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Julio del 2000
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Viernes
21 de julio
Una
Nueva Luna para Júpiter
Arriba: Este ténue punto (indicado) capturado por Robert S. McMillan utilizando el telescopio Spacewatch de la Universidad de Arizona el 6 de octubre de 1999, fue originalmente designado como un asteroide. De cualquier manera, los astrónomos no pudieron ajustar sus observaciones a un objeto con órbita heliocéntrica. Resultó entonces que el objeto orbitaba a Júpiter -- el 17º satélite. Cortesía de Arizona Board of Regents. Pulse la imagen para ver una de mayor tamaño.
El rey de los planetas tiene un nuevo miembro en su corte real, al tiempo que ayer los astrónomos anunciaron el descubrimiento de un nuevo satélite de Júpiter. El objeto de magnitud 20 fue encontrado como parte de un programa de levantamiento en la esperanza de encontrar tales lunas pequeñas. El año pasado, James V. Scotti (Universidad de Arizona) utilizó el telescopio Spacewatch en la cima de Kitt Peak y encontró el objeto que se designó 1999UX18. Timothy B. Spahr (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) pudo captar el objeto en imágenes adicionales tomadas con anterioridad. Esta y otras subsecuentes observaciones fueron suficientes para que los astrónomos concluyeran que el objeto no podía estar orbitando al Sol. Brian G. Masden (Centro de Planetas menores) determinó que éste orbitaba a Júpiter.
La 17ª luna de Júpiter nombrada
temporalmente como S/1999 J1 tiene probablemente unos 10 km de
ancho. Orbita al planeta a una distancia promedio de 24.3 millones
de km. Es el quinto miembro de una familia de luna pequeñas
que tienen órbitas inclinadas y retrógradas. El
primero de estos cuerpos exteriores fue encontrado en 1908; estos
se encuentran tan lejos de Júpiter como los siguientes
satélites interiores. La última luna encontrada
por observaciones en tierra fue Leda realizada por Charles Kowal
en 1974. (La nave Viajero encontró tres lunas cerca de
Júpiter en 1979.)
Viernes
21 de julio
Satélite
Japonés de rayos X en Problemas
Izq.: Este
diagrama muestra los componetes principales del Satélite
Japonés Avanzado para Cosmología y Astrofísica,
un satélite de rayos X que se encuentra girando sin control
sobre su eje logitudinal. Cortesía de ISAS/NASA. Pulse
la imagen para ver un de mayor tamaño.
Las espectaculares tormetas solares de la semana pasad cobraron una inesperada víctima, según reportan los oficiales japoneseses, su caballo de batalla en exploración de rayos X está girando fuera de control al tiempo que orbita la Tierra. Nombrado ASCA (Advanced Satellite for Cosmology and Astrophysics), el satélite perdió altitud y se puso en un estado de hibernación electrónica en algún momento entre el 15 y 16 de julio. De acuerdo al vocero de la misión Fumiaki Nagese (Institute of Space and Astronautical Science), los problemas con el satélite inicaron cuando el intenso bombardeo solar calentó la atmósfera superior de la Tierra causando que se elevara hacia el espacio. La óbita del ASCA tiene un perigeo de 440 km (su punto bajo), y al jalón aerodinámico volteó la nave y estropeó temporalemente su habilidad de mantener una orientación estable. Una vez que el giro incontrolado inició, los paneles solares no pudieron abastecer suficiente energía para operar, y pronto siguió una desconección automática de los equipos abordo. Ahora las baterías están frías y muertas, así que los controladores japoneses concentran sus esfuerzos en calentar lo suficiente las baterías para recargarlas.
Nicholas White, quien encabeza el programa de investigació asociado del ASCA en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, dice que la situación es crítica. "El satélite estaba programado para reentrar el próximo año," explica, "por lo que en esta etapa final de la misión estábamos haciendo observaciones prolongadas en objetivos especiales". Otras misiones de rayos X como el observatorio Chandra de XMM-Newton de Europa tiene detectores más sensibles, pero no tienen la capacidad de estudiar fuentes cósmicas por días o semanas a la vez. "Esperábamos tener 6 ó 9 meses más de observaciones," explica White, pero la intensa actividad solar acortará este período dramáticamente - asumiendo que la nave vueva a funcionar.
El cuarto de una
seri de observatorios japoneses altamente exitosos, el ASCA ya
había excedido su vida planeada de 5 años. Lanzado
el 20 de febrero de 1993, la nave cilíndrica tiene 4.7
metros de longitud y pesa 420 kg. Sus telescopios de rayos X han
estudiado remanentes de supernova, estrellas de neutrones, núcleos
galácticos activos, y otros fenómenos de lata energía.
Los astrofísicos japoneses esperaban elevar a su sucesor,
Astro E, a principios de este año. Pero el 10
de febrero el cohete de combustible sólido Mu V se
salió de curso, causando que el satélite se hundiera
en la atmósfera antes de llegar a su órbita.
Miércoles,
Julio 19
NEAR
Sondea Eros
Izq.:- La
nave NEAR-Shoemaker capturó esta imagen de dos cráteres
sobrepuestos en la superficie del asteroide 433 Eros a 50 km de
distancia el pasado 7 de Julio. Inmensas piedras, hasta de 40
mts. de largo, están colocadas en las orillas redondeadas
de los cráteres. Cortesía de Johns Hopkins University
y la NASA. Pulse sobre la imagen para obtener una más detallada.
Después de una semana de maniobras cuidadosas, el pasado 13 de Julio, la nave NEAR-Shoemaker pasó a su órbita más cercana alrededor del asteroide 433 Eros. Esta nueva órbita polar de 17 horas coloca a la nave de 35 a 39 kms. del centro de Eros y a veces lo lleva hasta 20 kms. de la superficie irregular. De acuerdo con el gerente de la misión Robert Farquhar (JHU/Applied Physics Laboratory), la nave no podría permanecer en esta órbita inestable indefinidamente, por lo que su radio orbital aumentara nuevamente hasta 50 kms., el próximo 24 de Julio.
El NEAR Shoemaker fue colocado en esta órbita para ayudar a tres investigaciones científicas principales. Primeramente, pequeñas variaciones en el movimiento de la nave (como se detectaba por el efecto Doppler en su señal de radio) revelará diferencias sutiles en el campo gravitacional del asteroide. Los acercamientos también permitirán que el medidor láser abordo haga una determinación detallada de la forma general del cuerpo. Finalmente, un espectrógrafo registrará los rayos gama y rayos x emitidos por los elementos que forman las rocas como silicona, aluminio, hierro y magnesio -- información que eventualmente generará un mapa burdo de la composición de la superficie.
Farquhar indica que
a finales de Octubre, los controladores de la misión maniobrarán
al NEAR Shoemaker aun más cerca al asteroide, ordenándole
que se acerque a 5 kms. de la superficie por dos órbitas.
Desde este punto de observación, la cámara abordo
podrá resolver detalles de la superficie menores a un metro
de ancho.
Martes,
Julio 18
Los
Oceanos Marean la Tierra
Izq.:- La
rotación de la Tierra aparentemente se mueve suavemente,
pero se mueve un poquito alrededor de los polos. Recientes descubrimientos
han llevado a determinar la causa del llamado bamboleo de Chandler.
Cortesía de la NASA. Pulse sobre la imagen para obtener
una más grande.
Más de un siglo desde su descubrimiento, un científico ha finalmente resuelto el arcetijo del "bamboleo de Chandler." En 1891 Seth Carlo Chandler determinó que los polos terrestres se mueven 6 metros (20 pies) durante un ciclo de 1.2 años. Cálculos previos han demostrado que, si no existe ninguna fuerza externa, el bamboleo debería desaparecer después de 68 años, sin embargo el movimiento continua. Una gran variedad de causas han sido sugeridas sin embargo ninguna se ajusta a los datos.
Ahora Richard S.
Gross (Laboratorio de Propulsión a Chorro) atribuye esta
derivación polar de 433 días principalmente a las
fluctuaciones de presión en el fondo de los océanos,
dando carpetazo a este misterio. Su reporte, para ser publicado
en la edición del 1º de Agosto de Geophysical Research
Letters, concluye que las variaciones en la presión
atmosférica contribuye aproximadamente un tercio de la
fuente del bamboleo, mientras que domina las fluctuaciones de
presiones en el fondo del océano. La masa de los océanos
cambia en respuesta a cambios en la temperatura, salinidad y vientos
atmosféricos. Este movimiento cambia la presión
ejercida sobre la superficie terrestre, causando un bamboleo.
Gross aplicó modelos numéricos de los océanos
para colaborar el movimiento polar tomado durante un período
de 10 años para realizar sus resultados.
Viernes,
Julio 14
El
Sol Emite una Gigantezca Llamarada, ¿Le Seguirá
una Aurora?
Izq.: Una
grán flama solar se capturó el 14 de julio por el
Solar and Heliospheric
Observatory. La imagen fue capturada con el Telescopio Generador
de Imágenes en el Extremo Ultravioleta del SOHO en luz
altamente ionizada de hierro (19.5 nanómetros). Cortesía
del Consorcio SOHO/EIT. Pulse la imágen para ver una mayor
indicidual y otra en liz blanca mostrando la gran mancha solar
cerca del centro del disco. Pulse aquí
para ver una secuencia animada de la llamarada. Cortesía
Big Bear Solar Observatory.
Hemos conocido que una poderosa llamarada solar se dió la mañana de hoy, con una duración de 40 minutos y su máximo a las 5:24 Tiempo de Verano del centro de México. Es una llamarada X6, "X" siendo la categoría de más alta energía y "6" estaándo alto en la escala. (Las llamaradas solares se ordenan de acuerdo a su emisión de rayos X; los rayos X son in indicio de explosiones magnéticas violentas que ocurren justo sobre la fotósfera del Sol. A manera de comparación, la llamarada que disparó toda la conmoción en los últimos días fue catalogada como X1).
Aún más, la región de origen de esta llamarada está siendo observada con más cuidado que hace unos días. La designación oficial es Región Activa 9077 -- la mancha solar grande hacia el centro del disco solar.
Tomará unos 2 o 3 días para que el pulso de viento solar energizado de esta llamarada llegue y enguya a la Tierra, por lo que las noches del sábado y domingo serán buenas para esperar auroras. Generalmente las auroras no llegan más abajo de la frontera sur de Canadá, pero durante grandes tormentas geomagnéticas el óvalo de aurora que circunda los polos se agranda y se acerca al ecuador. Por ejemplo, durante la última tormenta geomagnética, en marzo de 1989, se vieron auroras hasta en América central. La del pasado mes de abril llegó hasta los estados de Carolina del Norte y del Sur.
Que lástima
que tenemos luna llena este fin de semana, aunque con todo y esto
debemos poer ver un interesante despliegue de auroras. Algunos
con suerte cerca del borde del Pacífico podrán ver
las auroras durante el eclipse
total de luna del domingo.
Viernes
14 de julio
¿Están
Equivocadas las Edades de los Pulsares?
Left: Un
pulsar parece volar hacia afuera del remanente de supernova conocido
como la Nebulosa del Pato en esta imagen en color falso tomada
por el Very Large Array. Observacione recientes del pulsar hacen
suponer que es más viejo de lo que se pensaba anteriormente.
Cortesía de Bryan Gaensler/NRAO-VLA. Pulse la imagen para
ver una más grande.
Las edades de los pulsares se ha puesto en duda por observaciones de la Nebulosa del Pato en Sagitario. La edad de un pulsar se ha determinado durante mucho tiempo por lo que parece un método sencillo: calculando la velocidad de giro y la taza de desaceleración del giro. Si todos los pulsares nacieron giranfdo rápidamente, y todos ellos pierden energía suavemente de la misma manera, sus edades debería ser obvia. Usando esta fórmula, el pulsar B175724 localizado justo al sur de la Nebulosa de la Laguna (M8) en Sagitario tuvo una edad calculada de aproximadametne 16,000 años. Y ahora nuevos descubrimientos discrepan de esta información.
En el número del 13 de julio de la revista Nature, Bryan M. Gaensler (MIT) y Dale A. Frail (National Radio Astronomy Observatory) explican la manera en que compararon una imagen de radio del Very Large Array (VLA) de B175724 tomada en 1993 con otra idéntica de 1999. Midiendo la distancia que ha viajado el pulsar en esos 6 años, ellos calcularon la velocidad del pulsar en relación con el remanente de supernova que le dió origen. El cálculo arrojó una edad mínima de 39,000 años, varias veces la edad del cálculo con el método tradicional.
Esto deja preocupados
a los astrónomos ya que la discrepacia acerca de las edades
puede deberse a un error del método tradicional para el
cálculo de la edad de los pulsares. De cualqier manera,
una segunda posibilidad es que el pulsar pueda no estar asociado
con el remanente de supernova cercano, sino que solamente esté
localizado en el mismo campo de vista por mera coincidencia. Trabajos
futuros investigarán ambos escenarios.
Jueves
13 de julio
Enana
Café Revela Campo Magnético
Izq.: Imagen
en rayos X de la enana café LP 944-20 antes y durante un
destello. Cortesía de la NASA/UCB/Caltech/R. Rutledge ay
otros. Pulsa la imagen para ver una más detallada.
En otra sorpresa generada por el Observatorio de rayos X Chandra, los astrónomos vieron una señal de un destello estelar de una enana café. El telescopio espacial miró hacia la minúscula estrella LP 944-20 en la constelación del Horno (Formax) por 12 horas el pasado mes de diciembre, buscando la evidencia de una corona al rededor del objeto. La estrella permaneció sin cambio por 9 horas, pero entonces se prersentó un abrupto aumento del brillo que duró unas dos horas. Los astrónomos dicen que la emisión de rayos X se debió a una prominencia estelar, no muy distinto a las prominencias generadoras de auroras de nuestro Sol.
"Realmente no esperábamos ver nada - no deseaba ver nada, para probar que no había corona al rededor de la enana café," dijo el investigador principal Gibor Basri (Universidad de California en Berkeley). "La prominencia nos dice que hay campos magnéticos y también que ocasionalmente las prominencias bajo la superficie rompen hasta la atmósfera."
LP 944-20 está
a unos 16 años luz de distancia con una edad estimada de
sólo 500 millones de años con una masa de casi 60
Júpiteres. Los resultados serán publicados en el
número del 21 de julio de Astrophysical Journal Letters.
Para más información, vea el publicado
de prensa en línea.
Martes,
Julio 11
El
Deep Space 1 Regresa del Abismo
Izq.:- La
siguiente parada para la nave de prueba tecnológica Deep Space 1 es el Cometa
19P/Borelly. Si todo va bien, la sonda volará cerca del
cometa en septiembre del 2001. Cortesía de la NASA/JPL/Caltech.
Pulse sobre la imagen para obtener una más detallada.
Cuando el buscador de estrellas reponsable para determinar la orientación del Deep Space 1 (DS1) falló en Noviembre de 1999, dos meses después de la exitosa terminación de la misión primaria de la nave, debió ser aceptable haberlo abandonado y dejarlo flotar a través del espacio. Después de todo, el DS1 ya habáa realizado más de lo que originalmente fue planeado. Pero los ingenieros habían extendido la misión para visitar dos cometas en el 2001, y ellos estaban determinados que asi fuera. Para restaurar la nave, ellos escribieron un programa para utilizar una camara más pequeña abordo en lugar del buscador defectuoso.
A principios de Junio, despuós que los controladores probaron el procedimiento abordo de simuladores en tierra, ellos cargaron el nuevo programa a la nave, un proceso que toma casi 20 minutos porque la nave está muy lejos. Después de una breve prueba, los motores de propulsión de iones del DS1 comenzaron una semana de encendidos empezando el 28 de Junio. Después de recibir resultados alentadores, los motores se encendieron el 5 de Julio y se mantendrán encendidos por un año. La meta es llegar al cometa vuelto asteroide 4015 Wilson-Harrington y el Cometa 19P/Borrelly, gracias al inovador rescate realizado en el espacio profundo.
El DS1 fue construido
primordialmente para probar 12 nuevas tecnología de naves
espaciales incluyendo el sistema autonav, unas rutinas de diagnóstico
autónomo y generadoras de deciciones propias, y un sistema
de propulsión impulsado por iones de xenón. La nave
voló cerca del planeta menor 9969 Braile el 29 de julio
de 1999.
Viernes,
Julio 7
Sobre
la Pista de los Asteroides
Izq.:- Conceptualización
artística del impacto de un asteroide catastrófico
con la Tierra. La vida cerca del impacto se eliminaría
instantáneamente por los efectos de las altas temperaturas
y presiones. Cortesía de la NASA. Pulse sobre la imagen
para obtener una más detallada.
El sistema solar interno es un lugar peligroso gracias en parte a la presencia de asteroides que amenazan a la Tierra. Ahora un nuevo estudio no sólo predice el numero actual de de asteroides que pasan cerca de la Tierra sino también estima su distribución orbital y explora los mecanismos en las cuales son resurtidos.
Un asteroide se considera peligroso si su punto más cercano al Sol (perihelio) es menor a 1.3 unidades astronómicas y su punto más alejado del Sol (afelio) es mayor a 0.983 u.a. La mayoría se origina como fragmentos arrancados de los asteroides del cinturón principal mediante colisiones. El estudio por William F. Bottke Jr., en la edición del 23 de Junio de la revista Science, demuestra como estos escombros emigran, por medio de una fuerza de arrastre llamado el efecto Yarkovsky, hacia regiones dinámicamente inestables del cinturón. Una vez ahí, sus órbitas son afectadas por los jalones gravitacionales de Marte, Júpiter y Saturno.
Bottke y su equipo encontraron que este sutil esfuerzo crea tres llamados fuentes intermedias para estos asteroides: aquellos que tienen una resonancia orbital de 3:1 con Júpiter, asteroides cuyos órbitas son afectadas por las precesiones orbitales de Júpiter y Saturno, y aquellas adyacentes al cinturón principal en órbitas que cruzan a Marte. Una vez que un asteroide se vuelve peligroso, Bottke encontró que continua siendo una amenaza por dos a seis millones de años antes de que se ejecta desde el sistema solar, choca con el Sol, o se colisiona con un planeta.
Finalmente, el estudio de Bottkes predice que existe alrededor de 910 asteroides con diámetros desde 1 kilometro o más en un curso potencial de colisión con la Tierra. Esto es aproximadamente la mitad de las estimaciones originales de los astrónomos pero un tercio mayor que en un estudio reciente por David L. Rabinowitz (Universidad de Yale), la cual aparecerá de la edición del 13 de Enero de la revista Nature, cuyo trabajo esta basado en las estadísticas de descubrimientos tomados desde los proyectos de búsqueda NEAT (Near-Earth Asteroid Tracking) y Spacewatch.
Para más información
sobre los asteroides peligrosos se puede encontrar el la pagina
de Peligros
de Impacto del sitio de Sky & Telescope.
Jueves,
Julio 6
Acercamiento
del Chorro de M87
Izq.:- En
esta imagen de la galaxia M87 tomada por el Telescopio Espacial
Hubble de la NASA, el color azul del chorro contrasta con el brillo
amarillento de la luz combinada de mil millones de estrellas sin
resolver y de cúmulos globulares amarillos puntuales rodeando
la galaxia. Cortesía de la NASA y del Equipo Patrimonial
del Hubble. Pulse sobre la imagen para obtener otra más
detallada.
El
día de hoy, el Proyecto
Patrimonial Hubble difundió su imagen más reciente,
una vista de M87, la galaxia central del Cúmulo de Virgo.
La imagen resalta un chorro de partículas subatómicas
moviéndose a casi la velocidad de la luz desde el agujero
negro en el núcleo de la galaxia. Una vista casual de M87
de la apariencia de una galaxia elíptica ordinaria, pero
desde 1918, Heber D. Curtis (Observatorio Lick) observo un "curioso
rayo recto" extendiéndose desde el núcleo.
El "rayo" se origina en un disco de gas supercalentado
rodeando el agujero negro. Campos magnéticos dentro del
plasma se concentran y mueven el flujo de partículas, mientras
que los electrones moviéndose por las lineas del campo
magnético producen el brillo azuloso como también
fuertes emisiones de radio.
En
el Horizonte...
Esperando el Cometa
LINEAR
Por los primeros de junio, un cometa descubierto el otoño
pasado por la cámara robótica de LINEAR deberá
estar al alcance de telescopios pequeños. Al tiempo que
continúa su acercamiento al Sol, puede hacerse apenas visible
al ojo humano al rededor de la tercer semana de julio.
Tres Eclipses
en Julio
Los observadores del cielo en la mayor parte de la costa oeste
los Estado Unidos podrán ver el sol y l aluna parcialmente
eclipsados este mes. Otro eclipse se verá sólo de
la parte sur de América del Sur y el Pacífico Sur.
Aquí
están los detalles.
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