BOLETÍN DE NOTICIAS OCTUBRE 2004

El telescopio espacial Hubble (HST) y la nave Cassini hicieron pareja para capturar la aurora de Saturno durante una tormenta de viento solar. Imágenes ultravioleta del HST (sobreexpuestas en las imágenes de color del Cassini) muestran el halo de aurora brillando en espiral sobre si, un efecto no visto terrestialmente o jovianamente en despliegues de auroras. Cortesía NASA, ESA, John T. Clarke (Universidad de Boston), y Zolt Levay (STScI)

Febrero 28, 2005 - Como cualquier observador de temporadas nocturnas de cielo te diría, el mejor tiempo para presenciar una aurora es directamente después de una tormenta solar. y lo que es cierto para la Tierra, los astrónomos recientemente descubrieron, que también lo es para Saturno. Sin embargo, tres periódicos publicaron el 17 de Febrero un articulo de Nature sugiriendo que la aurora de Saturno se comporta mucho muy diferente a la que tenemos en la Tierra, o en cualquier lugar mas en el sistema solar.

El Telescopio Espacial Hubble (HST) tomo estas espectaculares imágenes en ultravioleta del hemisferio sureño de Saturno por un periodo de varias semanas en Enero de 2004. La nave espacial Cassini, entonces enrutada al planeta anillado, simultáneamente recibió emisiones de radio de la aurora desplegada y detecto una asociación en la elevación de las partículas del viento solar. Como en la Tierra, las tormentas magnéticas solares empujan partículas cargadas pasando Saturno a mas de 400 kilómetros por segundo (cerca de 1 millón de millas por hora). Esos iones energizados se abrigan alrededor del campo magnético protector del planeta.

La aurora de la Tierra ocurre cuando la magnetosfera captura partículas del viento solar cargadas y entonces las encausa hacia los polos magnéticos donde colisionan con partículas de la atmósfera a lo largo de su trayectoria. El impacto libera energía a través del espectro electromagnético y, como es visto desde el espacio, aparenta ser una luz visible en forma de anillo oval uno en cada polo. Durante tormentas intensas, este ovalo se expande del norte y del sur en sus polos, extendiéndose a latitudes menores.

Saturno responde al viento solar de diferente manera. Su región auroral brilla a como la presión del viento solar incrementa, pero el ovalo se contrae durante las tormentas. "El anillo no se atrapa a si mismo," dijo John T. Clarke (Universidad de Boston) Líder autor de uno de los periódicos Nature. De hecho, durante las observaciones el anillo se vuelve mas como una espiral.

Esta imagen del telescopio espacial Hubble muestra "huellas" en la inducción provocada por Ip, Europa y Ganymede. Las huellas que aparentan puntos brillantes, se encajan en un resplandor auroral que circunda el Polo Norte de Júpiter. Cortesía NASA, ESA, y John T. Clarke (Universidad de Boston

Una patrón de espiral similar es observado en la aurora de Júpiter, coincidiendo con la luna interior Io. El satélite volcánico genera campos magnéticos entre la magnetosfera de Júpiter, distorsionando la aurora. Es posible que Titán, la luna mayor de Saturno, pueda interferir con la magnetosfera al igual que Io con Júpiter.

En la otra mano, el satélite de la NASA Galileo observo que el viento solar tiene un poco de influencia en el masivo Júpiter. En lugar de eso, las corrientes magnéticas de Júpiter impulsan el hidrogeno interior lo que provoca su actividad auroral, y el anillo de luz circulando Júpiter en sus polos esta ajustado con la rotación del planeta. La rápida evolución de Saturno y su núcleo interno tipo joviano sugieren un proceso similar. Y tanto como Júpiter, la aurora de Saturno dura por varios días y a veces parece co-rotar con el planeta.

Pero el eje oscilante del planeta, cerca de los 26 grados, hace al planeta anillado único. La orientación de la magnetosfera de Saturno con respecto al viento solar que viene en ángulo puede también tener efectos en sus concentraciones aurorales. "Estamos actualmente ejecutando mas observaciones del HST," dijo Clarke, "tal vez aprendamos mas de eso."

Febrero 24, 2005 - Decir que Marte alguna vez fue húmedo es una afirmación difícil de proponer. Por décadas, científicos sospecharon que antiguos lagos, ríos, y veneros estuvieron presentes en la superficie del planeta rojo hace billones de años. Las evidencias de agua abundan: ambos polos tienen casquetes de hielo que crecen y reducen con las temporadas, y los Rovers de exploración de la NASA han encontrado pruebas de actividad pluvial en sus respectivos sitios de descenso. Pero nadie ha visto evidencia de reservas actuales de hielo cerca de las partes medias del planeta - hasta ahora.

Observaciones hechas con la Cámara Stereo de Alta Resolución (HRSC) a bordo del Orbitador Express revelo lo que parece ser un gran lago congelado cubierto por una capa de ceniza volcánica. El gran plato roto de hielo parece en perspectiva en una imagen por encima que esta protegido de la sublimación por la cubierta de polvo. Lo mas intrigante es la ubicación del hielo: cerca de los 5 grados latitud norte, prácticamente en el ecuador del planeta. Medidas preliminarias de antigüedad del lago dan de 5 mas menos 2 millones de años. Es de algunos 800 por 900 kilómetros de área y cerca de 45 metros de profundidad - cerca del tamaño del mar del norte.

Los científicos esperan aprender mucho mas a cerca de esta región en los próximos meses. El instrumento radar del Mars Express de penetración de suelo, MARSIS, esta puesto para ir en línea en Mayo. Con el, los científicos pueden determinar la verdad de este hielo. Mientras tanto, mas información estará disponible en el siguiente articulo de Nature y en presentaciones programadas en la Conferencia De Ciencia Lunar y Planetaria fuera de Houston, Texas a mediado de Marzo.

Esta ilustración, que esta basada en las ultimas ideas científicas, representan como puede aparentarse un magnetar si lo pudiéramos ver de cerca en visión de Rayos X. Pero esto no es algo que cualquiera quisiera hacer. Los magnetares son estrellas de neutrones con campos magnéticos tan poderosos que pueden matar a una persona desde una distancia de 1,000 kilómetros destruyendo los átomos de su carne viva. Los Magnetares también pueden liberar poderosas llamaradas que pueden matar a distancias mucho mayores. S&T Gregg Dinderman.

Febrero 18, 2005 - El 27 de Diciembre de 2004, mas de una docena de instrumentos espaciales registraron el evento mas brillante de afuera de nuestro sistema solar alguna vez observado en la historia de la astronomía. Los artefactos espaciales, el cual incluye satélites orbitantes de la tierra, así como pruebas interplanetarias como el Cassini, Mars Oddysey, y Ulises, recolectaron una poderosa llamarada de rayos gamma y rayos X de una de las mas exóticas bestias en el zoológico galáctico: un magnetar. Estos objetos bizarros son estrellas de neutrones que poseen campos magnéticos billones de millones mas poderoso que el campo de la tierra, o algunas 1,000 veces mayores que una estrella de neutrones normal.

La "Súper llamarada," de una magnetar llamada SGR 1806-20, irradio la Tierra con mas energía total que una poderosa llamarada solar. Hasta hoy este objeto esta estimado a 50,000 años luz de distancia en la constelación de Sagitario, en el lado lejano de la Vía Láctea detrás de densas nubes interestelares. "Es cosa de locos cuando te pones a pensar a cerca de lo lejano que esta," dice Kevin C. Hurley (Universidad de Berkeley, California), uno de los principales investigadores.

Bryan M. Gaensler (Centro para Astrofisica Harvard-Smithsonian), quien condujo radio observaciones de la post-luminiscencia de la súper llamarada, apunta que solo el Sol y quizás un puñado de cometas espectaculares han bombardeado la tierra con mas total de energía que SGR 1806-20 durante dos décimas de segundo en que logro su intensidad. Durante este pico de intensidad, opacó la luna llena por un factor de dos. El Magnetar debió haber liberado tanta energía como la que el sol genera en 250,000 años, asumiendo que la distancia estimada es exacta.

El satélite de la NASA RHESSI, el cual fue diseñado para observar llamaradas solares, capturo esta curva de luz de una súper llamarada en energía de rayos X de 20,000 a 50,000 electrones en volts. Esto muestra lo remarcable del pico inicial de energía (note que la escala logarítmica en el eje vertical) seguido por un rastro que pulsa fuertemente cada 7.56 segundos, el periodo de rotación del magnetar. Fuente Steve Boggs / equipo RHESSI / NASA / UC Berkeley.

La llamarada fue tan poderoso que alguno de sus rayos gamma y rayos X reflejaron en la Luna (un espejo muy pobre) y fueron detectados por el satélite ruso Helicon-Coronas-F. Observadores aficionados radio solares con las Asociación Americana de Observadores de Estrellas Variables fácilmente detectaron los efectos ionizantes de la súper llamarada en la parte superior de la atmósfera terrestre, incluso a pesar de que la radiación chocó dentro de nuestro hemisferio de día y tuvo que competir con el Sol.

La súper llamarada ha generado intensas investigaciones de observación y teóricas alrededor del mundo, tanto que la comunidad astronómica ha sido forzada a confrontar la pregunta de como tal objeto tan pequeño, cerca de 20 kilómetros de diámetro, puede liberar tan inmitigante furia.

A pesar de que los detalles permanecen rodeados de misterio, la energía resultante de sgr1806-20 ciertamente es una muestra de su extraordinario campo magnético. Los Magnetares, de hecho, tienen los campos magnéticos mas fuertes en el universo. Cuatro magnetares, incluyendo este, son conocidos como suaves repetidores gamma, o SGR's debido a que ocasionalmente liberan poderosas llamaradas de energía baja (suave) de rayos gamma. Pero el evento del pasado 27 de Diciembre fue por mucho 100 veces mas poderosa que cualquier rayo SGR previamente observado.

Las líneas ondulantes del campo magnético de la estrella probablemente flexiona su sólido caparazón y calienta su interior, llevándola al stress que es ocasionalmente relevado en repentinos "estrellamotos". Tal evento permite que el campo magnético jalar piezas de la corteza superior y reacomodarse a si mismo en un estado de energía menor. Este reacomodamiento, que es vastamente una versión sobre escalada de una llamarada solar (un "evento reconocido" en el campo magnético), libera una gran cantidad de energía magnética en forma de rayos gama, electrones y positrones (la antimateria contraparte de los electrones). Es esta radiación la responsable del pico inicial, que contiene el 99.7 % de la súper llamarada en su total energía.

Los Electrones y Positrones confinados por el campo magnético del magnetar se aniquilan unos a otros por los próximos minutos, contabilidad que se descuenta después del pico inicial en 0.2 segundos. Este modelo de "bola de fuego atrapada" fue desarrollada a mediados de los '90 por Robert C. Duncan (Universidad de Austin, Texas) y Christopher Thompson (Instituto Canadiense de Astrofísica Teorética), quien también predijo la existencia de los magnetares en 1992.

Esta imagen, que es un modelo basado en radio observaciones del Very Large Array, muestra el desvanecido post-destello de la super llamarada de SGR 1806-20. Esta postluminiscencia da a los astrónomos una vista mas detallada de mas distantes y energéticos eventos postluminicos en explosiones de rayos gama. Cortesía NRAO / CfA / Bryan Gaensler

La súper llamarada SGR puede parcialmente explicar el misterio que ha permanecido rodeando las llamaradas de rayos gama (RGBs). estas mega-poderosas explosiones caen dentro de dos distintas clases: Largos eventos durando de varios segundos a varios minutos, y cortas luminiscencias, que no duran mas de dos segundos

Si uno tomara a SGR 1806-20 y lo moviera a otra galaxia, la súper llamarada hubiera sido una mímica de explosión de rayos gama (GRB). Previas generaciones de satélites hubieran detectado el pico inicial de 0.2 segundos, pero no hubieran sido lo suficientemente sensibles para detectar el rastro desvaneciente. Los astrónomos han sospechado desde hace tiempo que las explosiones son disparadas por el surgimiento de dos nuevas estrellas de neutrones, o una estrella de neutrones y un hoyo negro, pero como Duncan comenta, "estas teorías permanecen especulativas. Hemos estado viendo que SGRs pueden detectar un evento como el de SGR 1806-20 casi a 100 millones de años luz, lo que futuras observaciones deberán de habilitar a los astrónomos el determinar qué fracción de GRBs cortos son causados por súper llamaradas SGR.

Gracias a la gran distancia del magnetar, la súper llamarada no implica peligro alguno a la humanidad o la biosfera terrestre. La Estación Espacial Internacional estaba en el lado opuesto cuando la llamarada golpeó el planeta, pero incluso si los astronautas hubieran recibido el golpe de frente, hubieran recibido una dosis de rayos x menos que la que se utiliza en odontología. Un pulso de radiación de alta energía de un SGR puede seriamente lastimar la atmósfera del planeta solo si ocurriera dentro de 6 años luz de proximidad, de acuerdo con Adrian L. Melott (Universidad de Kansas).

El observador AAVSO de Edmonton, Alberta, registro este repentino disturbio en la atmósfera superior de la Tierra (ionosfera) en el preciso momento que la explosión de radiación de alta energía de SGR 1806-20 Golpeo nuestro planeta el 27 de Diciembre pasado. La antena casera de Campbell y la preparación del receptor estuvieron monitoreando la señal de 24.8 kilowatt del transmisor de 250 Kw. de la Marina de Estados Unidos en Jim Creek, Washington, cuando registro un claro incremento en la señal. Cortesía Paul Campbell / AAVSO

Numerosos periódicos han ya aparecido en el servidor de reimpresión Astro-ph. Un numero de otros periódicos, incluyendo investigación teorética que puede explicar la sobre la explosión, están actualmente siendo revisadas antes de su publicación en diarios oficiales. Debido a los embargos impuestos por algunos de estos diarios, no se ha permitido a los astrónomos comunicar sus resultados a otros científicos, que ha obstaculizado el progreso en entender este acontecimiento hasta ahora. Mas detalles de la súper llamarada, incluyendo observaciones astronómicas del disturbio atmosférico, aparecerán en la publicación de Mayo de Sky & Telescope.

Fotografía Imperfecta: El Telescopio Espacial Spitzer de la NASA por Richard Tresh Fienberg

El Telescopio Infrarrojo Espacial Spitzer esta limitado en difracción mas allá de los 5.4 micrones, produciendo bellas y redondas imágenes de estrellas, pero en longitudes de onda mas cortas las estrellas exhiben una faldilla triangular. Esta aberración "trébol" es causada por el espejo secundario, el cual esta un poco distorsionado por su estructura de 3 hojas de soporte. Los acercamientos aquí reproducidos son de la composición del Spitzer de la Nebulosa Anular, M57, en Lira. Cortesía NASA / JPL / Caltech y Joseph Hora (Centro para la Astrofísica Harvard-Smithsonian)

Febrero 7, 2005 - Oficiales de la NASA hicieron de conocimiento que dos de los telescopios premier orbitantes de la Agencia Espacial compartes un problema en común: imágenes imperfectas . Uno es el multimillonario Telescopio Espacial Hubble de 15 años de edad, que ha hecho "aberración esférica" un termino casero antes de ser espectacularmente rehabilitado por los astronautas del trasbordador espacial.

El otro es el Telescopio Infrarrojo Spitzer de $720 millones, lanzado dentro de la orbita solar en Agosto de 2003. Pero la similaridad termina ahí. El problema de Hubble fue desconocido hasta despues que el observatorio alcanzo orbita el telescopio estaba científicamente lisiado hasta que su óptica fuera corregida 3 años y medio después. El problema menos serio del Spitzer fue reconocido por astrónomos del proyecto durante un prelanzamiento de prueba pero se dedujo inconsecuencial, y el telescopio les había demostrado efectivamente por medio de su funcionamiento como una fuente de poder astrofísica a pesar de su óptica no tan perfecta.

El problema ha sido escondido en plan de vista desde que la NASA libero la primera Imagen del Spitzer en Septiembre 3 de 2003, una semana después del lanzamiento. A ese punto el reflector de 85 centímetros (33 pulgadas) enfriado por helio liquido, y después llamado La Instalación Espacial del Telescopio Infrarrojo, no había aun enfocado, así que decididamente imágenes de estrellas triangulares no hicieron levantar ninguna ceja. El foco del telescopio fue afinado un mes después, y desde Diciembre de 2003 el Spitzer ha producido imágenes firmes e impactantes en infrarrojo revelando fenómenos previamente no vistos en estrellas, nubes de gas, y galaxias.

La Nebulosa del Anillo, a 2,000 años luz de distancia en la constelación de Lira, fue producida cuando una estrella como el sol lanzó sus ultimas capas durante su etapa final en su vida de quemar hidrogeno. En luz visible podemos apreciar típicamente solamente la parte brillante de adentro del caparazón de esta nebulosa planetaria, también conocida como M57, pero en esta imagen de infrarrojo del telescopio espacial Spitzer también vemos curvaturas mas antiguas y lejanas. El Spitzer es sensible a emisiones infrarrojas de moléculas de Hidrogeno energizadas por el remanente estelar en el corazón de M57. La galaxia en espiral IC 1296 esta arriba a la derecha, solo a 4 arcominutos del anillo - pero millones de años luz de distancia. Cortesía NASA / JPL / Caltech y Joseph Hora (Harvard-Smithsonian CfA).

La ultima foto del Spitzer, liberada a principios de semana, muestra la Nebulosa del Anillo (M57) en Lira. Rodeada de su brillo familiar oval visible en telescopios en el patio es una serie de caparazones gaseosos resemblando los pétalos de una camelia. Y, como en todas las imágenes del Spitzer, la estrella mas brillante muestra un patron distintivo de cinco picos causados por la difracción de tres paletas que soportan el espejo secundario del telescopio. Mientras estaba examinando la imagen de cerca, el asistente editor de Sky & Telescope Sean Walker se dio cuenta que la estrella mas brillante exhibía una distorsión uniforme triangular, reminiscencia de una aberración óptica común en la mayoría de los telescopios reflectores. "Parece como óptica pinchada," el comentó. Sky & Telescope preguntó a varios científicos del Spitzer a cerca de esto y aprendió que el observatorio infrarrojo de la NASA sufre de una pequeña cantidad de aberración trébol causada por una pequeña distorsión de 12 centímetros de ancho del espejo secundario en su montura.

"No se ha escuchado a nadie hablar al respecto por que el telescopio es mayor que lo requerido," dijo el diputado científico del proyecto Charles Lawrence (NASA/JPL). "Nadie esta tratando de ocultarlo." En su lugar, la aberración fue avisada en periódicos presentados en Enero 2004, Atlanta Georgia, sede de la junta de la Sociedad Astronómica Americana y en Junio del mismo año en Glasgow, Escocia, sede de la junta de SPIE, la sociedad internacional para la ingeniería en óptica. Es solo que nadie fuera de la comunidad científica parece haberse dado cuenta - hasta hoy.

Los "requerimientos" que Lawrence mencionó son los famosos llamados Nivel Uno de la NASA, los cuales una misión del espacio debe de cubrir en orden de declarársele exitosa. En el caso del Spitzer, la agencia especifico que el telescopio es limitado en difracción - y que resuelve detalles en el limite teórico del desempeño - a longitudes de onda tan cortas como 6.5 micrones. La óptica del Spitzer es actualmente un poco mejor que esto, siendo el limite de difracción en 5.4 micrones de acuerdo con Robert D. Gehrz (Universidad de Minesota), científico de la instalación para el ensamblado del telescopio Criogénico. "Cuando miras a las longitudes de ondas mas cortas que estas," dice Gehrz, "comienzas a observar aberraciones que se desviaron del limite de difracción en desempeño.

La cámara principal del Spitzer, el Arreglo de Cámara Infrarroja, tiene cuatro canales que graban el cielo simultáneamente en bandas de paso centradas en 3.6, 4.5, 5.8 y 8.0 micrones. Así imágenes adquiridas en los dos canales de onda corta exhiben la aberración tipo trébol evidentemente, mientras que los otros dos canales son extensamente inmunes de la distorsión. El fotómetro multibanda del Spitzer opera a longitudes de onda a lo largo de 24 micrones, aso que desde esta perspectiva el telescopio es esencialmente perfecto. El espectrómetro infrarrojo de onda corta de canal alcanza su limite cerca de los 5.3 micrones, así que para todos los propósitos prácticos es demasiado inmune de estas aberraciones.

"Calidad de imagen no ideal a longitudes de onda menores que los 5.6 micrones fue algo esperado por venir en nuestra decisión de no forzar el limite de difracción del desempeño a longitudes de onda mas cortas," dijo Gehrz. "El programa científico del Spitzer fue diseñado con esto en mente desde el principio. No hay golpe a la proyección de imagen o a la sensibilidad espectroscópica y/o a la resolución."

¿Por que el telescopio no fue requerido para producir mejores imágenes entre 3 y 6.5 micrones? Gehrz explica, "La decisión de poner nuestras especificaciones como lo hicimos fue llevada por la consideración en los costos y el programa que fueron determinados por la última tecnología de óptica de Berilio al tiempo que el diseño y el presupuesto fueron congelados. "Los espejos de Berilio fueron formados a temperatura de cuarto, y entonces probados en su temperatura de operación criogénica para ver como cercanamente conformaban la forma propia, entonces el ciclo era repetido. Un test de fin a fin del telescopio completo bajo condiciones espaciales simuladas mostró que el telescopio producía estrellas punteadas desde 5.4 micrones hacia arriba, pero a longitudes de onda mas cortas las imágenes de estrellas tenían una ligera faldilla triangular alrededor de ellas.

"Desde que el telescopio fue excedido en su rendimiento requerido" dice Thomas Soifer, director del Centro de Ciencia Spitzer, "decidimos que el costo y el tiempo requerido para remover la aberración trébol era innecesario. La magnitud de la aberración es lo suficientemente pequeña , y todos los objetivos científicos están siendo cumplidos," el continua, "así que pensamos que el trébol es una función del telescopio conforme fue creado, en lugar de un defecto." El científico del proyecto Michael W. Werner (NASA/JPL) agrega que las pequeñas alas triangulares alrededor de las estrellas son apenas visibles en imágenes científicas que los astrónomos están analizando. Están acentuando en fotografías especialmente procesadas de conferencias de prensa por que cuando el contraste es mejorado para levantas la nebulosidad difusa en estas "bonitas imágenes", la forma triangular de las estrellas también es impulsada. "Es confuso comenzar a relacionar esto con la situación del Hubble," dice Werner. "La óptica del Spitzer es solo tan buena como debería serlo, donde la del Hubble estuvo por mucho fuera de especificaciones."

"El nivel primario en requerimientos fueron puestos abajo suficiente para probar la confianza que el telescopio pudo haberse hecho y altos para asegurar una asombrosa astronomía," agrego El miembro del equipo Spitzer William F. Hoffmann (Universidad de Arizona). "Ambos han sido exitosos. debería, por supuesto, ser un poco mejor si las ópticas fueran cercanas a la perfección."

Febrero 11, 2005 - Conforme la nave espacial Cassini de la NASA continua su recorrido de orbita alrededor de las lunas de Saturno, los astrónomos están recibiendo un diluvio de nuevas, imágenes de acercamiento de los satélites del planeta anillado. A mediados de Enero Cassini capturo imágenes de dos de los vecinos de Saturno mas intrigantes: Mimas y Enceladus.

Mimas, hecho famoso por su similaridad con la estrella de la muerte de Las Guerras de Las Galaxias, es vista en contra de un hermoso saturno azul en esta imagen a 1.4 millones de kilómetros (870,000 millas) de distancia. Luz solar traspasando de lado a través de la atmósfera de Saturno se dispersa en cortas longitudes de onda, dándole al la mayoría de las latitudes norte del planeta esta tonalidad azul. El mismo efecto hace el cielo azul aquí en la tierra). Las líneas oscuras en el planeta son sombras lanzadas por los anillos de Saturno.

Mirando mas cerca (213,000 Km.) El famoso cráter de Mimas, Herschel, apunta hacia la cámara como un cíclope. Cuando es visto de cara, el sorprendente tamaño del cráter de 130 Km. de diámetro por mucho un tercio de la misma luna en si, es claro. Desde que el Voyager tomo su primer toma de acercamiento de Mimas a más de dos décadas atrás, los científicos se han cuestionado en como la luna se mantuvo intacta a pesar de haber sido golpeada con algo tan grande. Los astrónomos creen que la luna es extremadamente rica en hielo, y que fue mas como la durabilidad del hielo lo que permitió al cuerpo de mediano tamaño el sobrevivir a tan increíble impacto.

Otra luna conocida por ser rica en hielo es Enceladus. La imagen de abajo, tomada a 367,000 Km., es una broma atormentante para los astrónomos; Cassini hará un súper acercamiento (500 Km.) de la luna en Marzo 9. Aquí vemos extraños trazos y arrugas en Encelauds. La congelada luna aparece increíblemente brillante - casi toda la luz que recibe es reflejada por la superficie de hielo - y esta superficie se ve increíblemente fresca. Hay varios riscos y fallas, pero muy pocos cráteres en Enceladus, sugiriendo una superficie que fue tectónicamente y quizás volcánicamente activa en recientes tiempos geológicos.

Conforme Cassini continua su ronda a través de las lunas de Saturno, espera a ver mas imágenes como estas en las semanas venideras y meses. Puedes mantener la atención en la misión por medio de la pagina Web de la Jet Propulsion Laboratory donde imágenes crudas están siendo publicadas seguido. Noticias y resultados de ciencia aparecerán en este sitio conforme lo eventos se vayan dando.

Esta concepcion artistica dibuja un disco de gas y polvo alrededor de una enana cafe. Discos de baja masa como este deben de ser capaces de formar sistemas planetarios con quizas un gigante gaseoso y varios cuerpos del tamaño de la tierra. Cortesia NASA / JPL / Caltech

Febrero 9, 2005 - Descubrimientos de planetas extrasolares se vienen tan rápida y furiosamente que incluso los cazadores de planetas mismos apenas y pueden mantenerse al tono. La lista actual esta al rededor de 150 planetas bien conocidos, pero el numero exacto depende en que objetos escojas para llamarlos "planetas". Esta semana, astrónomos anunciaron varios nuevos e importantes descubrimientos en una conferencia en Aspen, Colorado.

Los descubrimientos incluyen con tal masa tan baja - solo un quinto de la masa de plutón (apenas 0.0004 la masa de la tierra) - que puede ser difícilmente considerado como "planeta". El objeto orbita el pulsar B1257+12, el cual es ya conocido por hospedar tres planetas de masa terrestre. Alex Wolszczan (Universidad de Penn State) y Maciej Konacki (Caltech) descubrieron estos cuerpos con masa de asteroide, los cuales son hasta hoy los objetos de mas baja masa detectados fuera del sistema solar, por medio de seguimientos de minúsculos cambios en los tiempos de llegada de los blips de radio de casi 15 años de observación. El objeto orbita el pulsar en aproximadamente 2.7 u.a., lo que en nuestro sistema solar seria ponerlo en el cinturón de asteroides. El tiempo preciso del blip del pulsar permitió a Wolszczan y Konacki dominar otros objetos de masa planetaria en este sistema.

El equipo Europeo de caza-planetas liderado por Michael Mayor (Observatorio de Génova en Suiza) anuncio ocho nuevos planetas en esta conferencia. Mayor también reporto que las observaciones de velocidad-radial de su equipo están logrando una precisión de 1 metro por segundo, lo que debe habilitarlos para detectar planetas de menos que 10 masas de la tierra entre un año. El equipo liderado por Geoffrey W. Marcy (Universidad de California, Berkeley) y R. Paul Butler (Instituto Carnegie de Washington) también ha logrado esta precisión.

Dos equipos independientes liderados por Kevin L. Luhman (Centro de Astrofísica del Harvard-Smitshsonian) y Subhanjoy Mohanty (También del centro de astrofísica), han reportado numerosos discos circumestelares de gas y polvo alrededor de jóvenes estrellas enanas cafés. Utilizando el telescopio espacial Spitzer, el grupo de Luhman encontró uno de estos discos alrededor de una enana café que es de solo 15 masas de Júpiter - haciéndola la enana café de mas baja masa conocida que tenga disco rodeándola. Estos descubrimientos indican que los planetas pueden formarse alrededor de objetos de masa baja.

Marc. J. Kuchner (Universidad de Princeton) y Sara Seager (Instituto Carnegie de Washington) presentaron modelos teóricos mostrando que algunos exoplanetas pueden consistir primariamente de compuestos de carbón. Este es un marcado contraste con Venus, La Tierra y Marte, que están mayormente hechos de silicatos (mezclas de oxigeno y sílice). La composición completa de los planetas basados en carbón debería resemblar meteoritos carbonaceos condritas. Altas presiones en profundidades pueden producir un paraíso de joyería: una capa de diamantes de varios kilómetros de anchura. Futuros instrumentos del espacio como la misión buscador de planetas terrestrial de la NASA pueden identificar tales planetas por medio de levantar un exceso de moléculas ricas en carbón de sus atmósferas.

Febrero 8, 2005 - Los rumores que circularon el pasado enero fueron verdaderos: La administración de Bush propuso el presupuesto fiscal para el año 2006 no incluyendo dinero o servicio para el telescopio espacial Hubble. El administrador en salida de la NASA Sean O'Keefe dijo tanto en la conferencia de prensa en la NASA en febrero 7 , el dia que el presidente George W. Bush entregó su ultimo plan de gastos al congreso. Sin otra ronda de reparaciones y actualizaciones, el Hubble es proyectado a morir en orbita hacia el 2007 o 2008.

Si o no la NASA termina sirviendo el Telescopio Espacial Hubble de nuevo, el observatorio se quemara en la atmósfera de la Tierra a principios de la siguiente década. Para asegurarse de que nadie salga herido, la NASA planea adjuntar un paquete de retrocohetes a la base del telescopio y usarlos como guía para dirigir la nave dentro del océano pacifico. Cortesía NASA

El destino del telescopio ha sido materia de debate en interés por mas de un año. En enero de 2004, O'Keefe cancelo la siguiente misión planeada del trasbordador para el telescopio orbitante, citando lo concerniente a la seguridad de los astronautas en luz del desastre de febrero de 2003 del Columbia. La tripulación visitante iba a reemplazar los giroscopios averiados del Hubble y las baterías, así como instalar dos nuevos poderosos instrumentos científicos, ambos ya construidos con un costo de $160 millones. La cancelación provoco el lamento de muchos astrónomos, representantes congresionales, y miembros del publico, procovando a O'Keefe el considerar el servicio al Hubble de nuevo después de todo, pero solo si pudiese hacerse por medio de un robot en lugar de gente.

En Diciembre un panel de expertos independientes convenidos por la Academia Nacional de Ciencias llamaron al Hubble "argumentablemente el telescopio mas importante en la historia" y dijo que definitivamente debería de servirse de nuevo. Pero el grupo concluyó que un robot capaz de realizar una tarea tan compleja no sería probablemente lista en hora de ahorrar el observatorio. En lugar, dijeron que el trabajo se debe realizar por los astronautas del trasbordador, como se han hecho cuatro veces ya, y que una vuelta a Hubble no estaría considerablemente más aventurada que ningún otro vuelo previsto de trasbordador.

O'Keefe discrepa. "no puedo recomendar que procedemos con tal misión,"él dijo en el informe de ayer del presupuesto. En lugar de que aumente el telescopio, La NASA hará lo que pueda para mantener el Hubble el funcionar tan de largo como sea posible por una gerencia más prudente de sus sistemas de energía. La agencia también está trabajando en un método para controlar la puntería del telescopio con solamente dos giroscopios más bien que los tres generalmente. Con suerte Hubble continuará haciendo observaciones bien en 2008. La NASA planea eventual lanzar un robot para unir un retrocohete al telescopio. Será utilizado para dirigir la nave espacial del tamaño de un autobús de escuela en el Océano Pacífico de modo que no separe áreas pobladas excedente de la ruina cuando se queme en la atmósfera. El reingreso es inverosímil antes de 2013, tan hay un montón de hora de prepararse para esta misión robótica menos ambiciosa.

Aunque O'Keefe parece haber cerrado de golpe la puerta en el caso Hubble, el destino del telescopio no será sellado hasta que el congreso tenga su opinión. Senador Barbara Mikulski (D-Maryland), de quién estado recibe el instituto de la ciencia del telescopio del espacio y el centro del vuelo espacial de Goddard de la NASA, ha anunciado ya su oposición al plan de la NASA. "los mejores días de Hubble están delante de él, no detrás de él,"ella dijo en una declaración elaborada. "lucharé en el senado de Estados Unidos este año para financiar una misión de mantenimiento a Hubble antes de 2008."sigue siendo confuso quién subirá al ring con ella. O'Keefe deja la NASA en febrero el 21, y el presidente Bush tiene todavía que nombrar un sucesor.

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Astrónomos han refinado sus predicciones de que tan grande la gran roca fallara con la tierra de hoy, en 24 años. Ilustración S&T Steven Simpson

Febrero 4, 2005 - Si planeas estar vivo en abril 13 de 2029, podrás ver lo que seria la fiesta de observación de asteroides a través de 3 continentes como nunca antes el mundo lo ha visto.

El asteroide cercano a la Tierra 2004 MN4 hizo encabezados por un par de días el pasado Diciembre cuando los astrónomos estimaron que tenia una posibilidad de 1 en 38 de chocar contra la tierra en 2029. La amenaza pronto paso cuando imágenes antiguas fueron encontradas y que apuntaban que la orbita del asteroide es buena lo suficiente como para garantizar que fallara el golpe a nuestro planeta. Ahora, observaciones de radar extremadamente precisas hechas en Enero 27, 39 y 30 han redefinido su orbita mas allá. El asteroide aun esta en certeza de golpear a la tierra, pero será rasante de hecho - y el evento estará presente en una ocasión en un millón en un show de asteroide a simple vista.

Paul Chodas, Steve Chesley, Jon Giorgini y Don Yeomans del programa de la NASA Near Earth Proyect calcularon que el asteroide va a pasar a 4.7 radios de la tierra (30,000 kilómetros, 0 18, 600 millas) de la superficie de la tierra. El objeto deberá estar tan brillante como en magnitud 3.3 (similar a la estrella mas débil de la cazuela de la osa mayor) mientras se mueve al noroeste a través de Sextans y Cáncer a una velocidad arriba de 42 grados por hora. Europa, África, y Asia tendrán los asientos de primera fila. Con un nuevamente estimado diámetro de 320 metros, 2004 MN4 aparentara una anchura de 2 arco segundos, haciéndolo casi resolvible en telescopios aficionados.

Las Américas tendrán sus mejores avistamientos en las primeras horas, mientras que el asteroide aun estará en camino y solo a magnitud 7. La siguiente noche será mucho mas débil y lejano de nuestra línea de visión al sol.

Las observaciones de radar fueron hechas por Lance Benner, Mike Nolan, Steve Ostro y Jon Giorgini utilizando el disco gigante de Arecibo en Puerto Rico. Es bueno que la orbita redefinida sea aun en falla: la energía del impacto seria de 850 megatones, 15 veces mas poderosa que la bomba de hidrogeno alguna vez probada y cerca de 60 veces mas poderosa que la explosión de Tunguska sobre Siberia en 1908. De acuerdo a Chodas y sus colegas, "en promedio, uno esperaría un acercamiento a la Tierra por un asteroide solo cada 1,300 años o algo así."

Marca tu calendario, y si estas en el lado equivocado del mundo, planea unas vacaciones para la fiesta.

Febrero 3, 2005 - La cámara de ángulo angosto del Cassini adquirió esta imagen de la luna de Saturno Rhea en Enero 16. Con un diámetro de 1,528 kilómetros (949 millas), Rhea compite con Iapetus para ser la segunda luna mas grande de Saturno, a pesar de que es menor que la mitad del tamaño de la luna terrestre. Como la mayoría de los satélites saturninos, Rhea tiene craterizada pesadamente su superficie que es cubierta por agua hielo. Este hemisferio revela las crispidas líneas en el hielo que pueden ser barrancos. También muestra muchos cráteres en forma de polígono, cuyos tamaños y distribución será estudiada por científicos en los meses y años venideros.

Esta vista de Rhea fue tomada en un rango de 500,000 kilómetros y tiene una resolución de cerca de 3 Km. por píxel. La imagen ha sido mejorada, contrastada y magnificada por uno factor de dos para mejorar la visibilidad. mientras que esta es la imagen mas detallada de Rhea por parte del Cassini, imágenes extremadamente de altas resoluciones están anticipadas para después del encuentro de Noviembre 26, cuando la nave espacial de la NASA hará un sobrevuelo por la luna a un rango de solo 500 Km.

El cometa SOHO No. 900 aparece como una pequeña, y muy difusa puntilla (dentro del recuadro mas pequeño) en esta imagen capturada por el cronógrafo LASCO 3 de la nave espacial. El circulo blanco indica la periferia del sol, la cual esta enmascarada por un disco ocultante. Note las llamaradas coronarias radiando del sol. Cortesía Karl Battams

Febrero 1 2005 - El 15 de Enero, solo 7 meses después de que el cometa numero 800 fue encontrado en imágenes obtenidas por la nave espacial SOHO (Solar and Heliospheric Observatory) el numero 900 del SOHO fue descubierto por un astrónomo amateur alemán.

Rainer Kracht detecto el objeto en imágenes tomadas por uno de los coronografos LASCO de la nave espacial. Kracht descargo las observaciones del sitio Web LASCO. El nuevo intérlope se volvió un miembro de la familia Kreutz de cometas "sungrazings", los cuales usualmente se vaporizan durante sus acercamientos al sol. Hasta la fecha, Kracht ha descubierto 138 cometas SOHO, incluyendo el SOHO numero 500 el 12 de Agosto de 2002. El detalla sus descubrimientos en su sitio Web.

Rainer Kracht, quien descubrió el cometa SOHO No. 900 el pasado 15 de enero, es un matemático, físico y maestro de computación de 56 años de edad en una preparatoria que vive en Elmhorn, cerca de 30 kilómetros al noroeste de Hamburgo, Alemania. Cortesía Rainer Kracht.

Lanzado en 1995, SOHO es operado por medio de la NASA y La Agencia Espacial Europea. A pesar de que su principal función es monitorear continuamente la actividad solar, ahora se ha convertido en un prolífico descubridor de cometas en la historia. Kracht es uno de los crecientes miembros de los cazadores exitosos de SOHO alrededor del mundo quienes regularmente escudriñan las imágenes de LASCO, que están publicadas casi en tiempo real en el Internet. Para unirse en la búsqueda, visite http://ares.nrl.navy.mil/sungazer/

Mientras tanto, el proyecto SOHO ha establecido un concurso basado en Web para celebrar el avistamiento numero 1000 de un cometa, el cual es esperado el algún tiempo este verano y temprano en el otoño. Los participantes son cuestionados para adivinar la fecha y la hora en que el SOHO 1000 alcanzara su perihelio. Las 3 respuestas mas cercanas ganaran productos relacionados con el SOHO.

Arne Henden tomara lugar como director de la AAVSO efectivamente a partir del primero de Marzo de 2005. Cortesía Linda Henden.

El día de hoy, la Asociación de Observadores de Estrellas Variables (AAVSO) anuncio a Arne A Henden como su nuevo director. Ocupara la posición que quedo vacante por el fallecimiento de Janet Mattei en Marzo 22 de 2004. Hender no es ningún extraño para la AAVSO. El ha servido para la asociación como miembro cónsul por seis años y ha metido miles de observaciones a su base de datos internacional.

Henden trabajó de cerca con Mattei por muchos años. "Janet era una leyenda -- una astrónoma profesional excelente con una personalidad únicamente amistosa," dice Henden. "tengo la esperanza solamente de que ella está mirando y seguirá siendo el mentor que ella era en vida."

Henden viene del observatorio de la estación naval de Flagstaff de ESTADOS UNIDOS (NOFS). Como un científico de investigación mayor Henden trabajó en los proyectos que se extendían de diseñar los detectores cercano-infrarrojos de gran formato, a apoyar la misión astrometrica del catálogo del observatorio, a servir como parte del funcionamiento contingente de USNO en el Sloan Digital Sky Survey.

Durante sus años en NOFS, Henden emergió como uno de los mentores del primero ministro de los astrónomos, especialmente de ésos interesados en estrellas variables y del de menor importancia-planeta aficionados astrometría. Él es un contribuidor regular a, los grupos de discusión en línea numerosos y las comunidades, y él era influyente en la fundación de la red de la alta energía que las búsquedas para las posluminiscencias ópticas asociaron a las explosiones del rayo gama (GRB). Henden es un miembro de la sociedad astronómica americana, de la sociedad astronómica real, y de la unión astronómica internacional, y él participa en los consorcios numerosos que implican las estrellas variables cataclísmicas y las posluminiscencias de GRB.

Las acciones de Henden han demostrado un esmero a largo plazo a traer a las comunidades profesionales y aficionadas de la astronomía más cercanas. Como director del AAVSO, él planea continuar este trabajo. "muchos profesionales son inconscientes del valor de aficionados a sus proyectos y muchos aficionados son inciertos en cuanto a cómo contribuir," dice Henden. "El AAVSO puede mejorar la situación proporcionando el entrenamiento a los aficionados, asi continuando siendo el lugar para los datos archivables, formando el empalme favorable en campañas en blancos de oportunidad, y facilitar la presentación de resultados en las reuniones profesionales."

Con telescopios más grandes de 20-pulgadas y que proliferan entre astrónomos aficionados, Henden toma el timón del AAVSO en un momento en que los observatorios de patio trasero de los astrónomos aficionados se asemejan a menudo a instalaciones pequeñas de la universidad. "El AAVSO se coloca únicamente para aprovecharse de este crecimiento exponencial en el equipo y los observadores, y el AAVSO continuará siendo un líder en el mentorando y dirección del abastecimiento," él dice.

"con su experiencia extensa en el trabajo con aficionados y su reputación profesional como uno de los mejores fotometristas del mundo, el Dr. Henden es un justamente perfecto como el nuevo líder del AAVSO," dijo el presidente Dillon de AAVSO en una declaración elaborada.

Henden tomara lugar como director de la AAVSO efectivamente a partir del primero de Marzo de 2005.

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