BOLETÍN DE NOTICIAS MARZO 2005

Breviario de Astronoticias Marzo 28-Abril 3 Por los Editores de Sky & Telescope.

Abril 1, 2005 - El pretendido planeta alrededor de GQ Lupi puede no ser del todo un planeta. El recientemente lanzado periódico por Neuhauser y sus colegas siguieren que el objeto en cuestión puede ser mucho mas que 42 masas de Júpiter. Las enanas blancas son, por definición, entre 13 y 75 masas de Júpiter. (S&T: Articulo de Mayo, pagina 34).

Sky & Telescope continuara reportando esta historia conforme salgan a al luz mas detalles.

Marzo 31, 2005 - Por centurias, los astrónomos han soñado con tomar imágenes directas de un planeta orbitando otra estrella. En Abril de 2004, un equipo dirigido por Gael Chauvin (ESO) aclamaron haber fotografiado un objeto de 5 masas de Júpiter orbitando la enana blanca sMASS 1207 (una afirmación que ha sido empujada por observaciones subsecuenciales). Ahora un equipo dirigido por Ralph Neuhauser (Universidad de Jena, Alemania) dice que ha tomado imagen de un planeta incluso de menor mas: uno con quizás menos del doble de la masa de Júpiter. El periodico anunciando este descubrimiento ha sido aceptado por la publicacion en Astronomy & Astrophysics, un prestigioso diario europeo, pero no ha sido visto por una larga comunidad astronomía hasta hoy. Neuhauser y su equipo tomaron imágenes del objeto con la cámara infrarroja de óptica adaptiva NACO en uno de los 4 radiotelescopios de 8.2 metros de Very Large en Chile.

De acuerdo a los datos publicados en la Enciclopedia de Planetas Extrasolares, el equipo Neuhauser aclama que el planeta tiene la masa de solo dos veces al de Júpiter, con una incertidumbre de solo mas menos 1 masa de Júpiter. El acompañante de baja masa esta a 0.7 arcosegundos de la estrella, lo que significa que orbita a su estrella anfitriona por lo menos 50 veces la distancia del sol a la tierra. La estrella, GQ Lupi, es comúnmente como la mayoría de solo unos pocos millones de años de edad. Se encuentra cerca de 450 años luz de distancia de la Tierra. Es una clásica estrella T Tauri, lo que significa que esta aun acrecentando material de un disco circumestelar.

Los astrónomos estimaron que el compañero de baja masa de su edad y temperatura (cerca de 2,000 grados K). Si el planeta de baja masa es confirmado, representara una marca en la historia de la astronomía: el primer planeta tomado rodeando una verdadera estrella diferente al sol.

Pero Ben Zuckerman (Universidad de California), un miembro del equipo de Chauvin expresa precaución. "El mas menos uno en la masa de Júpiter se ve como un increíble pequeño medidor de error para mi," el dice. Nada que el no haya visto anteriormente en el periódico de Neuhauser, Zuckerman apunta que la masa estimada del planeta debe ser basada en modelos teóricos y la edad estimada de la estrella anfitriona, ambas de las cuales están cargadas de incertidumbre por tal estrella joven. Zuckerman también apunta a que la estrella y el planeta están enterrados en lo profundo de las nubes de gas y polvo, lo que hace difícil que se pueda calcular la luminosidad actual del planeta, lo que afectaría su masa estimada. Desde que la estrella aun acrecienta en material, hay cada razón para pensar que su compañera debe también acrecentarse de la nube que la rodea. "Quien sabe que masa final tendrá cuando el sistema este libre de nubes moleculares," dice Zuckerman.

Marzo 31, 2005 - David Bushnellel fundador de Bushnell Optical Corporation, murió de cáncer este 24 de Marzo, tenia 91 años de edad.

Bushnell fundó la compañía en 1947 como un negocio por correspondencia. Esta ahora establecido en Overland Park, Kansas, y es una manufacturera global de binoculares, telescopios, catalejos, miras telescópicas, visores nocturnos, medidores láser, anteojos y otros productos ópticos de su marca.

Dando forma contra la galaxia gigante NGC 1316 en Fornax se encuentran estas enormes nubes de polvo, viéndose esculpidas por un rápido, y delgado viento estelar emergiendo de la galaxia. Cortesía NASA, ESA, y el equipo de Hubble Heritage. (STScI / AURA)

Marzo 31, 2005 - La galaxia elíptica gigante NGC 1316, conocida por los radioastrónomos como la poderosa fuente de radio Fornax A, no es como las demás elípticas. Los astrónomos han sabido por mucho tiempo que hay canales oscuros de polvo que cruzan su cara - pero las elípticas no se supone que tengan ninguna materia estelar de que hablar. Aparentemente, NGC 1316 se trago a una galaxia en espiral relativamente recién y no la ha aun digerido completamente.

Las nubes de polvo revoloteando por enfrente de la galaxia son vistas con claridad inprecedente en esta imagen tomada con la Cámara de examen avanzado (ACS) del Telescopio Espacial Hubble. La imagen fue liberada el dia de hoy por el Hubble Heritage Project. Es una subproducción de un proyecto, dirigido por Paul Goudfrooij del Space Telescope Science Intitute en Baltimore, para estudiar los cúmulos globulares estelares en y alrededor de la galaxia.

NGC 1316 esta a 75 millones de años luz de distancia en las faldas del cúmulo de galaxias de Formax. En adición a las nubes de polvo, da otras señales de actividad en uno o mas recientes fusiones. Imágenes profundas de esta región de las afueras (no visible aquí) muestran unos caparazones complejos de plumas de nubes características de interacciones antiguas de mareas entre galaxias. El cúmulo globular también muestra evidencia de una antigua colisión. Todas las galaxias gigantes elípticas se creen que son el resultado de fusiones de galaxias, pero raramente permanecen evidencias claras.

Cortesia Andrew Rivkin y Richard Binzel.

Marzo 25, 2005 - Ocho años después de que el cometa Hale-Bopp asombrara a los astrónomos a su paso a través del interior del sistema solar, la sucia bola de nieve es aun detectable (cerca de magnitud 20) a pesar de estar a una distancia de 21 U.A. del Sol. El 8 de Enero los astrónomos MIT Andrew S. Rivkin y Richard P. Binzel observaron el cometa con el telescopio de 6.5 metros del observatorio Magellan en Chile.

Rivkin y Binzel estuvieron apuntando hacia algún buen momento de observación - el cometa debería estar congelado, la coma debería haber desaparecido, y el núcleo debería estar lo suficientemente brillante para verse. " No hay mucho del espectro del núcleo de los cometas," dice Rivkin. Son difíciles de capturar debido a que su núcleo es obscurecido una vez que el cometa desarrolla la coma. Ellos no encontraron por lo que habían abaratado. "Cuando tratamos de ver el núcleo," dice Rivkin, " la cosa tenia cola!"

A pesar de que ellos no pudieron observar el núcleo, las observaciones levantaron preguntas: Por que el Hale-Bopp esta aun activo? "El Hale-Bopp esta solamente actuando como un cometa normal, y brillante de periodo largo," dice Paul R. Weissman (NASA/JPL). "Los cometas de período largo se mantienen activos tanto asi que uno no puede estar seguro realmente de que se observaría el mero núcleo."

Weissman dice que los cometas como el Hale-Bopp tienen mucho mas hielos volátiles cerca de su superficie que los cometas de periodo corto, lo que contribuye a la actividad a mucha mas distancia. "No es del todo sorpresivo, ahora que el cometa esta lejos del Sol, que aun tenga energía suficiente para sublimar el CO (monóxido de carbono) en hielo, incluso si esta algo quemado por debajo de su superficie," el agrega. Incluso mientras se acerca el perihelio, le toma un poco para que el calor del Sol penetre al centro del núcleo.

"Es como cocinar un bistec - cuanto mas lo cocines, mas se calienta el interior," dice Weissman.

Enceladus, visto aquí en una imagen de color falso del Cassini el 16 de Febrero, aparenta tener una tenue atmósfera. Pero los científicos aun no están seguros de su composición. Cortesía NASA/JPL/Space Science Institute.

Marzo 18, 2005 - Conforme el orbitador Cassini de la NASA continua su camino alrededor de los satélites de Saturno, cada cita con las lunas provee a los científicos de una ráfaga nueva de información. Imágenes de su cámara principal, el subsistema de imagen científica, ha robado por mucho los reflectores, la nave lleva 11 instrumentos mas que están ocupados recolectando datos durante cada encuentro. Uno de esos, el magnetómetro, ha descubierto atmósfera alrededor de Enceladus.

El 17 de Febrero Cassini sobrevoló a 1,167 kilómetros de la congelada y rica en agua luna. En Marzo 9 hizo un acercamiento aun mayor, raspando la supercifie a solo 500 Km. Ambas veces, el principal investigador del magnetómetro Michele K. Dougherty (Colegio Imperial, Londres) y su equipo estuvieron viendo de cerca la magnetosfera de Saturno para ver como interactuaba con Enceladus.

Lo que vieron fue similar a las observaciones anteriores de la luna mayor de Saturno, Titán. "El plasma de Saturno y el campo magnético están encubiertas alrededor de Titan," dijo Dougherty. "La atmósfera de Titán actúa como un obstáculo para el plasma de Saturno.

Esta interpretación artística de la magnetosfera de Saturno muestra como las líneas anilladas del campo magnético del planeta se doblan alrededor de Enceladus. Por medio de monitorear de cerca la interacción, los científicos deducen que la luna hielosa tiene una atmósfera que actúa como obstáculo para el flujo de plasma alrededor de ella. Cortesía NASA/JPL

La misma cosa parece ocurrir alrededor de Enceladus. "Perturbaciones sugieren que las líneas del campo [magnético de Saturno] están dobladas alrededor del mismo Enceladus," agrego Dougherty. "La implicación muestra que hay una atmósfera que esta actuando como un obstáculo en las líneas del campo."

Como noticias de la atmósfera reportada esta semana en Lunar and Planetary Science Conference en Houston Texas, los científicos en la reunión estuvieron desconcertados. Enceladus es una pequeña luna, solo de unos 500 Km. de largo. No tiene suficiente gravedad para mantener una atmósfera por mucho tiempo. A veces necesita recargar el material detectado constantemente. Mientras que las fuentes permanecen inciertas, un candidato principal es vapores o gases de los volcanes de hielo.

Si una luna [otra aparte de Titán] estuviera por tener atmósfera, esa es Enceladus," dijo el miembro del equipo Cassini Ralph D. Lorenz (Universidad de Arizona). La fuente podía ser calor persistente de un acontecimiento antiguo calorífico. Los científicos saben que Enceladus experimento flexiones extremas en su. Quizás la luna todavía se está refrescando y está emitiendo "vapor."

Cualquiera que sea el mecanismo para producir las partículas de atmósfera, se necesita proveer plenitud de ellas. Los datos del magnetómetro sugieren que la atmósfera de Enceladus es mas gruesa de lo esperado - cerca de una luna de diámetro de extensión. Pero Dougherty dice que la densidad estimada de la atmósfera puede aun cambiar. "Nosotros realmente no sabemos la respuesta aun," ella admitió.

Este mosaico de Enceladus fue adquirido a mediados de febrero y muestra una áspera superficie de 300 Km. de la luna. Características notable incluyen rizaduras profundas, fracturas complejas, ligeras planicies, y relieves topograficos. Cortesía NASA/JPL/Space Science Institute.

Sorpresivamente, científicos todavía no han aprendido de lo que esta hecha la atmósfera. Otro instrumento del Cassini, el espectrógrafo ultravioleta de imagen (UVIS), fue construido para identificar elementos que brillan el luz ultravioleta, una región del espectro donde los gases y los elementos rodeando las lunas deben irradiar brillantemente. Aun el UVIS no ha detectado un solo elemento de atmósfera alrededor de Enceladus. "Nosotros realmente esperamos ver una atmósfera," dice el investigador del UVIS Candice J. Hansen (NASA/JPL).

En Febrero el equipo el UVIS observo como Enceladus ocultaba la estrella Lambda Scorpii. Durante el ingreso y egreso, la estar debió haber iluminado elementos en la atmósfera de la luna. Desafortunadamente, "nuestros datos muestran que no hay señales obvias de una atmósfera," dice Hansen. "Estaba debajo de nuestro limite de detección."

El equipo del UVIS intentara ver de nuevo en Julio cuando otra ocultación estelar pueda encender los elementos que encirculan Enceladus. Antes de eso, el magnetómetro y el instrumento ultravioleta combinaran fuerzas para resolver el rompecabezas. "Intentaremos arreglárnoslas juntos este verano," dijo Hansen.

Esta imagen cercana a la realidad de la cámara panorámica del Spirit muestra el pico West Spur, que se encuentra en la base de la montaña Columbia. Las rocas a lo largo de la colina son sorpresivamente diversas. Cortesía NASA / JPL / Cornell University.

Marzo 17, 2005 - A un lado conejo de Energizer! Después de mas de dos años en el planeta rojo, los rovers marcianos de exploración Spirit y Opportunity siguen, y siguen, y siguen. Esta semana en el Lunar and Planetary Science Conference en Houston Texas, el equipo de los rovers actualizo a los participantes en los últimos descubrimientos de la misión.

El miércoles marco el día marciano (sol) numero 427 del programa de 90 días (sol) de la misión. Habiendo atravesado varios kilómetros a través del cráter Gusev, el rover comenzó su largo ascenso hacia las montañas Columbia. Su meta actual es escalar el monte Husband, llamado asi por el comandante del trasbordador espacial Columbia Rick D. Husband. Mientras se mantiene ocupado trepando por las rocas, el rover ha revelado una gran variedad de tipo de rocas. "Hay muchos tipos de rocas en diversidad de composición en la montaña Columbia," dice el investigador principal de la misión Steve Squyres (Universidad de Cornell). El estima que el Spirit alcance la cumbre alrededor del sol 500 (cerca del 1 de Junio).

La cámara panorámica del Spirit tomo esta imagen cercana a la realidad en color de un parche inusual de polvo blanco conocido como Paso Robles. Análisis espectral muestra que el Paso Robles es rico en sales, lo que seguido es una "pistola humeante" de material que queda después de que el agua se evapora. Cortesía NASA / JPL / Cornell University.

Como el miércoles, el rover fue estacionado al lado de la formación rocosa mas fascinante vista en la misión completa. Durante una maniobra de manejo, el Spirit accidentalmente desenterró un parche brillante blanco de material de la superficie enterrada a pocos centímetros del suelo. Después de un análisis mas cercano, la característica, Paso doblado Robles, fue determinada para ser el punto más salado considerado alguna vez en el planeta rojo, con una composición más de 50 por ciento de sal.

A mitad del camino alrededor del planeta, el Opportunity se dirige hacia el sur tan rápido como puede. Habiendo detenidamente examinado el terreno amoratado de Meridiani Planum y dos cráteres, los miembros del equipo MER están ahora llevando el rover a un cráter mayor de 5 kilómetros de distancia llamado Victoria. Imágenes del orbitador muestran que mientras esta en ruta, el Opportunity cruzará un largo parche de terreno blanco, el cual el equipo esta ansioso de examinar. Pero el principal propósito del equipo de investigación científica es examinar las capas y estratigrafía enterradas en Victoria. "Manejaremos como locos," dice Ray Arvidson (Universidad de Washington en St. Louis).

Manejar rápido no puede ser problema. Después de que los miembros del equipo actualizaron el software de manejo del Opportunity, el rover estableció un record de velocidad, viajando cerca de 390 metros (cuarto de milla) a través de las planicies ricas en hematitas en solo 3 días. Cabe decir que la velocidad de desplazamiento del rover depende de las condiciones del camino. "No estamos seguros de que tan rápido puede ser conducido en este terreno blanco," dijo el científico del proyecto Joy A. Crisp (NASA/JPL).

El complejo de las colinas Columbia, visto aquí en imagen en color mejorado, se impone sobre las planicies del cráter Gusev. Cortesía NASA / JPL / Cornell University.

A pesar de una falla en la rueda frontal, el Spirit no tiene mas que solo buenas noticias para reportar, gracias al remolino que limpio el polvo que había acumulado en sus paneles solares, bloqueando la luz solar necesitada para energizar la nave. Con mas energía disponible para los instrumentos de la misión, "Es como estar de regreso en el sol 30," dijo Harry Y. McSween, Jr. (Universidad de Tennessee). En el otro lado de Marte, las noticias del Opportunity no fueron tan afortunadas. En la pasada semana, su espectrómetro de emisión termal (Mini-TES) comenzó a actuar. Pruebas de diagnostico conducidas determinarán si el instrumento puede ser salvado.

* Observaciones espectroscópicas del polvo de Marte de ambos cráteres, Meridiani Planum y Gusev son asombrosamente similares. Parece, a como uno puede asumir de las episódicas tormentas de polvo de Marte, que el polvo en un lado del planeta se ve igual que el polvo del otro hemisferio.

* Polvo atmosférico significativamente impacta en las observaciones de rocas. El mismo blanco observado espectroscópicamente en un día claro se vera diferente si se observa en un día polvoriento debido a que el polvo atmosférico enmascarará la firma espectral de la roca.

* Pequeños magnetos en los rovers revelaron que mas del 90% del polvo en Marte es magnético, y que algunos granos son mas magnéticos que otros. El mineral primario responsable es la magnetita.

* Científicos han estado utilizando la herramienta de abrasión de rocas de MER como una forma de afirmar la dureza y fuerza relativa dada de las rocas. Además, los miembros del equipo están observando el polvo dejado detras del RAT cuando este pasa por las rocas. El talco, como se ve, actúa como un medidor de la dirección del viento.

El 10 de Marzo de 2005, la cámara trasera que revisa peligro capturo un remolino marciano de polvo (flecha) a unos 1.1 kilómetros del rover. Sobre el fin de semana, el torbellino aparentemente limpio la mayoría del polvo en los paneles solares del Spirit, que han incrementado la potencia del rover casi al 50%. Cortesía NASA / JPL

Marzo 15, 2005 - Los rovers marcianos de exploración Spirit y Oportunity fueron enviados al planeta rojo a "seguir el agua", y sus sitios respectivos de aterrizaje reflejaron su misión. El Spirit aterrizo en el cráter Gusev, el cual muchos científicos pensaron que alguna vez estuvo lleno de agua. Pero cuando el rover comenzó a circular por el suelo plano, no encontró mas que basalto volcánico. El cráter no mostró capas de depósitos y el terreno no revelo evidencias de sedimentos antiguos de un lago.

En una presentación ayer en la Lunar and Planetary Science Conference en Houston Texas, Ronald Greeley (Universidad de Arizona) confirmo que la clasificación de Gusev como un paleolago puede ser errónea. Basado en observaciones del orbitador de ka Agencia Espacial Europea, Mars Express con la cámara estero de alta resolución, Greeley y sus colegas contaron cráteres para estimar la edad de los sedimentos en relación con el cráter. Encontraron que el suelo era de 3.65 billones de años de edad.

El Spirit ha trepado ahora a las cumbres de Columbia, el cual se levanta varios cientos de metros sobre el suelo de cráter. El análisis del espectro del rover en cuanto a rocas y muestras de partículas muestran que el cráter estuvo probablemente húmedo hace 4 billones de años. Pero no hay evidencia tangible para asumir que el agua ha estado allí mas recientemente. Los descubrimientos sugieren que otros cráteres de superficie plana que fueron pensados paleolagos también están llenos de depósitos de basalto.

El Spirit continua en su subida a la colina de Husband, uno de los picos mas altos de la montaña Columbia. Sobre el fin de semana, un demonio de polvo aparentemente barrio sobre los rovers y soplo la mayoría del polvo que estaba cubriendo sus paneles solares. Este afortunado evento ha incrementado significativamente la habilidad del Spirit en generar poder eléctrico que alimenta sus motores, cámaras, instrumentos y computadoras. El Spirit ahora produce mas electricidad de lo que lo hizo el pasado Marzo.

El paracaídas del Génesis nunca se abrió cuando la nave espacial reentro a la atmósfera de la Tierra. La Cápsula, completa con su carga de partículas de viento solar, chocó con el suelo en el desierto de Utah. Cortesía NASA y los compañeros de la misión Génesis.

Marzo 15, 2005 - Para los cientos de personas que ayudaron a diseñar y construir a Génesis, el 8 de Septiembre de 2004, fue un mal día. Después de casi dos años impecables de la misión de recolectar partículas de viento solar, el equipo del Génesis vio sin poder ayudar como su preciada nave se estrellaba contra el suelo de Utah a casi 305 kilómetros por hora (190 millas). Los científicos e ingenieros habrían aprendido después que el paracaídas del Génesis fallo en abrirse debido a que los pequeños sensores diseñados para detectar la entrada a la atmósfera fueron instalados incorrectamente.

En lugar de traer las partículas a casa delicadamente, la nave se partió por la mitad después del impacto. El recolector científico conteniendo la carga preciada fue expuesto al aire, el panel colector fue destrozado en mas de 10,000 piezas, y partes de la nave fueron pulverizadas en talco. Cualquier muestra sobreviviente fue contaminada por polvo, suciedad, restos del choque y deshechos.

A pesar de esta adversidad, el equipo Génesis anuncio ayer en la conferencia de Lunar y de Ciencia Planetaria en Houston, Texas, que todavía se pueden llenar la mayoría o quizás todos los objetivos primarios de la nación.

(izq.) Uno de los cinco platos colectores del Génesis es fotografiado antes del lanzamiento de la nave. Los hexágonos multicolores están hechos de varios materiales diseñados para recolectar partículas de viento solar. Actualmente el equipo esta clasificando qué fragmentos (der.) vienen de cuáles hexágonos. Cortesía NASA y el equipo de colegas de Génesis.

Después del choque, el equipo del Génesis tomó acción inmediata para salvar cualquier muestra que se pudiera. "El mejor lugar para tener una falla es en la Tierra," dice el investigador principal de Génesis Donald Burnett (Caltech). "Puedes levantar las piezas. Puedes utilizar cada ápice de tecnología moderna para resolver tu problema." Siguiendo el mando de Burnett, los miembros del equipo pasaron los siguientes seis meses recopilando, catalogando y limpiando los fragmentos. Hasta ahora, ellos han identificado 9,338 piezas.

Lo mas importante, Génesis recolectó exitosamente tres variedades de partículas de viento solar; partículas de movimiento lento, de movimiento rápido y partículas de eyección de masa coronaria. La nave espacial tenia 5 diferentes paneles conteniendo 15 diferentes tipos de materiales colectores con 301 chips individuales colectores en total.

Desde que el Génesis recopilo las varias partículas de viento solar en platos específicos, la tarea herculana a mano es determinar cuales vienen de cuales platos. Actualmente el equipo esta utilizando microscopia para ayudar a identificar el origen de algunos fragmentos. Pero es un avance lento dice el miembro del equipo Karen McNamara (NASA/JPL).

Algunos de los hexágonos colectores milagrosamente sobrevivieron al impacto. Los miembros del equipo están ansiosos por perfeccionar sus técnicas de descontaminación para que puedan estudiar estos tesoros enterrados entre las dunas. Cortesía NASA y los colegas del equipo Génesis

No todas las cosas se estropearon. De los 271 enteros y 30 mitades hexagonales, hay algunos 199 fragmentos todavía pegados a los platos. Y una buena parte de hexágonos sobrevivieron actualmente el aterrizaje. Mucho progreso esta actualmente efectuándose en la limpieza de las piezas. Utilizando los fragmentos mas dañados como conejillos de india, los científicos han tratado una variedad de métodos para remover el polvo de los cascos sin dañas las partículas de viento solar atrapadas dentro. Técnicas como agitación ultrasónica, elevación química, y ablación láser son algunos de las mas prometedoras soluciones hasta ahora.

A pesar de que el equipo no tiene resultados oficiales de ciencia aun, Burnett expresa confianza en el éxito a largo plazo. "No nos rendimos en nada," dice. "Será mas difícil y tomara mas de tiempo que lo predicho. Solo ténganos un poco de paciencia para con nosotros mientras limpiamos las cosas."

Si es confirmado por el senado de US, el Ingeniero Físico Michael D. Griffin sera el próximo administrador de la NASA. Actualmente esta a la cabeza del departamento del espacio en la Universidad de Johns Hopkins aplicando laboratorio de fisica. Cortesía JHU/APL

Marzo 14, 2005 - El Presidente George W. Bush nombró el día de hoy al Físico e Ingeniero aeroespacial Michael D. Griffin para servir como el siguiente administrador de la NASA. Pendiente de la confirmación por el senado de US, Griffin sucederá a Sean O'Keefe, quien renunció de la agencia espacial a mediados de Febrero. El tomará las riendas del actual administrador Frederick Gregory, un ex astronauta y diputado de O'Keefe.

A diferencia de O'Keefe quien vino a la NASA de la oficina de Administracion y Presupuesto, Griffin tiene una experiencia extensa en el programa espacial. Actualmente coordina el departamento espacial en la Universidad de Jpohns Hopkins aplicando laboratorio de Fisica, el cual esta desarrollando misiones para los planetas Mercurio y Plutón. También ha trabajado en la JPL de la NASA y en la Corporación Orbital de Ciencia Industrial Privada Espacial. A principios de los '90 el fue un administrador asociado para la exploración de la NASA en sus instalaciones, y en los '80 era el Gerente de Tecnología en la Iniciativa Estratégica de Defensa.

El currículo de Griffin enlista siete diplomas universitarios: Un grado sencillo de Física, grado de maestría en ciencia aeroespacial, ingeniería electrónica, ingeniería civil, física aplicada, y administración de empresas, y un doctorado en ingeniería aeroespacial.

Griffin participo recientemente en un estudio de la administración de Bush "Visión para la Exploración Espacial" bajo el patrocinio de la Sociedad Planetaria. El reporte final del grupo recomendó hacer fases con el trasbordador espacial mas pronto de lo que el presidente había propuesto para el 2010, acelerando el desarrollo de un nuevo vehículo espacial piloteado, y acortando el gasto en la estación espacial internacional (ISS) para ayudar a financiar las misiones futuras a la luna y a Marte. En testimonio antes del comité de la Casa de Ciencia el 10 de Marzo del año pasado, Griffin dijo, "está más allá de la razón creer que la ISS puede ayudar a satisfacer los objetivos, o juegos de objetivos, para la exploración del espacio que valdría los $60 mil millones restantes para ser invertida en el programa."

Esta en incertidumbre saber si Griffin administrará la NASA desde esa perspectiva y/o revistará la controversial decisión de su predecesor de cancelar futuros servicios del Telescopio Espacial Hubble se tendrá que esperar a escuchar su confirmación para averiguarlo. La portavoz de JHU/APL Helen E. Worth dijo a Sky & Telescope, "El Dr. Griffin ha sido instruido para no conceder entrevistas durante el proceso de nominación."

Por lo menos un senador ya ha dejado un registro en apoyo de Griffin. "Mike Griffin es una opción excepcional," dijo Sen. Barbara Mikulski (D-Maryland), miembro minoritario del comité del Senado de apropiaciones que patrocina la NASA, en una declaración preparada y distribuida a los medios y noticieros. "El ha probado registros de liderazgo y pasión por la ciencia y la exploración. Yo avalo su nominación."

El cúmulo Arches es el mas espectacular cúmulo de estrellas jóvenes en la vía Láctea. Localizada cerca de 25,000 años luz de distancia cerca del centro galáctico, es el hogar de cerca de una docena de estrellas con mas de 100 masas solares. La imagen de alta resolución del Telescopio Espacial Hubble, tomada con la ahora disfuncional camara cercana al infrarrojo, permite a los astrónomos estudiar estrellas individuales en este lejano objeto. Cortesía NASA, ESA, y Donald F. Figer

Marzo 10, 2005 - Los astrónomos por mucho tiempo se han preguntado cual es la mayor masa en limite para una estrella. En las décadas recientes, muchos astrónomos creyeron que el limita estaba en algún lugar en el vecindario de 100 a 150 masas solares de estrellas formando el universo moderno de hoy día. Estrellas arriba de este limite de masa deberán generar tanta luz que el exceso de presión de su propia radiación lanzaría enormes cantidades de masa, rápidamente llevándola de 100 a 150 masas solares. Ahora, los astrónomos tienen evidencia observacional de que este pensamiento es bastante correcto.

En un periódico publicado esta semana en el diario britanico Nature, Donald F. Figer (Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial ) presenta observaciones del mas rico cúmulo globular joven en la via Láctea. La mas luminosa (y mas masiva) estrella en el cúmulo muestra un claro corte en masa inicial de cerca de 130 masas solares. El cúmulo, conocido como el Cúmulo Arches, reside cerca del centro galáctico y contiene miles de estrellas, algunas de las cuales brillan con millones de veces mas luz que la intensidad del Sol. Adaptando un acercamiento conservador, Figer concluye que este cúmulo de 2 millones de años luz de edad no produce estrellas mayores que 150 masas solares. Sus resultados son consistentes con estudios de nueve de otros jóvenes cúmulos de estrellas por medio de un grupo liderado por Sally Oey (Universidad de Michigan).

El rango de 100-150 masas solares ha sido por mucho tiempo discutido como el limite, pero la teoría no lo deriva con precisión," dijo el astrofísico Stan Woosley de la Universidad de Santa Cruz, California."La existencia de un claro corte no ha sido demostrada observacionalmente con tal significancia anteriormente."

"En lo que a mi concierne es la firmeza con la cual Figer se adjunta a su limite mayor de 150 masas solares," dijo el astrónomo de la Universidad de Florida Steve Eikenberry. "El básicamente se esta tomando de una observación de luminosidad, y ya es bastante suave la masa se estima en 130 masas solares para una estrella sencilla, y entonces aplica algo de factor para lograr 150 masas solares. Creo que el hizo un trabajo razonablemente perfecto en derivar el mejor facot de posibilidad para esto. De cualquier forma, es aun un factor estimado, y tales cosas son inherentemente inciertas."

Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de infrarrojo cercano, muestra la estrella Pistol, llamada asi por su forma en la nebulosa que emana de la estrella. Esta es tan luminosa que puede contener mas de 200 masas solares. Pero también puede ser un sistema binario de estrellas como resultado de una estrella emergiendo. Cortesía Donald F. Figer y NASA.

Asimismo, la investigación inicial de Figer permite algo de espacio para las estrellas mas pesadas. Sus propias observaciones del Hubble a la estrella Pistola, una extraordinaria estrella luminosa cerca del centro galáctico, indica una posible masa de arriba de 250 soles. Pero Figer advierte que esta estrella puede ser un sistema binario, o un producto inestable, producto de corta vida del surgimiento de dos estrellas mas pesadas. "No hay una estrella en la galaxia que creíblemente viole el limite superior de 150 masas solares," dice Figer. "Donde quiera que este, algo gracioso ocurrirá."

Incluso si las estrellas hoy no se forman con masas superiores a 150 soles, las cosas fueron bastante diferentes en universo primario, cuando las estrellas eran formadas de nubes de puro Hidrogeno y Helio. Los modelos muestran que las estrellas en formación en la ausencia de elementos mas pesados pueden acumular masas tan altas como 500 soles. Pero esas creaciones estelares son de una corta y furiosa vida, y explotan billones de años después, para no volverse a formar.

Hans Bethe gano el premio Nóbel por determinar como las estrellas generan energía. Esta búsqueda continua siendo una de las mas grandes contribuciones a nuestro grandioso universo. Cortesía Universidad de Carnell

Marzo 8, 2005 - Hans Bethe, uno de las figuras pilares de astrofísica en el siglo 20, murió el pasado Domingo 6 de Marzo, en su casa en Ithaca, Nueva York, a la edad de 98 años. Dentro de sus numerosos premios y honores recibidos, Bethe (pronunciado BAY-tuh) ganó el premio Nóbel en física por sus cálculos teoreticales en 30´s que demostraron como las estrellas generan energía - y de paso resolviendo el misterio que permaneció por centurias.

"Sus descubrimientos están honrados en el nivel mas alto posible," dijo el astrónomo de la Universidad de Illinois James B. Kaler. "El obtuvo el mayor premio que se pudiera encontrar el cualquier lugar: el Sol mismo. El nos enseño como funciona."

Bethe nació un 2 de Julio de 1906 en Estrasburgo, que esta ahora en Francia, pero en ese entonces era Alemania. Recibió su doctorado en física de parte de la Universidad de Munich en 1928. Después de servir a la comunidad en la universidad de Cambridge en Inglaterra y el Instituto de Física en Roma, el regreso a Alemania para servir en la Facultad en la Universidad de Tübingen. Pero siendo medio judío, fue retirado de su puesto después de que los Nazis tuvieron el poder. Abandono su país natal en 1933, desplazándose primero a Inglaterra, y después en 1935 a la Universidad de Cornell en Ithaca.

Bether dijo después de su cambio a los Estados Unidos, "vine a América esperando ser un extraño mas. Vine a casa en Ithaca." Bethe paso el recordatorio de su carrera en Cornell.

Construyendo mas delante en trabajo con Arthur Eddington y Cecilia Payne, Bethe y Charles Critchfield hicieron detallados cálculos en teoría atómica que explicaba como el Sol y otras estrellas generan energía por medio de la fusión de átomos de Hidrogeno en helio vía cadena múltiple llamado proceso protón-proton. Bethe también trabajo con el ciclo del carbón, el proceso en el cual las estrellas masivas generan su enorme luminosidad por medio de utilizar Carbón como catalizador en la reacción de fusión del Hidrogeno. El publicó un periódico semanal "Producción de Energía" en 1938. Este periódico soportó la prueba del tiempo y permanece como pilar fundamental de la astrofísica.

Temiendo las desastrosas consecuencias de la bomba atómica Nazi, bethe se unió al proyecto Manhattan en 1943 y jugó un papel fundamental en el desarrollo de la bomba liderando la división teorética en Los Álamos, Nuevo México. Pero después de la segunda guerra mundial, Bethe fue un abogado abierto para los controles internacionales del armamento nuclear y él ayudó a persuadir al presidente John F. Kennedy a firmar el tratado de la interdicción de prueba limitada en 1963.

En sus últimos años en Cornell, el regreso a la astrofísica, siendo un devoto del estudio del mecanismo de como las estrellas masivas explotan en supernovas. Durante los `90, la investigación de Bethe continuó publicándose en los principales diarios científicos, y escribió en mas de 300 periódicos escolares durante su carrera. Bethe fue también conocido como un asombroso maestro, y fue amado por generaciones de estudiantes, quienes recuerdan sus enlodados zapatos y su preferencia por ser llamado "Hans".

Bethe paso al ultimo eslabón en los inmortales de la humanidad de la era de oro de los principios del siglo 20 cuando Niels Bohr, Werner Heisenberg, Erwin Schrodinger, Enrico Fermi, y otros científicos pioneros se las arreglaron con la mecánica cuántica y la teoría atómica.

A Bethe le sobreviven su esposa Rose de 65 años, su hijo Henry de Ithaca, una hija Mónica que vive cerca de Kyoto, Japon y tres nietos.

"El mundo ha perdido uno de los mas grandes pioneros del siglo 20 en la Física, y Cornell ha perdido un amado maestro, mentor, y amigo," dijo el presidente de Cornell Jeffrey S. Lehman. "En la anchura de su visión, del rigor de su investigación, de la profundidad de su conciencia social, y del compromiso de su comisión con Cornell, Hans Bethe fije el estándar para la ciudadanía científica que servirá como alimento para las generaciones que vienen."

Dentro de los fotógrafos del cielo quienes captaron Rosetta en su paso por la Tierra estuvieron Gianluca Masi, Franco Mallia, y Roger Wilcox. Ellos hicieron exposiciones de 33 segundos utilizando un telescopio de 14 pulgadas controlado remotamente en Las Campanas, Chile. Cortesía Gianluca Masi.

Marzo 7, 2005 - El cielo nocturno esta lleno de satélites terrestres visibles, tu puedes muy seguido contar una docena de objetos atravesando por las estrellas en una hora después del anochecer, con tan solo mantener tu vista hacia el cielo sin ayuda de instrumentos. Pero el punto raro es la nave espacial interplanetaria que es visible desde la tierra.

El 4 de Marzo, siguiendo la publicación por la Agencia Espacial Europea (ESA), muchos aficionados a la astronomía tuvieron éxito al apuntar sus telescopios y seguir la nave de prueba de la ESA Rosetta en su paso por la Tierra. Un ejemplo es mostrado aquí. La nave espacial brillo a magnitud 8 o 9. En los años siguientes hará dos sobrevuelos mas por la Tierra, y uno por Marte para ganar velocidad necesaria para igualar orbitas con el cometa 67P/Churymov-Gerasimenko en el 2014. Ira en orbita alrededor del núcleo del cometa y soltara una prueba que aterrizara en su superficie.

Un pulsar de sistema binario es un excelente laboratorio para hacer pruebas en algunas de las predicciones mas bizarras de la teoría general de la relatividad. Los dos pulsares en el sistema J0737-3039 están actualmente muy lejanos comparados con sus tamaños. En un modelo de escala verdadero, si los pulsares fueran de tamaño de marmol, estaría a 750 pies (225 metros) apartados. S&T Gregg Dinderman.

Marzo 3, 2005 - La teoría general de la relatividad de 90 años de edad de Albert Einstein ha sido puesta a través de una serie de pruebas de lo mas demandante, y hasta hoy, ha pasado exitosamente cada una de ellas con tranquilidad. Radio observaciones muestran que un reciente pulsar binario se esta comportando de acuerdo con la teoría de gravedad de Einstein en por lo menos 4 diferentes maneras, incluyendo la emisión de ondas gravitacionales y efectos bizarros que ocurren cuando objetos masivos desaceleran en el pasaje del tiempo.

Un equipo internacional liderado por Marta Burgay (Universidad de Bolognia, Italia) descubrieron el pulsar, conocido como J0737-3039 por sus coordenadas celestes, a finales del 2003 utilizando el radio telescopio de 46 metros Parkes en Australia. Los astrónomos instantáneamente reconocieron la importancia del sistema, por que las dos estrellas de neutrones están separadas solamente por 800,000 Km. (500,000 millas). lo cual es solo cerca del doble de la distancia de la tierra a la luna. A esta pequeña distancia, los dos objetos de masa 1.3 solar, giran alrededor de una con otra a una velocidad rompe cuellos de 300 Km. por segundo (670,000 millas por hora), completando una orbita cada 2.4 horas.

La teoría general de la relatividad predice que dos estrellas orbitando tan cerca arrojaran ondas gravitatorias hacia afuera - ondulaciones en la fabrica del tiempo-espacio generadas por el movimiento de objetos masivos. Haciendo esto, ellos perderán energía orbital y se acercaran una con otra. Radio observaciones desde Australia, Alemania, y los Estados Unidos muestran que el sistema esta haciendo exactamente lo que Einstein predice en su teoría. "La orbita brinca 7 Mm. por día, lo cual esta en acordancia con la teoría de la relatividad," dice Michael Kramer (Universidad de Manchester, Inglaterra), un miembro del equipo de observación.

En 1993, Joseph Taylor (Universidad de Princeton) y Russell Hulse (Laboratorio de plasma y física de Princeton) compartieron el premio Nóbel por el descubrimiento de otro sistema de pulsares binario que eventualmente demostraron el mismo efecto. Pero el periodo orbital de J0737-3039 es un tercio de lo del sistema Taylor-Hulse, lo que hace que el efecto relativista sea mas fácil de observar.

En el recientemente descubierto sistema binario de pulsares, la orbita eliptica del pulsar cambia de orientacion por cerca de 17 grados por año debido al efecto de la deformacion del espacio de la teoria de la relatividad. Para claridad, esta ilustracion exagera bastante el efecto asi como la forma eliptica de la orbita. S&T Gregg Dinderman.

El equipo de observación también ha medido otro cambio en la orbita del pulsar binario, y encontraron que es consistente con las predicciones de la relatividad general. El periastron (el punto en que la orbita de los dos pulsares donde mas cerca están) se bambolea unos 17 grados por año, el cual es el mas largo observado. Ese promedio es cuatro veces mas alto que el promedio en el sistema Taylor-Hulse, y 140,000 mas rápido que el avance relativistico de la orbita de Mercurio alrededor del Sol.

El equipo también ha observado una extraña predicción de la relatividad general que dice que un reloj correrá mas despacio cercas de un objeto masivo. Cuando un pulsar se acerca al campo gravitacional intenso de su compañero, su periodo de rotación aparenta una desaceleración de tanto como 0.83 milisegundos.

Otras observaciones soportan las predicciones de Einstein en cuanto a que los objetos masivos deforman el espacio-tiempo. Cuando un pulsar pasa por detrás el oro y su señal viajan a través del espacio-tiempo deformado creado por el pulsar en el fondo, esto agrega 90 microsegundos de retraso en el arribo de la señal. "Los efectos han sido vistos en varios pulsares anteriormente," dijo Kramer. "Pero nunca hemos tenido un sistema que tuviera una inclinación en ángulo tan cercana a los 90 grados. Con este ángulo de 88 grados, somos muy afortunados en ver este sistema casi en perfecto canto."

En todo de todo, este pulsar binario se esta convirtiendo en una espectacular cama de pruebas gravitacional," dijo el comentarista independiente Scott M. Ransom (Observatorio Nacional de Radio Astronomía). Los pulsares con los centros colapsados de estrellas masivas que explotaron como supernovas. Estos remanentes estelares rotan con extrema regularidad, y sus emisiones en pulsaciones de radio hacen estos densos objetos virtualmente perfectos relojes para medidas sutiles de efectos gravitacionales.

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