Boeing 747SP modificado. Con su base en el Centro de Investigación Ames de la NASA (en California), SOFIA volará a una altitud de 41,000 pies, sobre la mayoría de el vapor de agua atmosférico que bloquea la radiación infrarroja celeste que podría llegar al tierra. SOFIA es el esperado sucesor del Observatorio Aéreo Kuiper de la NASA, que tenía un reflector de 0.9 m en un transporte militar C-141 y fue retirado de servicio en 1995. Debido que el 747 está certificado como un avión de pasajeros, los astrónomos no serán los únicos que volarán en él. Miles de maestros y reporteros - y probablemente algunos astrónomos aficionados - se espera que participen - en las misiones de SOFIA, que serán cuatro por semana durante 20 años.

SOFIA ahora reside en un gran hangar en Raytheon Aircraft Integration Systems en Waco, Texas. Los ingenieros se encuentran reforzando la estructura de la nave al tiempo que se preparan para hacer un gran hoyo en el fuselaje para el telescopio sobre el lado izquierdo del fuselaje, detrás del ala, para antes de fin de año. Después instalarán las compuertas, las consolas de control, y otros equipos que son requeridos para convertir la aeronave en un gran observatorio astronómico volador. "Este es el sueño de un ingeniero," dice Dennis Boroczk, quien pasea los reporteros por la nave. "Un proyecto como éste llega una vez en la vida."

Mientras que se llevan a cabo las modificaciones de la aeronave, el Centro Aeroespacial Alemán - German Aerospace Center (DLR) - socio de la NASA en este ambicioso proyecto - está construyendo el telescopio infrarrojo altamente sensitivo. Los dos componentes se unirán en Munich, Alemania, en el 2002. La nave remodelada sobrellevará sus primeros vuelos de prueba exactamente dentro de un año, el 24 de septiembre del 2001, con un telescopio no funcional en lugar del verdadero. Se espera que el telescopio haga sus primeras observaciones a principios del 2003.

Jueves, Septiembre 21
Un Chubasco de Resultados de Eros

Arriba: ¿Un asteroide o un gran tiburón blanco? Una imagen compuesta de 433 Eros, tomada en 12 de marzo, revela un exquisito detalle como un sistema de riscos y marcas en la parte central." Cortesía del equipo científico del NEAR y la revista Science. Pulse la imágenes para ver una de mayor tamaño.

Lanzado en 1996, el Near Earth Asteroid Rendezvous (NEAR) de la NASA tomó el largo camino hacia el asteroide 433 Eros. Pero desde su llegada a órbita el pasado mes de febrero, el NEAR ha tenido suficientes cosas que hacer. Como lo demostrará la gran cantidad de reportes en el número de mañana de la revista Science, este cuerpo rocoso está demostrando ser simple y misteriosamente complejo.

Con una forma irregular de 33 por 11 Km., Eros tiene una gran cantidad de bloques del tamaño de bodegones en su superficie. De acuerdo al geólogo planetario Joseph Veverka (Cornell), las imagines más detalladas del muestran pocos cráteres y muchos bloques que es justamente lo opuesto a lo que se esperaría de un objeto con tan baja gravedad. "Simplemente no entendemos porqué la superficie está llena de tantos bloques," dice Veverka. Probablemente los deshechos de impactos los ha arrojado a bajas velocidades (contrario a los que sugieren las simulaciones de las computadoras), o tal vez material es arrojado en la misma órbita de Eros, sólo para ser recogidos por Eros más tarde.

Eros resulta ser casi totalmente sin color, más pálido que los asteroides 243 Ida y 951 Gaspra, que fueron visitados por la nave Galileo. Diagnósticos de Rayos X viniendo de la superficie de Eros (y emitidos por ejemplo por llamaradas solares) implican una composición rocosa que no ha sido derretida totalmente. El asteroide tiene una densidad bruta de 2.67 gr/cc; cuyo valor es consistente hacia el interior, eliminando la posibilidad de grandes pedazos metálicos o grandes cavidades bajo la grave superficial. Pero hay señales de variación estructural, y un extremos puede estas cubierto de una gruesa capa de roca pulverizada que está ausente en el otro extremo.

Eros tiene mucha gravedad, y en sus extremos la velocidad de escape es suficientemente baja (3 m./s.) para que los astronautas a pie se lancen por sí mismos hacia el espacio. Los encargados de la misión tomarán ventaja de esta pobre gravedad el próximo mes cuando la nave se acerque a 6 km. De la superficie. Los planes actuales indican un dramático fin de la misión en febrero, cuando la NEAR-Shoemaker lentamente se lanzará contra la superficie.

Para más información, vea el publicado de prensa en línea.

Jueves 21 de Septiembre
Giant Sunspot Group

Arriba: Esta gran mancha solar se encuentra ahora cruzando el disco solar. El norte está hacia arriba. Imagen del disco solar cortesía del Observatorio Solar Big Bear; acercamiento por Craig Michael Utter de Sky & Telescope. Click on image for larger view.

Unos días después de que se dieran unos avisos de posible actividad de auroras hechos a principios de esta semanas, otro impresionante signo del máximo de la actividad magnética apareció a vista. Un enorme grupo de manchas ha rotado hacia el centro del disco. De acuerdo a Cary Oler, quien coordina la sección de auroras de Astro Alerts de Sky & Telescope, el complejo medía 6.5 mil millones de km. cuadrados -- 13 veces la superficie completa de la Tierra. El grupo era tan grande que era visto sin magnificación alguna con el uso de protección adecuada en lo ojos. (¡No vea directamente al Sol sin un filtro adecuado!) Oler hace notar que el gigantesco grupo será el mayor que se vea hasta el 26 de septiembre. Puede ver las últimas del Sol visitando el sitio del Observatorio Solar Big Bear, que publica imágenes diariamente.

Thursday, September 21
A Newborn Star Squirts a Bubble

Left: This animation was assembled from three false-color images taken by the Hubble Space Telescope over a a period of five years. The gas erupting from XZ Tauri is traveling at 150 kilometers per second. Courtesy J. Krist/STScI/NASA. Click on image for a larger view of the individual frames.

The huge Taurus-Auriga molecular cloud is the nearest large star-forming region, centered about 450 light-years away. It is full of newborn, highly variable stars with low or moderate masses that are surrounded by disks of gas and dust how our Sun looked a few million years after its birth. One such star is million-year-old XZ Tauri, varying from 10th to 16th magnitude behind the Hyades. The Hubble Space Telescope resolved it into a binary star with a separation of at least 40 astronomical units, Pluto's average distance from the Sun and saw much else besides.

An enormous spray of gas is erupting from the inner disk around one of the two stars (astronomers can't yet tell which) at 150 kilometers per second. The plume is only about 30 years old and grew substantially in just five years, as Hubble's series of images shows. The plume's rim brightened from 1995 to 1998, a sign that the rim was cooling and becoming less ionized and hence more able to emit light.

"We are seeing how outflows from stars evolve shortly after they are created," says John Krist (Space Telescope Science Institute). "Seeing the edges become brighter gives us clues to how hot the gas is and its density, allowing us to refine our models of stellar outflows." As the outer bubble expanded and cooled a second seemed to be taking shape farther down its stem, perhaps a sign of repeated mass ejections.

Tuesday, September 19
A British Blueprint for NEO Protection

Left: A task force of British scientists has produced an extensive report on the susceptibility of Earth to impacts from asteroids and comets. Click on image for larger view.

Astronomers in the United States have long dominated the search for asteroids and comets that might someday collide with Earth. But if the recommendations of a just-released study are adopted, Great Britain stands to become a major player as well. Yesterday the Task Force on Potentially Hazardous Near-Earth Objects released its 59-page report, which contains 14 recommendations for accelerating the discovery and characterization of NEOs. The three-member task force was formed in January by Lord Sainsbury, Britain's minister for science, and it drew heavily on experts from around the world.

The most significant recommendation, at least in terms of potential cost, requests that the British government construct a 3-meter telescope in the Southern Hemisphere that will be dedicated to NEO searches. The task force believes such a telescope could track down smaller objects, those less than 500 meters across, which far outnumber their larger kin and thus strike Earth more frequently on average. The cost for such an expensive undertaking could be shared among several European partners, the report says. Another recommendation is to use an existing 1-meter instrument, the Jacobus Kapteyn Telescope on La Palma in the Canary Islands, solely to follow up observations of close-approachers after their discovery. And the report calls for the establishment of a British Center for Near Earth Objects, to coordinate the country's NEO research and to serve as a clearinghouse for information.

Reaction to the report has ranged from favorable to enthusiastic among astronomers who study asteroids and comets. "I am particularly impressed by the internationality of the Report," comments Brian Marsden, director of the IAU's Minor Planet Center. The recommendations are "suitably ambitious," notes Duncan Steel, who coordinated Australia's search effort before its government funding ended in 1996. The proposed 3-m observatory would be especially welcome, since at present only one modest telescope is searching for NEOs from the Southern Hemisphere. Steel says that the task force's plan, if adopted, "would place the UK as the number two nation globally in such activity." If fully implemented, the program would cost the British government about £10 million ($15 million) annually.

Monday, September 18
Aurora Alert

Left: Part of this huge blob of matter, ejected from the Sun on the morning of September 16th, is headed Earth's way. The Sun itself (represented by white circle at center) is blocked by the imaging instrument. Courtesy SOHO/LASCO consortium. Click on image for larger view.

When the Sun burps, and Earth is downwind, space scientists know to keep an eye out for geomagnetic disturbances. That's the case right now, because a major solar flare and a corresponding coronal mass ejection (CME) took place on the morning of September 16th. According to solar physicist Cary Oler, who coordinates the aurora section of Sky & Telescope's Astro Alerts, Earth's magnetosphere should get hit nearly head-on by this solar disturbance sometime on September 19th. "Although this probably won't be a huge storm," Oler explains, "it should be strong enough to permit widespread observations of activity over many middle latitude regions." For North Americans, the time to begin watching for auroral activity will be during the early evening hours of September 18th, and in the early morning hours for Europeans. Unfortunately, the bright, gibbous Moon will rise shortly before midnight, which will tend to wash out faint auroral displays.

Remember that auroras can come and go quickly, so check often. Last night S&T associate editor Dennis di Cicco witnessed a vibrant display from Massachusetts at about 8:30 p.m. The aurora was bright enough to be seen looking out through a window, but within a half hour it disappeared from view.

En el Horizonte...

Continúa la Construcción de la Estación Espacial
La próxima pieza de la Estación Espacial Internacional se deberá lanzar el 9 de octubre (cuando muy temprano). Al tiempo que se hace más grande, será más brillante y se verá la pasar sobre nosotros.

En Búsqueda de Destellos de Rayos Gamma
El satélite High-Energy Transient Explorer está programado pra ser lanzado el 7 de octubre.

Un Eclipse Parcial de Navidad
Durante el eclipse parcial de Sol del 25 de diciembre del 2000, la luna pasa ligeramente al norte del centro del Sol como se verá desde la mayor parte de América del norte al sur del Círculo Artico.

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OBSERVACION DE ASTEROIDES
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