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Agosto del 2000 |
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Sky & Telescope Noticias de Ultima Hora
Agosto del 2000
La revista esencial de la AstronomíaTraducción por Kosmos Instrumentación Especializada
Miércoles
30 de Agosto
Un
Asteroide Cercano Brillante
Izq.: La
órbita de un recién descubierto planeta menor, nombrado
2000 QW7 lo acercará
a 4.8 millones de km. de la Tierra y al alcance de los telescopios
de traspatio. El diagrama se creó utilizando el generador
de órbitas de Ron Baalke (Jet Propulsion Laboratory).
Pulse la imagen para ver una más detallada.
Los observadores de traspatio con telescopios moderados tienen una buena oportunidad de ver el recién descubierto asteroide al tiempo que hace usu pase por la Tierra esta semana. El nuevo hallazgo, nombrado 2000 QW7, fue descubierto el 26 de agosto por el telescopio de 1.2 m en la cima del Haleakala en Maui, Hawai. El telescopio era usado por Eleanor F. Helin (Jet Propulsion Laboratory) y sus coleagas para cazar estos rasantes en colaboración con el equipo del Near Earth Asteroid Tracking y el Sitio de Vigilancia Espacial de Maui.
Con una magnitud aproximada de 13.6 al ser detectado por primera vez, el asteroide pronto llegaría a 12.7. Aunque ya se atenuaba, se acerca a la Tierra en los próximos días -- a unas 0.032 UA (aprox 12 distancias Tierra-Luna). Cualquiera con un telescopio de 8" ó mayor y cielos transparentes y obscuros no batallaría para verlo visualmente al tiempo que hiciera su pase desde Acuario a Picis y a Cetus. Telescopios con pequeños equipos de CCD pueden capturar las imágenes del paso de 2000 QW7. (Intente verlo, vea las efemérides en detalle aquí.)
Steve Pravdo, administrador del proyecto NEAT, vió por primera vez el objeto con brillo inusual cuando descargaba imágenes recogidas la noche del 25 - 26 de agosto. Pronto después de reportarlo al Minor Planet Center de la IAU, le siguieron observaciones desde Europe que confirmaron la inusual órbita del asteroide, y en 30 horas un total de 115 posiciones precisas habían llegado de 9 observatorios astrométricos al rededor del mundo (incluyendo siete posiciones obtenidas por el editor asociado de Sky & Telescope, Roger Sinnott).
De acuerdo a Gareth
Williams, quien calculó la órbita preliminar del
planeta menor, el asteroide 2000 QW7
promedia una órbita de 292 millones de kms (1.95 UA) del
Sol en una órbita excéntrica de 2.7 años
con una inclinación de 4° con relación a la
eclíptica. Se ha clasificado como un objeto de tipo Amor,
que va desde justo fuera de la Tierra y tan lejos como el cinturón
principal de asteroides (más o menos a medio camino entre
Marte y Júpiter). Ahora este vagabundo interplanetario
no amenaza impactarse con la Tierra — una buena noticia,
porque basado en su brillo puede tener medio km. de diámetro.
Miércoles
30 de Agosto
La
Evidencia Apunta hacia el Océano de Europa
Izq.: Con
un diámetro de 3,130 km, Europa es un poco más pequeño
que la Luna. Los científicos creen que el satélite
joviano tiene un exterior dominado por agua, y sospechan —
pero no pueden probar — que el océano está
no lejos de la delgada capa congelada de Europa. Cortesía
de NASA/JPL.Pulse la imagen para ver una más detallada.
Cuando la nave Galileo se acercó a la luna de Júpiter, Europa, el pasado 3 de enero, llevó un detallado registro de los campos magnético que circundan al satélite. Ahora los científicos han utilizado esa información para llevar un caso más fuerte acerca de que un océano global se esconde bajo la superficie de la congeada capa exterior de Europa. Acercamientos anteriores habían mostrado que Europa crea un perturbación magnética considerable al campo magnético de Júpiter, en el que la luna está continuamente inmerso. Los investigadores creen que puede ser debido a dos causas: que la luna sea intrínsecamente magnética, como su vecino Ganímedes o, más posible, que el poderoso campo joviano está induciendo una débil contaparte en una capa conductora — un océano — en algún lugar de Europa.
El pase de enero dió la llave para decidir entre estas dos opciones. Pases anteriores habían ocurrido sobre la región ecuatorial de Europa o en su hemisferio norte, en momentos que el campo joviano se dirigía hacia afuera del planeta. El pase de enro se diseñó para llevar al galileo sobre el hemisferio sur a una distancia de sólo 373 km en un momento cuando el campo magnetosférico se dirigiera hacia dentro. Las nuevas mediciones mostraron que el campo de Europa había cambiado de dirección para seguir al de Júpiter, sugiriendo un campo inducido.
"El modelo de
inducción requiere una cubierta que tenga pasos cerrados
para flujo de corrientes del ecuador a los polos en casi todo
el cuerpo," explica Margaret Kivelson (University of California,
Los Angeles), quien liderea el equipo del magnetómetro.
Aún más, ella hace notar, la capa conductora parece
ser un verdadero líquido, mas que un compuesto lodoso.
Todavía, esta tentadora nueva evidencia de un océano
subsuperficial se considera indirecta. Obtener una respuesta definitiva
puede requerir un orbitador dedicado para Europa, una misión
que ahora se encuentra bajo estudio en la NASA. Kivelson y su
equipo presentan sus hallazgos en el número del 25 de agosto
de Science.
Viernes
25 de Agosto
Dedican
el Nuevo Telescopio Green Bank
Izq.: El
nuevo Telescopio Green Bank (GBT) se sostiene a 148 m sonre la
campiña de West Virginia. Cortesía de NRAO/AUI.
Pulse la imagen para ver una de mayor tamaño.
La radioastronomía está a punto de ganar un nuevo instrumento. La antena de plato completamente móvil más grande del mundo fue formalmente dedicada en West Virginia el día de hoy e iniciará operaciones regulares a principios del 2001. Con una apertura sin obstrucciones de 100 por 10 m, el Telescopio Green Bank de 75 millones de dólares se sostiene a 148 m de alto y tiene casi dos acres de superficie reflejante constituida por 2,004 paneles de aluminio. A pesar de su tamaño, el telescopio mantendrá una superficie de precisión de 0.25 mm gracias a un sistema de retroalimentación que ajusta los paneles para compensar las diminutas deformaciones estructurales del plato. Tal superficie precisa permitirá observaciones hasta de 80 gigahertz con una precisión de 1 segundo de arco.
"La particularidad de este telescopio que uede ser la más importante es su inmejorable apertura," dice Lloyd Higgs (Dominion Radio Astrophysical Observatory). "La apertura real permitirá mediciones muy precisas de líneas espectrales, incluyendo la línea de 21 cm del hidrógeno atómico."
El GBT es un muy
mejorado remplazo del viejo Telescopio Green Bank de 91 m que
se colapsó en noviembre de 1988.
Jueves
24 de Agosto
El
Hubble Espía Enanas Cafés
Izq.: Esta
imagen en color falso cercano al infrarrojo de la Nebulosa de
Orión revela docenas de enanas cafés en la vecindad
del trapecio (las estrellas más brillantes cerca del centro).
La imagen fue tomada el 17 de enero de 1998. Cortesía de
NASA, K. L. Luhman (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics)
y otros. Pulse la imagen para ver una de mayor tamaño.
El pasado mes de marzo March, Philip Lucas (University of Hertfordshire) y Patrick Roche (University of Oxford) reportaron la forma en que utilizaron el United Kingdom Infrared Telescope (UKIRT) en Hawai para probar la Gran Nebulosa de Orión con una nueva cámara infrarroja. Ellos descubrieron más de 500 objetos tenues cubriendo el campo. La mayoría de ellos eran enanas cafés, estrellas con masas menores a 8% la del Sol (como 80 veces Júpiter). Los objetos todavía más pequeños se creen que son planetas perdidos (vea el número de julio de Sky & Telescope, pág. 18). El telescopio Espacial Hubble ha fijado su mira hacia el centro de la Nebulosa de Orión también, y su imagen infrarroja de este campo subestelar fue publicada hoy.
La publicación
del HST fue acompañada por el anuncio de que los astrónomos
habían utilizado el Espectrómetro de Objetos Múltiples
y Cámara en el cercano infrarrojo (NICMOS) para apuntar
hacia otro joven cúmulo de estrellas y descubrir otro "montón"
de enanas cafés. Joan Najita y Glenn Tiede (National Optical
Astronomy Observatories) y John Carr (Naval Research Laboratory)
examinaron IC 348, un complejo de estrellas de 7ª magnitud
y nebulosa en Perseo (junto a Omicron Persei). El espectro del
NICMOS permitió a los astrónomos tamizar el cúmulo
en búsqueda de estrellas más frías, 30 de
las cuales eran enanas cafés. Para más información,
vea el publicado
de prensa en línea; sus resultados aparecerán
en el número de octubre del Astrophysical Journal.
Wednesday,
August 23
Comet
LINEAR in X-rays
Left: On
July 14th, just two weeks before Comet LINEAR self-destructed,
its coma was aglow with X-rays. In this 2.5-hour exposure from
the Chandra X-ray Observatory, white and yellow mark regions of
greatest intensity. Courtesy Carey Lisse and NASA/SAO/CXC/STScI.
Click on image for larger view.
Four years ago, Comet Hyakutake (C/1996 B2) astounded astronomers when this fleeting interplanetary visitor was found to be glowing brightly in X-rays. Since then a handful of other comets, including Hale-Bopp, have exhibited the same enigmatic glow. Theorists realize that nothing spewing from the comet itself could be energetic enough to spawn the radiation, so from the outset they have speculated that highly charged ions in the solar wind are somehow involved. Among several ideas proposed, one by Roman M. Haberli (University of Michigan) and his colleagues held that outrushing ions of oxygen, carbon, and neon in effect steal electrons from gases in the comet’s coma, and that during this "charge-exchange reaction" the atom-hopping electrons give off X-rays as they become tightly bound to the solar-wind ions.
As Comet LINEAR (C/1999
S4) neared perihelion in late July, NASA’s Chandra
X-ray Observatory proved that the predicted charge-exchange
reactions were indeed taking place. Chandra’s Advanced CCD
Imaging Spectrometer (ACIS) detected X-rays from the sunward side
of the comet’s coma and determined that highly ionized atoms
of oxygen and nitrogen were indeed emitting the radiation. With
this X-ray mystery now solved, astronomers think similar ACIS
images might be used to study the solar wind’s chemical makeup
and how those ions interact with the atmospheres of comets, Venus,
and other objects.
Agosto
10-17
La Reunión 24ª de la IAU se Realiza en Manchester
Izq.: Johannes Andersen,
Secretario general de la International Astronomical Union, dirige
la sesión inicial de la 24ª Asamblea General de la
IAU en Manchester, Inglaterra. Fotografía de S&T
por J. Kelly Beatty. Pulse la imagen para ver una de mayor tamaño.
Este mes 1,700 astrónomos de 87 países se congregaron en Manchester, Inglaterra, para la 24ª Asamblea Genaral de la International Astronomical Union. Vea lo más importante en nuestro archivo de noticias especiales.
Martes
17 de agosto
¿Llueve
Metano en Titán?
Arriba: Imágenes en infrarrojo de Titán en 1.3 (izq.) y 1.6 micras revelan una gran "continente" brillante a lo largo del ecuador. Courtesía de A. Coustenis (Paris-Meudon Observatory). Pulse la imagen para ver una de mayor tamaño.
SLa luna más gende de Saturno, Titán, se ha distinguido por mucho tiempo como el único satélite del Sistema Solar con una atmósfera substancial. Principalmente de nitrógeno con una pequeña parte de metano, la masa del aire se ésta luna tiene mucho gas suspendido: pequeñas gotas de varios compuestos orgánicos le dan a la atmíosfera un color naranja profundo que esconde la superficie del suelo.
Nuevoss hallazgos apuntan hacia la presencia de nubes de corta vida en Titán que pueden estár generando lluvia de metano. El espectro en infrarrojo obtenido el septiembre de 1999 por Caitlin A. Griffith (Northern Arizona University) muestra que nubes pequeñas se forman y desaparecen de un hora a otra. Ella dice que las nubes a 15 km de altura se encuentran en la altitud donde la atmósfera ascendente debería formar nubes del tipo cumulus de gotitas de metano. La corta vida de las nubes, de escasas dos horas, suguiere que la precipitación agota las nubes completamente. El que la lluvia de metano llegue a la superficie dependerá del tamaño de las gotas. Si son pequeñas. If small, se evaporarán antes de tocar al suelo. Griffith presentó sus resultados ayer en la reunión de la Unión Astronómica en Manchester, Inglaterra.
La nave Cassini de
la NASA llegará a Saturno en julio del 2004 y dejará
caer su sonda Huygens para que llegue a la superficie de Titán
en ese noviembre. Huygens está diseñada para sobrevivir
el aterrizaje en suelo sólido o en un océano de
hidrocarburos, opciones dobles que pondrán a brueba el
éxito de la misión. El área que se tiene
como blanco está cerca de un gran "continente"
que persistentemente aparece en las imágenes al infrarrojo.
En la reunión de la IAU Athena Coustenis (Paris-Meudon
Observatory) mostró cómo la superficie de Titán
aparece en 1.3 y 1.6 micras, longitudes de onda en la cual la
atmósfera es relativamente transparente. Las imágenes
logradas por su equipo con óptica adaptiva, fueron tomadas
con el Telescopio Canada-Francia-Hawai en Mauna Kea, muestran
una zona brillante que mide aproximadamente sólo 2,000
por 1,500 km.
Miércoles
16 de agosto
Jodrell
Bank Seguirá Funcionando
Izq.: Terminado en 1957,
el telescopio Lovell en el Observatorio Jodrell Bank en Inglaterra
tiene una superficie reflectiva de 76 metros de diámetro.
Fotografía de Sky & Telescope por J. Kelly Beatty.
Pulse la imagen para ver una más detallada.
Situado en medio de campos agrícolas, unos 40 km al sureste de Manchester, Inglaterra, el Observatorio Jodrell Bank ha sido líder mundial en radioastronomía por más de medio siglo. Por lo que era entendible que los astrónomos ingleses se impresionaron a finales de junio cuando reportes de periódico previnieron que el observatorio podría cerrar pronto. La preocupación creció ciando el Consejo de Física de Partículas e Investigación Astronómica [Particle Physics and Astronomy Research Council (PPARC)], quien sostiene los observatorios británicos, anunciara que podría gastar $90 millones para formar parte del Observatorio Europeo del Sur y otros $18 millones para mantenerse como miembro del ESO. Y ese dinero tendría que salir de algún lugar, dijo un portavoz del PPARC, y los medios de comunicación señalaron al Observatorio Jodrell Bank como una institución que se colocaría en el congelador para obtener los recursos.
Así no, dijo Peter N. Wilkinson, director adjunto del Observatorio Jodrell Banksr. "Realmente es MERLIN [la cadena de radiointerferometría de Inglaterra] la que sería afectada, porque actualmente el Observatorio Jodrell Bank pertenece a la Universidad de Manchester." Aparte, agrega, hay un sentimiento generalizado entre los astrónomos británicos que las investigaciones en infrarrojo y luz visible están ganando terreno entre los afiliados del ESO, por lo que los recortadores de presupuesto deberían ver primero hacia ese tipo de instalaciones para reducir costos. Para reasegurar su permanencia, los oficiales del PPARC han declarado que no tienen planes de modificar en esquema de soporte económico del Observatorio Jodrell Banks por los próximos cinco años.
Estas son buenas
noticias para Wilkinson y sus colegas, quienes se encuentran en
medio de una mejora de $3 miliones de dólares a la estructura
del Telescopio Lovell que domina el sitio conocido como Jodrell
Bank. Para ser terminado a fines del, el trabajo incluye el remplazo
de la hoja metálica que cubre el plato de 76 metros de
diámetro. La nueva, y más precisa superficie deberá
permitir levantamientos en frecuencias de 5 gigahertz (una longitud
de onda de 6 cm.), que permitirá a los astrónomos
generar mapas del fuerte emisor metanol (CH3OH)
encontrado en regiones lejanas formadoras de estrellas. El Telescopio
Lovell también se usa en forma extensiva para estudios
de pulsares, cuasares, y galaxias brillantes en radio, y sirve
como un receptor para el Proyecto Phoenix, que busca en el cosmos
transmisiones de radio de civilizaciones extraterrestres.
Miércoles
16 de agosto
Ondulaciones
Europeas
Izq.: Las
marcas claras y obscuras que se ven en la región Astypalaea
Linea de Europa parecen ser causadas por hielo superficial al
ser comprimido. Cortesía de la NASA/JPL/Johns Hopkins University
Applied Physics Laboratory y Brown University. Pulse la imagen
para ver una de mayor tamaño.
¿A dónde se fue el antíguo hielo de Europa? La superficie de este enigmático satélite lleva las marcas de hielo reciente: bandas anchas obscuras y grises, que probablemente se forman de material ascendente de una capa de hielo subterráneo más caliente. Con hielo nuevo siendo creado contínuamente, partes de la superficie también deben aparecer o perderse en otros lugares. De cualquier manera, no se han encotnrado evidencias reales de compresión todavía.
Hasta ahora, así es. Durante una reunión de dos días acerca de exploración planetaria, llevada a cabo como parte de la asmblea general 24ª de la Unión Astronómica Internacional (IAU) en Manchester, Inglaterra, Robert T. Pappalardo (Brown University) presentó evidencia de grietas y crestas en Europa formadas por compresión horizontal, como las ondulaciones de una alfombra que es empujada hacia adentro desde lugares opuestos. Un trabajo con estos resultados, con Pappalardo como coautor, aparece en el número del 11 de agosto de Science.
"Esta es la primera vez que encontramos verdaderos dobleces en Europa," dice Pappalardo. Los anticlinales, la manera en que se nombran los dobleces en el argot geológico, están espaciados unos 25 km. Son más evidentes en una región llamada Astypalaea Linea, aunque los investigadores han encontrado otros ejemplos. La medida vertical entre los valles y las crestas es de unos cientos de metros a lo mucho.
Las ondulaciones de gran escala en la superficie de Europa fueron descubiertas en las fotos hechas por la nave Galileo, que está orbitando a Júpiter. Partes de Astypalaea Linea son muy planas, y debido al bajo ángulo del sol (13º sobre el horizonte), las "lomas" se traicionan a sí mismas en una suave variación de tono de sombra, que sólo se hizo aparente después de un retoque de las imágenes. "Nos hemos estado concentrando en estructuras de menor escala, y hemos dejado a un lado las de mayor tamaño," dice Pappalardo, quien es un miembro del equipo generador de imágenes del Galileo.
La identificación
de los valles y dobleces como característica de compresión
se soporta por pequeñas fracturas en las cimas de las crestas
y pequeñas marcas agudas en el fondo de los valles. Pappalardo
espera que las fracturas topográficas desaparezcan en menos
de 100,000 años, porque el hielo comprimido se derrite
gradualemente en el manto tibio de Eruopa.
Lunes
14 de agosto
Peebles
y Sandage Ganan Premio de Cosmología
Phillip
J. E. (Jim) Peebles (izq.), un teórico de Princeton
University, y Allan Sandage (der.), de Carnegie Observatories,
son los dos ganadores del premio de cosmología Peter Gruber
de este año. Fotografías de J. Kelly Beatty/Sky
& Telescope y Carnegie Institution de Washington Observatories.
Pulse la imagen para ver una de mayor tamaño.
Los cosmólogos americanos James Peebles y Allan Sandage son los primeros dos que reciben el nuevo premio de cosmología Peter Gruber Foundation. Sus nombres fueron anunciados hoy en la 24ª asamblea general de la International Astronomical Union (IAU) en Manchester, Inglaterra. Ambos recibirán US$150,000. Los premios serán oficialmente entregados durante el resto de este añoen la Academia Pontificia de Ciencia en el Vaticano.
"Creimos que era imposible otorgar un premio a un cosmólogo y no dárselo a Jim Peebles," dijo Vera Rubin (Carnegie Institution de Washington), un miembro del consejo de consultores para el premio. "También pensamos que era imposible no dárselo a Allan Sandage. Por eso sugerimos entregar dos premios." En el futuro, el premio se entregará anualmente a un cosmólogo.
Húngaro de nacimiento, Peter Gruber, es un hombre de negocios con un interés profundo en la cosmología, que el describe como "científicamente la más rigurosa, estéticamente elegante y la más poética de las ciencias." Su fundación, establecida en 1993, ha financiado programas de servicio social y proyectos educativos en las Islas Vírgenes de los EUA anteriormente. Este año un número de nuevos premios internacionales en el campo del conocimiento y la cultura se han establecido, de los que el de cosmología es el primero. "El poder entregar este premio es la realización de un sueño de toda mi vida," dice Gruber.
James Peebles es el Profesor de Ciencia Albert Einstein en Princeton University, Nueva Jersey. En las últimas cuatro décadas, él ha realizado una buena cantidad de contribuciones teóricas en el estudio del origen , evolución temprana y estructuras de gran escala en el universo. "Este premio significa el reciente crecimiento de la materia," él dice. "Estamos viendo diferentes líneas de análisis que se están uniendo en una forma consistente hacia una visión común" de qué es el universo.
Allan Sandage es un astrónomo emérito en Carnegie Observatories en Pasadena, California, donde ha "definido la cosmología observacional," de acuerdo a Rubin. Sandage ha hecho gigantescas contribuciones a la búsqueda de la velocidad de expansión y la edad del universo. En un escrito, él comenta que el premio reconoce el poder del telescopio Hale de 200 pulgadas, y justifica los sueños y esperanzas de los pioneros.
La IAU ha acordado
darle a la Fundación Peter Gruber con el expertise y contactos
de la comunidad astronómica del mundo para las nominaciones
y selección de futuros receptores del Premio Cosmológico.
De acuerdo a la Secretaria General, Johannes Andersen de Copenhagen
University, Dinamarca, la AU no ha sido asociada con ningún
premio anteriormente. Andersen dice que él está
especialemente contento con la decisión de la fundación
que también creó un programas de becas para jóvenes
astrónomos brillantes.
Lunes
14 de agosto
Nuevos
Nombres para los Satélites Uranianos
Izq.: Los recién
descubiertos satélites exteriores de Urano se han clasificado
como "irregulares" porque no orbitan en el plano de
los satélites interiores del planeta. El movimiento aparente
de los cuerpos que se muestra aquí parace variar debido
a que incluyen los movimientos relativos de la Tierra y Urano.
Caliban y Sycorax fueron descubiertos en 1997; los otros en 1999.
Diagrama de Sky & Telescope; datos cortesía
de Brett Gladman. Pulse la imagen para ver una de mayor tamaño.
El distante planeta Urano ha sido un fructífero blanco para observadores planetarios ultimamente, con cinco satélites descubiertos con telescopio en los últimos tres años. (Un sexto, fue descubierto el año pasado de las imágenes de 1986 del Voyager, espera confirmación) Tres de las nuevas lunas fueron vistas en julio de 1999 por un grupo de astrónomos en colaboración internacional trabajando en el Telescopio Canada-Francia-Hawai en la cima del Mauna Kea. En los últimos meses más observaciones se realizaron para afinar sus órbitas, y en la reunión de hoy en Manchester, Inglaterra, los astrónomos formalmente numeraron los satélites y adoptaros nombrs provisionales para ellos. Los tres tienen nombres de personajes de la novel de Shakespeare, La Tempestad.
Próspero (antes S/1999 U 3, ahora numerado XVIII) está a 16.1 millones de km de Urano en promedio y le lleva 5.33 años en completar una órbita. El la novela, Próspero es un poderoso mago que aprisiona a Ariel (el nombre dado a otro satélite uraniano).
Setebos (antes S/1999 U 1, ahora XIX) tiene la órbita más excéntrica, que varía desde 8.1 a 27.1 millones de km del planeta y tiene un período de 6.12 años. Setebos,el dios de Sycorax, se menciona varias ocasiones en la obra de Shakespeare.
Estéfano (antesy S/1999 U 2, ahora XX) toma 1.85 años en orbitar a Urano a una distancia promedio de 7.9 millones de km. Sirviendo como un ayudante en el barco de Ariels ship, Estéfano y Caliban planean asesinar a Próspero.
Aunque los luneros recibieron la aprovación unánime del grupo planetario para el sistema de nomenclatura de la IAU, seguirán siendo provisionales hasta que sean aprovados por el grupo responsable de Nomenclatura de Planetas Exteriores y la Asamblea General. EL equipo descubridor incluye a Brett Gladman, Jean-Marc Petit, and Hans Scholl (todos del Observatoire de la Cote dAzur en Niza, Francia), J. J. Kavelaars (McMaster University, Canada), y Matthew Holman (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, EUA).
A diferencia de las
lunas interiores del planeta, estos nuevos hallazgos son considerados
"irregulares," debido a que ocupan orbitas distantes,
eccéntricas y altamente inclinads y viajan en direcciones
generalmente opuestas a la rotación de Urano. (Caliban
y Sycorax, los satélites encontrados en 1997, también
tienen órbitas retrógradas.) Basándose solamente
en su brillo, parecen tener unos 20 km de ancho.
Monday,
August 14
No
Naming Scheme for Extrasolar Planets
Left: With the number
of extrasolar planets at 50 and climbing -- such as this artist's
impression of Upsilon Andromedae and a companion -- astronomers
need to decide how exactly how to "name" them. Unfortunately,
no concensus has been reached. ©1996 Lynette
R. Cook. Click on image for larger view.
Despite a day-long meeting during the 24th General Assembly of the International Astronomical Union (IAU) in Manchester, England, astronomers from a variety of disciplines could not agree on an official designation scheme for stellar companions. The original goal of Fridays meeting was to formulate a resolution that could be accepted by the General Assembly on August 16th. Because an all-encompassing plan was not formulated, a "naming" procedure for extrasolar planets will not be established before July 2003, when the next General Assembly of the IAU will be held in Sydney, Australia.
Nevertheless, the undecidedness might pose a problem to astronomy rather soon. Future astrometry projects like the Space Interferometry Mission (SIM) and the European GAIA satellite will survey hundreds of millions of stars, and certainly turn up millions of new stellar companions. Furthermore, the number of extrasolar planets found through radial-velocity techniques or transit surveys will probably explode in the next few years, so a simple and consistent designation scheme is absolutely necessary.
According to U.S.
Naval Observatory astronomer Tom Corbin, the community will stick
to an extended designation scheme, based on the "classical"
system of using As and Bs for the components of binary stars.
Lowercase letters and numbers could be used when components themselves
occur in binary or multiple systems, leading to cumbersome designations
such as HR 4560 Aa2. However, without an IAU resolution, this
system would not have official status.
Monday,
August 14
Pluto
Debate Resufaces
Left: During a straw
poll taken Friday at the International Astronomical Union meeting,
these planetary specialists feel Pluto is both a planet and a
trans-Neptunian object. Sky & Telescope photograph
by J. Kelly Beatty. Click on image for larger view.
Last year, when the International Astronomical Union's higher-ups interceded in a testy debate over the status of Pluto and declared the far-flung world to be a planet, not everyone was pleased. Brian A. Marsden, who heads the IAU's Minor Planet Center, had argued that Pluto should be considered both a major planet and a minor planet and he still feels that way. On August 11th, during the IAU meeting being held in Manchester, England, Marsden informally polled a group of roughly 100 planetary scientists to ask whether Pluto should be classified as a regular planet, a trans-Neptunian object, or both. (TNOs are icy bodies that populate the solar system beyond Neptune's orbit. Currently more than 300 of them have been discovered, most of them a few hundred kilometers across.) The vast majority of the audience voted for dual citizenship.
During the presentation that preceded Marsden's vote, Michael A'Hearn (University of Maryland) had compared Pluto's situation to that of the equally mysterious fossil Archeaopteryx a bird according to some paleontologists, but a dinosaur according to others. "A dual classification is a practical way to deal with boundary cases" like Pluto, says A'Hearn.
However, that won't
happen any time soon. In early 1999 IAU General Secretary Johannes
Andersen announced that the IAU considers
Pluto a planet, period. Moreover, the MPC does not yet have
a separate scheme for classifying TNOs; they continue to receive
designations as asteroids. Pluto expert Alan Stern (Southwest
Research Institute) is among those who oppose dual classification.
He says the planet-versus-TNO debate is ill-posed: "It's
like asking whether Mike A'Hearn is a human being or a North American.
One has to do with [origin], the other with location."
Friday,
August 11
Radio
Astronomers Sign on to Square Kilometer Array
Left: Participants at
the Square Kilometer Array signing ceremony are, from left, Ron
Ekers (Australia), Harvey Butcher (the Netherlands), Don Morton
(Canada), Jill Tarter (United States), and Ai Guoxiang (China).
Sky & Telescope photograph by J. Kelly Beatty. Click
on image for larger view.
With a few quick signatures, astronomers have pledged to design a globe-spanning array of radio telescopes of unprecedented size and sensitivity. The Square Kilometer Array (SKA) will be an interconnected network of 30 interferometric stations, each combining the output of many individual dishes with an equivalent diameter of roughly 200 meters, to yield a total collecting surface of 1 square kilometer. Such a vast area would be 50 to 100 times greater than current radio facilities like the Very Large Array in New Mexico. As envisioned, the SKA would deliver 0.1-arcsecond resolution over a field 1° wide. The components could also be directed to view up to 100 independent sources simultaneously. High-priority targets will be faint emissions from hydrogen gas in extremely distant primordial galaxies, nearby star-forming nebulas, and radio outbursts from high-energy sources.
Several options exist for the design of the individual stations. They might comprise hundreds of steerable 10-meter-wide dishes; a single spherical reflector lining the interior of a huge depression (à la Arecibo in Puerto Rico); a flat, electronically phased disk; or a field full of giant, radio-refracting spheres. Most of the stations will be concentrated near a centralized processing facility for high-sensitivity work, while a series of "outrigger" stations will yield the ultrafine angular resolution.
"Designing,
let alone building, such an enormous technologically advanced
instrument is beyond the scope of individual nations, or even
small groups of nations," explains Ron Ekers (Australia Telescope
National Facility). Yesterdays informal ceremony at the International
Astronomical Union meeting in Manchester, England, formalized
a Memorandum of Understanding among 24 institutions within Australia,
Canada, China, Europe, India, and the United States. Working through
a multinational steering committee, the signatories hope to agree
on the SKAs design by 2005 and to begin construction by 2010.
Thursday,
August 10
Cluster
II Reaches Orbit
Left: A Soyuz-Fregat
rocket lifts off from Tyuratam, Kazakhstan, on August 9th carrying
the second pair of Cluster satellites. When they meet up with
their two siblings launched 3½ weeks ago, the four probes
will orbit the Earth as a pack. Courtesy European Space Agency.
Click on image for larger view.
Like a Phoenix rising from the ashes, four replacement satellites for the Cluster mission are now in orbit. The original spacecraft were destroyed seconds after launch from French Guiana in 1996 on the first test flight of the Ariane 5. The new set of probes named Rumba, Salsa, Samba, and Tango were launched in pairs from Tyuratam, Kazakhstan, using Soyuz-Fregat rockets. The Fregat upper stage, involved in the ill-fated Phobos and Mars 1996 space probes, performed perfectly during the test flights in February and March, which placed dummy satellites in orbit. The recertified rocket lofted the first two Cluster spacecraft on July 15th; the second pair were launched yesterday.
The satellites will
first be placed into elliptical, 200-by-18,000-kilometer transfer
orbits inclined 65 degrees to the equator. The identical probes
will fly in formation to study the time and spatial variations
of particles and fields in Earths magnetosphere. In an unusual
launch scheme, the Cluster craft use onboard engines to change
their initial orbits radically, eventually reaching 125,000-km
apogees and even steeper 90° inclinations. Each satellite
then deploys four 50-meter-long wire antennas and begins flying
in a tetrahedral formation with separations varying from a few
hundred to tens of thousands of kilometers. The craft will monitor
the magnetospheric bow shock, the cusp region over each magnetic
pole, and the magnetotail.
Thursday,
August 10
IAU
Meets in Manchester
Left: Johannes Andersen,
the International Astronomical Unions General Secretary, addresses
the opening session of the 24th IAU General Assembly in Manchester,
England. S&T photograph by J. Kelly Beatty. Click on
image for larger view.
This week 1,700 astronomers from 87 countries congregated in Manchester, England, for the 24th General Assembly of the International Astronomical Union. Senior Editor J. Kelly Beatty and Contributing Editor Govert Schilling are covering the IAU meeting for Sky & Telescope. But the Manchester gathering made headlines even before it convened, as word leaked out late last week about a new, Jupiter-size planet encircling the nearby star Epsilon Eridani that was reported on the meetings first day (see below).
Held once every three
years, the 11-day-long General Assembly lets observers and theorists
steep themselves in topics ranging from cutting-edge cosmology
to ancient historical observations. At yesterdays opening session
delegates voted to admit Cuba, Morocco, Jordan, and the Philippines,
bringing the number of member countries to 71. Johannes Andersen,
the IAUs outgoing General Secretary, said since 1987s meeting
in Kyoto, Japan, the union has made great strides in fighting
light and radio pollution, research on near-Earth objects (through
the IAUs Minor
Planet Center), and in fostering astronomy in developing countries.
Thursday,
August 10
Closing
in on the Hubble Constant
Left: The Hubble Space
Telescope and ground-based instruments were used to observe variable
stars in 30 distant galaxies such as NGC 4603 in Centaurus shown
here in the hopes of pinning down how fast the universe is expanding.
Courtesy Jeffrey Newman (University of California at Berkeley)
and NASA. Click on image for larger view.
An early highlight of the IAU General Assembly was the announcement by Wendy Freedman (Carnegie Observatories) that the Hubble Space Telescope has finished one of its Key Projects: determining the expansion rate of the universe. Since its launch in 1990, HST has been trying to firm up the cosmic distance scale by measuring the distances to dozens of galaxies out to distances as far as the Virgo Cluster, centered 50 or 60 million light-years away. Those values, combined with knowledge of how fast the galaxies are receding from us, have yielded a refined value for the Hubble constant of 74 ± 7 kilometers per second per megaparsec. This means that a galaxy 100 megaparsecs (326 million light-years) away is receding at roughly 7,400 km/sec, and one 500 megaparsecs distant is receding at 34,000 km/sec.
Edwin Hubble discovered early this century that the universe is flying apart, and that the most distant galaxies are rushing away the fastest. He managed this feat by observing Cepheid variable stars in neighboring galaxies -- stars whose periodic pulsations tell their intrinsic brightnesses. Knowing a Cepheids pulse period, plus its apparent brightness as seen from Earth, yielded the galaxys distance and thus gave astronomers a powerful cosmic yardstick. Hubble reasoned that running the expansion rate (which he initially calculated to be 500 km/sec/megaparsec) backward in time could be used to determine the age of the universe. However, this crucial "cosmic yardstick" was limited because astronomers could distinguish Cepheids in only the nearest galaxies. Moreover, the period-luminosity relationship is fraught with subtle complications. And other distance-measuring methods have often given conflicting results. Notes Freedman, "The measurement of distances to neighboring galaxies has turned out to be much more problematic than envisioned by Hubble." Consequently, estimates of the Hubble constant have fluctuated wildly over the years, sometimes with one observing team reporting a value twice that of another.
The Hubble Space Telescope brought a new weapon to bear in determining intergalactic distances, because it can detect and measure Cepheids much farther away. Since its launch in 1990, HST has been monitoring Cepheids in galaxies to distances of more than 100 million light-years. The result announced by Freedman was derived by combining HST and ground-based data for 30 galaxies, and she believes her teams number won't change much. "Weve put the factor-of-two discrepancies behind us," she notes, "but well be arguing about the 10-percent effects for the foreseeable future."
If the universe consisted
purely of matter, seen and unseen, a Hubble constant of 74 would
imply that its expansion has been relatively rapid and that the
universe could be no older than about 9 billion years. That would
pose a huge problem, because the oldest known stars (in globular
clusters) are at least 11 to 12 billion years old. However, cosmologists
now believe that the universe consists of roughly one-third matter
in any form. The rest is made up of a kind of anti-gravity "dark"
energy (signified by the Greek letter Lambda) that permeates empty
space. As a consequence, it appears that the expansion of the
universe is not slowing down but accelerating. Freedman says that
such a Lambda-dominated universe, combined with HSTs new value
for the Hubble constant, would be about 12.6 billion years old
-- an age that comfortably accommodates the oldest known stars.
"The tension over the age has gone away," she says.
Monday,
August 7
Planets,
Planets, Everywhere
Left: A
possible Jupiter-size, extrasolar planet. Courtesy NASA. Click
on image for larger view.
It's still early in the hunt for extrasolar planets but the discovery of seven more, including one only 10.5 light-years away, is a major milestone in this search.
"Detecting a planet orbiting Epsilon Eridani, a star very similar to the Sun ... is like finding a planet in our own backyard," says William Cochran (University of Texas). "Not only is this planet nearby, it lies 3.2 astronomical units (478 million kilometers or 297 million miles) from its central star - roughly the distance from the Sun to the asteroid belt in our own solar system."
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Above: Epsilon Eridani is a fairly faint star to the naked eye, but it should be easy to spot just before dawn in mid-August. Go outdoors about 4 a.m. and face east. First you'll notice the bright planets Jupiter and Saturn near the Pleiades. Below them, just above the horizon, some of the bright stars of Orion are just rising. Epsilon Eridani is in the long, winding constellation of Eridanus, the River, and is located about 30( (three fist widths at arm's length) diagonally up and to the right of Orion's Belt. This chart is oriented to show the sky as seen from midnorthern latitudes. Click on image for larger view. |
The planet of Epsilon Eridani has between 0.8 and 1.6 times the mass of Jupiter and an orbital period of just under seven years - longer than most other known extrasolar planets. In fact, the planet could qualify as the first "Jupiter analog" were it not for its highly elliptical orbit.
Cochran and an international team of astronomers studied 20 years of high-precision measurements of the star's motion along our line of sight. The team employed six independent data sets obtained with four different telescopes and three different measurement techniques.
Epsilon Eridani is slightly less massive than our Sun (0.85 solar mass), slightly cooler (5,180 degrees Kelvin), and very much younger (less than a billion years old). It was one of two stars used by Frank Drake in 1960 to initiate Project Ozma, a first attempt to listen for signals from other civilizations. As early as 1990, a possible planet was reported circling it. Then, in 1998, an asymmetric ring of millimeter-size particles extending 60 a.u. from Epsilon Eridani was discovered. The irregular shape of this ring may be due to another, undiscovered planet orbiting just inside the ring at a distance of 30 a.u.
In their quest to find extrasolar worlds, astronomers rely primarily on indirect detection techniques: radial velocity (Doppler) measurements, precise positional measurements, and slight dimmings as a planet moves across the face of its star. Now for the first time, confirmation of a planet might be made by direct observation. "Given (Epsilon Eridani's) close proximity to Earth, a one-arcsecond separation between the planet and its central star, and the relatively large degree of perturbation of the star from its orbiting planet, we could very likely resolve the true mass of this planet using both direct imaging and space-based astrometric measurements with Hubble Space Telescope," Cochran noted.
The announcement of a planet for Epsilon Eridani came at the I.A.U. meetings currently underway in Manchester, England. At the same time, astronomers announced the discovery of another six planets, including a second Saturn-mass world orbiting very close to HD 83443, a 0.8 solar mass star 141 light-years away in the constellation Vela. This brings to two the number of multiple planet systems (the other being Upsilon Andromedae), and raises the total of know extrasolar planets to 50. More information about the six new extrasolar planets can be found here.
One of the most comprehensive
websites on the search for extraterrestrial worlds is The
Extrasolar Planets Encyclopaedia. A thorough review
of the SETI issue is at Sky and Telescope's site. Artistic
visions of extrasolar planets can be seen at Lynette
Cook's site.
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