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El inmenso nebulosa RCW 49 en Centauro es uno de los sitios más prolíficos de nacimiento estelar de la Via Lactea. Bastante obscurecido en las longitudes de onda visibles, este aparece expuesto en magnífico detalle por primera vez en esta nueva imagen en infrarrojo del Telescopio Espacio Spitzer de la NASA. Por lo menos 300 de sus 2,200 estrellas jóvenes demuestran señas de ser rodeados por discos protoplanetarios. Esta imagen esta compuesta de exposiciones hechas a las cuatro longitudes de onda en el cercano y mediado infrarrojos: 3,6 micrones (ilustrados en azul), 4,5 micrones (verde), 5,8 micrones (en anaranjado) y 8 micrones (en rojo). Cortesía de la NASA/JPL/Caltech/E. Churchwell.

El 28 de Mayo de 2004|En un enorme nebulosa a 14,000 años-luz de distancia en otro brazo de nuestra galaxia, flotan allí 300 estrellas recién nacidas rodeadas por polvorosas discos de formación planetaria. Mucho más cerca, un boquete indicador en un disco circumstellar similar señala la probable presencia de un planeta notablemente joven que ha limpiado su medio ambiente inmediato. Éstos estaban entre los descubrimientos anunciados ayer en una rueda de prensa de la NASA que destacaba los nuevos resultados por el Telescopio Infrarrojo Espacial Spitzer, que fue lanzado el pasado mes de agosto. Moviendose detrás de la Tierra en una órbita alrededor del sol, el Spitzer tiene la visión infrarroja más potente y versátil de cualquier telescopio hacia el momento.

Dan Watson y William Forrest (Universidad de Rochester) descubrieron el disco del polvo con evidencia espectral de un boquete en él alrededor de una estrella llamada CoKu Tau 4. La estrella se encuentra en la región de formación estelar Tauro-Auriga a 420 años-luz de la Tierra. Es posible que el polvo del boquete se haya simplemente consensado en asteroides o haya sido despejado lejos por medio de la fuerza de la radiación de la estrella central. Pero Watson dice que los detalles de sus observaciones harian estas explicaciones inprobables. "El escenario de formación planetaria es la única que en realidad da el grado del claro que vemos en el centro del disco, y el filo del borde interno del disco que vemos en los datos," dijo él.

Lo más intrigante es el hecho de que CoKu Tau 4 tiene solamente un millón de años de edad, lo que significa que el probable planeta pudiera incluso ser más joven. "Eso probablemente lo hace el planeta más joven que hemos visto hasta el momento - lo suficientemente jóven para que realmente cause problemas para el modelo estándar de formación planetaria," dijo Watson. Ese modelo dice que los planetas gigantes se forma acumulando promero una base rocosa, que gravedad entonces atrapa el gas ambiental circundante. Se predice que el proceso entero puede tomar varios millónes de años – demasiado tiempo para considerar este caso en particular.

Una teoría alternativa, llamada el modelo de inestabilidad del disco, dice que los planetas gigantes se forman de la misma manera que las estrellas, cuando un bolsillo de gas y de polvo pasa por una densidad critica, continuara con una rápido, descontrolado derrumbamiento de material hasta hacer un masa planetario. La inestabilidad del disco formaría una masa planetaria en menos que algunos miles de años. La masa entonces llevaría desde 100,000 a 1 millón de años para formar un planeta gigante normal.

El presente en la rueda de prensa era jefe de Alan (institución de Washington), el autor de Carnegie de la teoría de la disco-inestabilidad, mirando satisfecho como sacador esta alza de observación para su idea inconformista. Él precisó que la inestabilidad del disco permitiría que los planetas formaran en los ambientes calientes, erosivos de las regiones de estrella-formacio'n vigorosas, donde los vientos estelares de gran alcance y la radiación pudieron ser muerte a las Sistema Solar de crecimiento lento.

Watson y Forrest también detectaron las firmas espectrales del agua congelada, bióxido de carbono, y los granos de capa del metanol en los discos del polvo que rodean cinco otras estrellas en el Tauro-Auriga se nublan, confirmando qué había sido predicha por teoría y hecha alusión por a observaciones anteriores.

En un descubrimiento separado de Spitzer, el Ed Churchwell (universidad de Wisconsin) dicho su equipo "se excita increíblemente" sobre las 300 estrellas que abrigan el they?ve de los discos descubierto en el nebula RCW 49 en el brazo de Centaurus de la manera lechosa. "ningunos astrónomos con quienes sé habría podido en sus sueños más salvajes esperar siempre encontrar una sola región como esto así que muchas estrellas actualmente en el proceso de la construcción," él dijo. Este descubrimiento mantendrá a astrónomos ocupados con observaciones de la carta recordativa de las nuevas blancos.

En el 29 de Octubre de 1991, la nave espacial Galileo voló por 951 Gaspra, un asteroide del tipo S situado en el cinturon interno de asteroides. Gaspra mide 19 por 11 kilómetros, y su forma tallada sugiere que es un fragmento de un objeto más grande que fue roto por la colisión hace apenas 500 millones de años. Cortesía de la NASA, USGS, Universidad de Cornell, y el Proyecto Galileo/JPL.

El 25 de Mayo de 2004|La exposición a largo plazo a la radiación espacial parece afectar casi todo - incluso rocas. Los geólogos planetarios han sospechado por una cierta tiempo que la "eroción espacial" - el efecto acumulativo de rayos cósmicos, de impactos de micrometeoritos, y de la radiación de alta energía solar – gradualmente enrojece y obscurece las superficies asteroidales. Ahora Robert Jedicke (Universidad de Hawaii), David Nesvorny (Instituto de Investigación del Sudoeste), y tres colegas ha verificado que la eroción espacial realmente ocurre, y que han hecho la primera medida tentativa de cuanto cambia el color a través del tiempo.

Los investigadores examinaron 8,416 asteroides, todos los miembros de "familias" con órbitas similares. Estas relaciones orbitales implican que todos los objetos en una agrupación particular son los restos de un cuerpo precursor mayor que fue roto por una colisión. Retrasando las órbitas hacia atrás en el tiempo, los dynamicistas pueden determinarse cuando ocurrió la colisión y por lo tanto la edad de la familia. Las familias usadas en el estudio abarcan entre 3 millón y 3 mil millones de años en edad. El equipo de Jedicke combinó esta información con datos del color del Censo Celeste Digital de Sloan para obtener sus resultados, los cuales fueron publicados en la edición del 20 de mayo de la revista Nature.

Las nueva información ayudara a resolver un rompecabezas de muchos años sobre los orígenes de las rocas espaciales llamadas chondrites ordinarios (OC), que conforman alrededor del 80 por ciento de todos los meteoritos conocidos. Los astrónomos han sospechado por décadas que éstos son los restos de unos de las clases más comúnes de objetos, llamado los tipos S, los cuiales se encuentran en el cinturon de asteroides interno. El problema es que los asteroides de tipo S son solamente una facsimil espectral aproximado a los meteoritos OC - los asteroides son mucho más rojos y sus firmas espectrales son más apagadas.

Las diferencias podrian tener sentido si la eroción espacial afecta la capa superficial de los asteroides de tal manera que se disfraza su composición verdadera. Jedicke y su equipo utilizaron su extenso censo de edad-color para calcular cómo un asteroide recientemente astillado se veria despues de un período relativamente corto de algunos decenas de millones de años en el espacio – el tiempo típico de exposición de tal objeto hasta el momento en que choca contra la Tierra. Encontraron que podria tener un color similar a los meteoritos OC.

Los asteroides se vuelve más rojos con el tiempo en exactamente de la manera correcta y en la contidad correcta para explicar el misterio de la diferencia de los colores entre ellos y los meteoritos OC," dice Jedicke.

La mayoría de los astrónomos ya estaban convencidos en que la eroción espacial se lleva a cabo, dice el científico planetario Richard P. Binzel (MIT). "La pregunta sobresaliente es cuánto tiempo toma para llevarse a cabo, y ésta es la primera tentativa en conseguir una entendimiento en la duracion del tiempo." Pero él advierte que haya otros factores a considerar en los estudios futuros. Por ejemplo, la clase S de asteroides contiene objetos de diversas composiciones, lo cual complica el cuadro.

Hace sesenta y cinco millónes de años, el impacto cataclísmico de un asteroide o de un cometa gigantesco interrumpió el clima del mundo y elimino la mayoría de la flora y de la fauna en la Tierra, incluyendo los dinosaurs. Esta pintura creada por Don Davis representa la escena algunos segundos después de que el cuerpo golpea justamente al norte de lo que es ahora la península de Yucatán en México. Cortesía de Don Davis/NASA

El 14 de Mayo de 2004|Ha sido casi un cuarto de siglo desde los geólogos realizarón que un impacto colosal contribuyó a (y causó probablemente) la caido de los dinosaurs y de un número extenso de otras especies de la Tierra hace 65 millones de años. Eventualmente la huella de este acontecimiento, un cráter de unos 180 kilómetros de diametro, fue descubierto debajo de lo que ahora es la Península de Yucatán en México.

En los años desde que los investigadores han buscado evidencia para ligar impactos a otras extinciones en masa a través de la historia geológica. El más grande de éstos, realizado hace 251 millones de años, terminó con el vibrante período Pérmico y la Tierra casi quedo estéril: 90 a 95 por ciento de todas las especies murieron dentro de un pestañeo de ojo geológico. No hay ninguna explicación convincente para la extinción Permiano-Triassico - llama extensamente como"la gran extinción" - que todavía ha ganado favor.

Ahora siete geocientificos, conducidos por Luann Becker (Universidad de California, Santa Barbara), creen que han encontrado evidencia de un inmenso impacto en el margen noroeste de Australia. En la edicion del 13 de mayo del la revista ScienceExpress, ellos resaltan que Bedout High, una amplia meseta ahora profundamente enterrada debajo del sedimento del fondo del mar, es realmente el centro levantado de un cráter del impacto comparable en tamaño a la enorme cicatriz de Yucatcán. La noción de que Bedout es un sitio de impacto fue primero propuesto hace 8 años por el geólogo petrolero John Gorter, pero la idea no tomo fuerza hasta que Becker y el coauthor Robert J. Poreda (Universidad de Rochester) examinó las muestras de nucleo extraídas del levantamiento central de Bedout.

"Nosotros realizamos al instante que no era ninguna roca volcánica ordinaria," Poreda explicada en una rueda de prensa ayer. Una inspección más cercana reveló la roca estresado y derretida, la evidencia que convenció a miembros del equipo de que Bedout fuera formado verdaderamente por impacto. El fichado isotópico ha rindidó una edad de 250.7 ± 4.3 millones de años? un aproximación cercano a la edad de la extinction. También citan la evidencia de los residuos encontrada en el Antártida (incluyendo fragmentos meteóricos), China, y Japón que apoyan el concepto del impacto.

Becker, Poreda, y sus colegas dicen que hay mucho más trabajo adelante antes de que Bedout se pueda ligar con la extinción, pero otros especialistas sobre impactos ya han comenzado a expresar una buena cantidad de escepticismo. Por ejemplo, Andrew Glikson (Universidad Nacional Australianas, Canberra) no ha encontró evidencia del estress causado por el impacto cuando él examinó uno de los nucleos de muestra de Bedout. Otros especialistas de impacto se preguntan cómo fue que el levantamiento central del cráter habría podido ser preservado aunque ninguno de su borde externo es evidente. Y ningunas de las capas del borde Permiano-Triassico demuestran un exceso del iridio, un elemento indicador que es raro en la corteza terrestre pero común en meteoritos.

Por casi una década, los geólogos buscaron un cráter que supuesto fue formado cuando un objeto de 10 kilometros de ancho choco contra la Tierra al final del período cretáceo hace 65 millones de años. En 1990 una enorme estructura circular, la cual se estima que sea de 110 millas de diámetro, fue encontrado centrado debajo de la ciudad costera de Chicxulub, en la parte norte de la península de Yucatán, México. El cráter de Chicxulub, ilustrado en este mapa tridimensional de gravedad en color-falso, demostrado ser el largamente buscado sitio de impacto.

El experto en extinciónes, Douglas H. Erwin (Museo Nacional de Historia Natural) encuentra la evidencia que liga Bedout a la gran extinción intrigante pero poco concluyente. "Necesitamos establecer que éstos [eventos] sucedieron exactamente al mismo tiempo," el dice. Por otra parte, muchos paleontologists estan señalando a una salida masiva de lava en donde ahora es Siberia como causa más probable para la extinción Permiano-Triassico. Como dicho, los volcanes desalojao alrededor de 2 millones de kilómetros cúbicos de roca fundida que cubrieron un área del tamaño de Europa. La erupción, los proponente discuten, estrangulo la atmósfera terrestre con bastante bióxido de carbono y gases nocivos para accionar un efecto precipitado del invernadero. Este agitación climático condujo a una extinción masiva de vida en un lapso de 160,000 años.

Una imagen en rayos-x obtenida por el Chandra del cumulo de galaxias Abell 2029 es dominada por la emisión proveniente del gas de hidrógeno caliente. El enorme campo gravitacional del cumulo comprime y calienta el gas a 100 millones de grados. Cortesía de la NASA/CXC y S.Allen.

El 21 de Mayo de 2004|Utilizando los datos del Observatorio Chandra de Rayos-X de la NASA, los astrónomos han confirmado independientemente que el universo es dominado por energía oscura - la enigmática fuerza repulsiva la cual está causando que la expanción del universo se acelera.

Steve W. Allen (Universidad de Cambridge, Inglaterra) y su equipo de astrónomos pidío al Chandra que observara 26 cumulos de galaxias distantes esporádicamente durante cuatro años. Encontraron, como se esperaba, que la mayoría de la materia observable en los cumulos se encuentra en la forma de gas con una temperatura de 100 milliones de grados que brilla intensamente en rayos-x. Los cumulos también contienen materia oscura, que sobrepasa la materia observable en un radio de casi de siete a uno - juzgando por la fuerza de la gravedad que sostiene unido el gas caliente.

Los astrónomos saben por otros estudios que los cumulos a través del universo tienen un radio uniforme de 85 por ciento de la materia oscura comparable con el 15 por cientode la materia de observable. Este valor, sin embargo, depende de a qué distancia se cree que esta el cumulo. Armado con el conocimiento que la proporción debe ser a 85 porciento de materia oscura a 15 porciento de materia observable, el equipo de Allen trabajó de manera inversa para calcular la distancia a cada cumulo. Las medidas de distancias como esta en que no dependen de corrimiento al rojo se puede utilizar para seguir los cambios en la expanción cósmica (corrimiento al rojo) através del tiempo.

Los datos del equipo confirmaron lo que han demostrado otros estudios: La expanción del universo se retrasó en el período después del Big Bang, para luego acelerar hace cerca de 6 mil millones años. Esta aceleración es el sello distintivo de la energía oscura, que actúa como una fuerza repulsiva, empujando todo hacia afuera. Las nuevas observaciones proveen una tercera línea de evidencia para la energía oscura, agregando al caso realizado con estudios del Telescopio Espacial Hubble (HST) de las distancias de la supernova y las observaciones del fondo cósmico de microonda utilizando la sonda Wilkinson de anisotropia de microonda (WMAP).

El cumulo de galaxias Abell 2029, visto aquí en luz visible, es uno de los 26 cumulos usados en el estudio de energia oscuro. A mil millones de años-luz de distancia, es uno de los cumulos más cercanos usados en el estudio, en la cual utilizo objetos hasta una distancia de 10 mil millones de años-luz. Cortesía de NOAO/Kitt Peak/J.Uson, D.Dale, S.Boughn, y J.Kuhn

Los estudios en rayos-x sugieren que la energía oscura componen entre el 67 y 76 por ciento de toda los componentes - materia y energía - en el universo. La mayoría del resto es materia oscura, teniendo a la materia ordinaria con los ultimos 4 por ciento.

El estudio también confirma que la densidad de la energía oscura es constante o que cambia muy lentamente con el tiempo, algo que los estudios recientes de supernovas también indican. Eso tiene implicaciones profundas para el destino del universo, pues entre mayor sea la densidad de la energ'ia oscura, este conduciría a un "Big Rip", un estado en donde las galaxias, estrellas, e incluso átomos individuales serían despedazados en dos. Los datos de rayos-x coinciden con los estudios de la supernovas y de microondas, que eliminan un Big Rip para por lo menos los próximos diez mil millones de años.

"Nosotros en realidad estamos empezando a reunir pistas sobre la naturaleza de la energía oscura utilizando los satélites como el Chandra, WMAP, y HST," dijo Allen en una conferencia de prensa el pasado 18 de mayo. Él agregó que el equipo continuará recolectando las observaciones de los cumulos de galaxias con la esperanza de que ellos nos ayuden a refinar nuestra entendimiento de que tan preciso evoluciona la energía oscura en un cierto plazo.

John Davis es visto aquí con uno de sus monturas ecuatoriales alemanes maquinados a la orden. Davis ganó el premio principal de la Premio Nacional Anual para Astronomos Jovenes 2004 de Liga Astronomica. Cortesía de la Liga Astronómica.

El 10 de Mayo de 2004|Cada año desde 1993, la Liga Astronómica ha reconocido logros excepcionales astronomícas por los estudiantes de Secundaria y Preparatoria en los E.E.U.U. a través del Premio Nacional para Astronómos Jovenes. El ganador de este año es John Davis, un estudiante de la Preparatoria de Penfield, Penfield, Nueva York.

Un miembro del Club de Astronomía de Rochester, Davis ha sido escogido por sus realizaciones en la fabricacion de telescopios y la fotografía astronómica. Además de pulir espejos primarios de10 y 12.5 pulgadas y de construir un observatorio en su patio trasero, a los 14 años de edad, comenzó a maquinar piezas y los montajes para telescopio desde desecho en el taller de su escuela así como el sótano de su casa. Pronto convirtio este pasatiempo para despues de la escuela en una existosa empresa comercial. Su compañía, Gemini Instruments, ha vendido equipo encargardos a los astrónomos aficionados en los E.E.U.U., Hong Kong, Canadá, y Australia.

El premio de la NYAA de Davis consiste en una placa, un viaje con los gastos todo pagado a la 57ava convención nacional de la Liga en Berkeley, California, este Julio, un telescopio LX200 GPS de 10 pulgadas donado por Meade Instruments Corporation, un pase por vida para observación al observatorio de McDonald, cortesía de la Universidad de Texas, y una membresia complementaria a la Asociación Internacional del Cielos Oscuros.

Los honores del segundo y del tercero lugar fueron ortorgados a Morgan MacLeod (Preparatoria de Greely, Cumberland, Maine) y Yvette Cendes (La Escuela Ellis, Pittsburgh, Pennsylvania), respectivamente. Para más información sobre el NYAA, vaya al sitio del internet de la Liga Astronómica.

La galaxia M83 tiene brazos espirales bien definidos los cuales enmarcan regiones activas de formación estrellar. Pero los brazos puramente gaseosos se extienden más allá del disco visible y son visibles solamente en las longitudes de onda de radio. El brazo espiral nuevamente descubierto de la Via Lactea puede ser análogo a uno de stosbrazos"invisibles". Cortesía de Adam Black/NOAO/AURA/NSF.

El 6 de Mayo de 2004|Si la Tierra fuera colocado muy arriba del plano de la Via Lactea, podríamos mirar hacia abajo al glorioso espectáculo del disco galáctico, en donde los cuatro brazos espirales principales delinean la estructura de nuestra galaxia. Sin embargo, esto no puede ser. Nosotros estamos profundamente sumergidos dentro del mismo disco, la cual cubre nuestra vista de la estructura galáctica.

A pesar de esta desventaja, los radio astrónomos han hecho granes avances en las ultimas decadas para mapear la Via Lactea, identificando cuatro brazos espirales principales que originan cercan del centro galáctico. En un censo de radio en curso del cielo meridional, un equipo conducido por Naomi McClure-Griffiths (Organización de Investigación Cientifica y Industral del Commonwealth, Australia) recientemente identificó lo qué podría ser un nuevo brazo espiral en las orillas del disco galactico.

Dentro del censo del equipo, que incluye datos del Conjunto Telescopico Compacto de Australia y del radio telescopio Parkes de 64 metros, el brazo aparece como una región de densidad resaltada de gas de hidrogeno neutro. Comenzando alrededor de 60.000 años-luz desde el centro galáctico, la estructura curvea hacia afuera hasta una distancia de 80.000 años-luz, colocandolo más allá del disco visible de la Via Lactea de estrellas y de gas.

El recien descubierto brazo espiral se encuentra mucho más allá del disco visible de la Via Lactea. Puede ser una extensión del Brazo Exterior, la cual esta probablemente conectado con el brazo de Norma en la parte interna de la galaxia. Diagrama de S&T por Steven Simpson. Fuente: James Cordes/Josepth Lazio/Naomi McClure-Griffiths.

Los astrónomos desconocen si en este brazo se está formando estrellas. Nubes de gas en los cuatro brazos espirales principales continuamente producen estrellas recién nacidas. Pero en galaxias como M81 en Ursa Mayor y M83 en Hydra, los brazos espirales gaseosos se extienden mucho más allá del disco visible y contiene muy pocos estrellas, si acaso. El censo de radio meridional puede detectar solamente hidrógeno, pero las observaciones de radio recientes de Masanori Nakagawa (Universidad de Nagoya, Japón) y sus colegas encontraron monóxido de carbono, un trazador de nubes densas de gas, desde la región de este brazo espiral nuevo. "Este resultado puede indicar formación estrellar, pero es poco concluyente," dice McClure-Griffiths.

Como existe huecos en la cobertura del censo de radio del cielo, la posibilidad existe de que el nuevo brazo esta conectado con uno de los cuatro brazos espirales principales: el Brazo Exterior (que probablemente esta unido al brazo de Norma en la parte interna de la galaxia). Si las tres objetos estan conectados, sería la primera aspecto conocido de la Via Lactea que se conoce que envuelve más de 360º alrededor del centro galáctico.

Los tirones gravitacionales de las galaxias satélites podrian haber interrumpido el disco externo de la Vía Lactea, formando el recien descubierto brazo. "Probablemente la estructura espiral en esta región de la galaxia es afectada por las nubes de Magellanes," dice McClure-Griffiths. La materia oscura probablemente proporciona el pegamento gravitacional para evitar que el brazo se desintegre.

El articulo sobre el descubrimiento del equipo será publicado en la edicion del 1 de junio del Astrophysical Journal Letters.

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