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El spectrometro planetario Fourier del mars express (PFS) mapeo la distribucion de vapor de agua en la delgada atmosfera de Marte. El agua se encuentra distribuida uniformemente a grandes altitudes, pero en bajas altitudes esta concentrada en 3 regiones ecuatoriales: Arabia Terra, Elysium Planum y Arcadia-Memnonia. Las concentraciones mas altas de agua estan en verde, las menores en purpura. Otras mediciones del PFS muestran que el metano esta concentrado en las mismas areas. Cortesia ESA / Agencia Espacial Italiana / Vittorio Formisano.

Septiembre 28, 2004 - La semana pasada la Agencia Espacial Europea reportó nuevos resultados del Mars Express que contribuyeron a la esperanza de que pequeñas colonias de microbios puedan estarse desarrollando bajo la superficie marciana en la actualidad. Datos atmosfericos del Espectrometro planetario Fourier del orbitador muestran que el vapor de agua y el metano mostrados arriba juntos por encima de tres regiones ecuatoriales que se sobreencuentran en la subsuperficie de hielo - sugiriendo un origen comun bajo tierra. El metano es considerado un biocreador posible. Se esparce rapido por la atmosfera marciana, asi que su presencia es intrigante. Algunos recursos - biologicos o geologicos - deben de estar constantemente repletos del gas.

"De cualquier manera, es un descubrimiento emocionante, pero me gustaría ver los datos," dijo Michael J. Mumma (NASA/Centro espacial de vuelo Goddard) cuyos equipos fueron los primeros en detectar el metano marciano en el 2003. Mumma indica que ese espectro del ESA muestra solo una línea atribuida al metano y que la caracterización pudo haber sido un error. La línea pudo haber sido debido al vapor de agua u otro componente.

Si el resultado del metano es confirmado, puede concebiblemente ser la firma de la actividad biológica en curso. Como dice Mumma, "si el metano es biologico, uno esperaria vapor de agua liberado tambien" pero el gas metano puede tambien ser el resultado de actividad geotermica, o el lento desplazamiento de moleculas de metano que han sido atrapadas por iones bajo la superficie de agua hielo. "La actividad geotermica pudo haber estado ocurriendo por lo menos 1 kilometro por debajo de la superficie para que pudiera evitar su deteccion," dijo Mumma, quien agrega que detecciones futuras de otros gases pueden ayudar a resolver el misterio del metano.

"Si la correlacion espacial entre el agua y el metano se mantiene, entonces es un desarrollo que se veria para incrementar las oportunidades de vida existente, por lo menos vagamente," agrego el cientifico planetario David H. Grinspoon (instituto de investigacion del suroeste). Pero advierte, "El unico planeta viviente que conocemos esta marcado por violaciones fragrantes del equilibrio atmosferico, y es sobrellevado con vida. No estoy seguro que la biosfera que esta vagamente activa puede ser estable en billones de años. Sospecho que no, asi como una persona no puede permanecer "vagamente viva" por mucho tiempo."

Mientras tanto, el Mars Express tambien ha medido cerca de 1 kilogramo (2.2 libras) de gas por segundo escapando de la delgada atmosfera de marte. Estos resultados ayudan a explicar como Marte ha perdido el agua liquida por estos billones de años mientras su atmosfera es bombardeada por el viento solar.

Imagenes del Opportunity de las dunas de arena abajo del crater Endurance. El rover probablemente dejara el crater a mediados de Octubre. NASA/JPL/Cornell University

Por debajo de la superficie marciana, los rovers Spirit y Opportunity estan ganchados en una operacion de rutina cientifica. El Spirit se enfila a la cumbre de la colina Husband (nombrada despues asi por el comandante de la fallida mision del columbia, Rick D. Husband), mientras que el Opportunity pronto dejara el crater Endurance, quizas para mediados de octubre para visitar su caliente escudo.

"Ambos rovers se encuentran en gran forma aun" dijo el manager del proyecto rover Jim Erickson (NASA/JPL). "Los dos mayores problemas mantuvieron el calentador de junta del hombro del brazo instrumental del Opportunity atascado y la rueda frontal derecha del Spirit enproblemada. Ambos se han mitigado exitosamente en lugar, en los pasados meses."

Eckhart Fuchs (izquierda) mostrando su dobsoniano reflector de 18" la semana pasada en la reunion internacional numero 20 de telescopios en los alpes de Austria. Con el estan Peter Rocznik y Baerbel Schultze. Fotografia de Chris Plicht

Septiembre 27, 2004 - Una de las fiestas estelares mas grandes del año en Europa reunió 250 personas en el fin de semana del 17 al 19 en una ladera de montaña cubierta de césped por encima de la pequeña villa de Griefenburg en el sur de Austria. Conocido como Internacionales Teleskoptreffen, o IIT (Reunión internacional del telescopio), el evento tomo lugar en los alrededores del hotel Emberger Alm a 1700 metros (5,600 pies). Fue la veinteava reunión anual del ITT, y la novena en esta localidad.

El sitio se esta volviendo muy bien conocido por la astronomía. Cerca de 10 a 30 observadores normalmente se dan cita cada fin de semana de luna nueva, resultando en una pequeña fiesta estelar cada mes. Dos telescopios están permanentemente instalados en los suelos del hotel y pueden ser rentados por una noche: un Meade LX200 de 12" y un reflector newtoniano de 17.5". La publicidad local ha alertado del área a los políticos a cerca del asunto de la polución de luz, llevándolos a bloquear un rayo de luz planeado en el valle del River Drau. La Astronomía esta claramente valuada por traer turistas al área.

El cielo siempre se limpia en el sitio de la fiesta estelar....si solo esperas lo suficiente. Fotografia por Chris Plicht

El mal clima amenazo el evento de este año, con tempranos arribos encontrando nubes bajas que algunas veces restringieron la visibilidad a menos de 50 metros. Así que el animo entre los asistentes fue algo frío hasta que Wolfgang Ransburg, uno de los organizadores, anunciaron durante la cena del viernes que el cielo finalmente se estaba despejando.

El Tiempo antes de que el cielo se oscureciera fue llenado por discusiones a través de los entusiastas, quienes vinieron de tan lejos como Bélgica, Alemania y Noruega. W. Rohr y R. Bugiel ofrecieron sus conocimientos en pruebas y limpieza optica, y autores de software explicaron como utilizar sus productos en el proceso de imágenes astronómicas. Tales intercambios de experiencias, conocimientos y trucos técnicos jugaron un rol importante en hacer de la fiesta estelar un éxito.

Para las 9:00 PM. todos estaban observando y fotografiando. Varios proveedores configuraron telescopios para su observación y demostraciones. Amateurs con telescopios hechos en casa estuvieron felices de mostrar objetos celestiales, para que uno pudiera pasar de vistas entre la nebulosa de la hélice, la galaxia de Andrómeda y Urano.

En el transcurso del día sábado, unos pudieron compartir vistas del sol proyectadas en grandes pantallas o ser vistas a través de uno de los últimos filtros H-alfa en grandes refractores. Algunas personas subieron las montañas en el día, mientras que otros durmieron en preparación para la noche venidera. Algunos mostraron sus equipos. Eckhart Fuchs manejo 1,800 kilómetros desde Noruega con su nuevo Meade dobsoniano de 18", mostrado aquí arriba. Tan impresionantes como el telescopio, fueron los arreglos hechos en casa en su peque\'f1o automóvil para sujetar las partes del telescopio aseguradas a las paredes para su fácil transportación.

Por fin despejado - mientras lo buscas! Observando a esta alta altitud tiene sus ventajas. Foto por Chris Plicht

El evento del siguiente año será sostenido de Septiembre 30 al 2 de Octubre, de nuevo en Emberger Alm. La reunión es organizada por el club local "stella carinthia". Mas información esta disponible en http://www.embergeralm.info/stella (en alemán)

El campo ultra profundo del Hubble es la imagen mas profunda del cielo jamas tomada, mostrando objetos de magnitudes cercanas a 30.7. En esto, los astronomos han identificado docenas de pequeñas, irregulares y muy rojas galaxias que tienen un redshift de 5 a 7, tales como las marcadas en circulos arriba. Estas son por mucho las galaxias mas antiguas formadoras de estrellas en el universo. Cortesia/NASA

Septiembre 24, 2004 - En Marzo, la NASA develo el UDF del Hubble (campo ultra profundo), una exposición de 11.3 días que representa la vista mas profunda de la humanidad dentro del universo. A pesar de que esta repleta de hermosas galaxias espirales y elípticas a unos pocos billones de años luz de la tierra, varios equipos de astrónomos se han enfocado en los mas diminutos, y lejanos objetos en el UDF - pequeñas manchas rojas que apenas y son discernibles. Mientras que no exactamente un caramelo para el ojo, estas manchas fueron responsables primarias de una de las mas importantes transiciones en el universo: reionizacion.

La historia comienza momentos después del Big Bang, cuando el universo era tan caliente que la materia existía en un estado ionizado: un mar de núcleos atómicos y libres electrones. A una edad de cerca de 380,000 años el universo finalmente se enfrió lo suficiente para que los electrones se pudieran combinar con los núcleos y formar átomos de hidrogeno y helio; el universo se había vuelto neutral. Pero quasares distantes vistos en el Sloan Digital Sky Survey confirmo que todo el gas galáctico fue ionizado de nuevo por una era de 1 billón de años, y sus remanentes hasta estos días. Que clase de objetos reionizaron el gas, y cuando lo hicieron?

El 23 de Septiembre, cinco equipos reportaron resultados de UDF en un taller sostenido en el instituto de ciencia de espacio y telescopio en Baltimore, Maryland. Todos los equipos estuvieron de acuerdo que las manchas rojas representan pequeñas galaxias en un universo muy lejano destellando con la luz de estrellas jóvenes. Pero no están de acuerdo en cuantos de estos objetos contribuyeron en la reionizacion.

Un equipo liderado por Andrew Bunker (Universidad de Exeter, Inglaterra) concluye que estas tempranas galaxias no formaron estrellas lo suficientemente rápido para reionizar el universo. " no observamos tantas estrellas en formación como esperábamos", dijo Bunker. "No hay suficientes fotones a esa distancia". El y sus colegas sugieren que si estas tempranas galaxias crearon estrellas de alta masividad como lo hacen las galaxias de hoy, o si hubiera una primera generación de estrellas en formación, eso puede explicar por que el universo fue reionizado por redshift 6. Pero Bunker agrego, "lo que vemos y de lo que estamos seguros es de que no se pudo reionizar el universo".

En la otra mano, Massimo Stiavelli (instituto espacial de ciencia telescópica) y sus colegas concluyen que la población de galaxias enanas vistas en el UDF pudieron reionizar el universo sin mucha ayuda de otros objetos

Observadores Aficionados se reunen en Illinois por Robert Naeye y J. Kelly Beatty

Cerca de 200 astronomos aficionados viajaron a la inauguracion de la fiesta estelar del estado de Prairie, sostenida del 9 al 12 de Septiembre este año, cerca de Kankakee, Illinois. S&T: Robert Naeye

Septiempre 21, 2004 - Los distantes suburbios de Chicago pueden no ofrecer la clase de cielo oscuro y despejado para los observadores de cielo profundo. Pero en los principios de este mes la vision directa arriba fue lo suficientemente buena para organizar a cerca de unos cientos de observadores aficionados a lo largo del medio oeste para un par de fiestas estelares o "star parties" en exitosas semanas. La fiesta estelar inaugural Praire Skies (PSSP) tomo lugar del 9 al 12 de Septiembre en el camamento Shaw-waw-nas-see, una arboleda situada cerca de 40 millas al sur de Chicago y solo a pocas millas de Kankakee. La siguiente semana, del 16 al 19 de Septiembre, El 25 aniversario del Astrofest fue sostenido en los suelos de una granja a algunas 8 millas al oeste de Kankakee.

Los esperanzados asistentes se reunieron al rededor de un granero en la puesta del sol en el Astrofest 2004. S&T J. Kelly Beatty.

Las dos recopilaciones tienen una historia en comun. A pesar de que los patrocinadores de La sociedad Astronomica de Chicago Astrofest, en recientes años algunos de los eventos claves planificados no tenian afiliacion formal con la sociedad. El presidente del CAS el año pasado Walter Glogowski asumio el control del Astrofest 2003 despues de una caida con los pasados organizadores Cliff Trahan y John y Betty Weber, asi como otros. Eso tambien probaria ser la ultima aparicion del Astrofest en su tradicional campo Shaw-waw-nas-see. Este año el evento se movio a la granja de Vana, una gran extension de cesped y campos de maiz. Cuando Trahan y Weber aprendieron que el Astrofest estaba en cambios, ellos rapidamente se unieron como la Asociacion de Eventos y convenciones Astronomicas (AAECA) y reservaron el campamento Shaw para una competencia de fiesta estelar que seria sistenida una semana anterior.

De derecha a Izquierda, los principales organizadores de la fiesta estelar de Prairie fueron Cliff Trahan, John Weber, Bety Weber, Dave Morefield y Walter Trentadue. S&T Robert Naeye

El evento de Prairie Skies no fue anunciado hasta los ultimos de Mayo. Pero se movio muy lento, trayendo cerca de 180 personal a los alrededores familiares del Campamento Shaw. Generalmente prevalecieron cielos despejados, y una pesada neblina forzo a la mayoria que observaban a la media noche. Sobre todo, luz de la polucion de Chicago y Kankakee dominaron el norte y este de los horizontes pero los cielos fueron relativamente oscuros hacia el sur y el oeste, y la via lactea del verano estaba clara y dramaticamente perceptible sobre el cenith.

A pesar de que no ofrecio cabañas u otras amenidades del campamento Shaw, la granja de Vana ofrecio unos campos de observacion muy amplios con vistas irrestringidas. Este año mas de 800 observadores astronomicos se reunieron ahi para celebrar el aniversario de plata del Astrofest. Después de una minuciosa empapada el jueves, los asistentes se vieron beneficiados de un frente frío que trajo a cielos generalmente claros las dos noches siguientes. Un granero espacioso, usado para las negociaciones y las comidas, estaba a solo unos pasos de una fila de vendedores y de los campos de observación más allá. Cielos oscuros al sur, oeste y encima de la cabeza, dieron satisfactorias vistas de la bonanza del cielo profundo de finales de verano. Este año tambien se incluyeron talleres de observacion para los maestros de ciencia del estado.

Cerca de unos cientos de telescopios fueron desplegados en el Astrofest 2004, uno de ellos fue este Novel 10 pulgadas regractor Johnsoniano. Utilizando materiales de la era espacial y pesando solo 19 libras, se colapsa en una bolsa facil de transportar como es visto a la dercha. S&T Kelly Beatty

Los organizadores del PSSP intentaron hacer un evento anual, que sera sostenido en el campamento Shaw en los primeros o mediados de Septiembre por muchos años venideros. Y Glogowski dijo que CAS esta tan agradecido con la granja de Vana que la sociedad planea construir un observatorio ahi mismo. Estos eventos, junto con la Fiesta estelar de cielos oscuros en Illinois (sostenida cerca de Springfield), han dado al estado de Praire varias opciones para la observacion aficionada a principios de otoño.

El 22 de Septiembre de 2004|Después de estar incomunicado por radio por 12 días mientras Marte pasara del otro lado del Sol visto desde la Tierra, el equipo del rover del Exploración de Marte ha restablecido el contacto con el Spirit y el Oportunity. El par ha sobrevivido hasta el momento la peor parte del invierno del hemisferio sur y casi como recompensa, la NASA ha concedido a equipo del rover seis meses adicionales del financiamiento para continuar con las operaciones de la superficie. Actualmente, el Spirit se está dirigiendo a un punto alto en las colinas Colombia, mientras que la Oportunity pronto dejará el cráter Endurance para visitar su escudo de calor.

El 20 de Septiembre de 2004|Confirmando varios meses de rumores, Eastman Kodak ha anunciado oficialmente que está descontinuando la producción de su película Technical Pan, que sin lugar a duda es la mejor pelicula blanco y negro comercial jamas hecho para fotografía astronómica. Citando falta de demanda constantemente para la emulsión de grano fino, sensible al rojo, y de alto contraste, la compañía reconoció que la ultimo periodo de producción de la película Technical Pan era hace "varios años," y que la película seguirá siendo disponible solamente hasta que se agota el inventario saliente. Kodak también resalto que el equipo de fabricación y varios materiales dominantes usados en la producción de la emulsión Technical Pan ya no estaban disponibles, así eliminando cualquier probabilidad de la película se vuelva a fabricar en cualquier momento en el futuro próximo.

Kodak introdujo la película Technical Pan SO-115 en 1977 como una modificación verde-sensible de su película de Patrulla de Llamarada Solar SO-392 disponible desde los finales de los años 60 (y también vendido como película monocromática para fotomicrografía SO-410 durante los años 70). Después, el astrónomo de la Universidad de Denver, Edgar Everhart demostró que la sensibilidad de la Technical Pan para la fotografía astronómica de larga exposicion podría aumentar dramáticamente por medio de la hipersensibilización de gas (S&T: Febrero de 1981, página 100). Así comenzó relación de casi 20 años entre los astrophotographers aficionados y la película Technical Pan

hypersensibilizado. La llegada de las imagenes digital a finales de los años 90, alimentado por los CCD sencibles al rojo, llevo a las rapidas ventas declinantes de la película. La película Technical Pan sera sin embargo extrañado, especialmente porque nunca ha habido una emulsión competente que se puede utilizar como un substituto para uso astronómico. Ni las imagenes digital han avanzado lo suficiente para poder substituir completamente la astrofotografía de campo ancho basado en pelicula.

Toutatis se dirige al sur a traves de Capricornio, en la vista de la mayor parte del mundo, justo antes de su mayor aproximacion a la tierra. Estas graficas de busqueda (arriba y abajo) muestran su ruta exacta para cinco noches como se observo en varios sitios alrededor del mundo; escoje la ciudad mas cerca a tu, o haz la interpolacion. Cada segmento de marca comienza del crepúsculo local y termina cuando el Toutatis se pone, con tiempos y fechas dados en tiempo universal. Las estrellas estan trazadas a magnitud 11; Toutatis brilla de magnitud 10.7 a 9.7 entre el 21 y 25 de septiembre. S&T mapa de catalogo Tycho-2 y datos del centro de planetas menores.

Quizas un nervioso amigo, conociendo de tu interes en la astronomía, ya te haya cuestionado a cerca de la ultima cadena de correo electronico: un asteroide asesino seguido por astronomos tiene un 63% de posibilidades de golpear la tierra este otoño, y las autoridades por supuesto, se hacen de la vista gorda.

Puedes decirle a tu amigo que deje de creer en las cadenas de correos electronicos. Pero hay un grano de realidad aqui que ofrecera un buen reto a los observadores por telescopio, en estos finales de Septiembre, especialmente en el hemisferio sureño.

El objeto es genuino: es el asteroide cercano a la tierra 4179 Toutatis, descubierto en 1989 en Francia y nombrado asi por el antiguo dios Galo/Celta al cual se le haciagan revernecia por los personajes del comic frances Astérix, el galo. Astronomos aficionados siguieron el rapido movimiento del pequeño cuerpo durante dos "pasadas" previas a la tierra (Sky & Telescope, Diciembre 1992, pagina 76). En el 2004 Toutatis esta cerca de hacer su mas cercana prediccion de paso hasta ahora, desplazandose en una muy segura distancia de 1.5 millones de kilometros de la tierra, 4 veces la distancia de la luna a la tierra, en septiembre 29. De hecho, despues de haber tomado perturbaciones palnetarias en cuenta, los astronomos han determinado que en la visita del toutatis este año es la mas cercana aproximacion por lo menos hasta como 1353 y el mas cercano hasta el ultimo 2562.

Toutatis estara en su brillo mayor, cerca de magnitud 8.9 en septiembre 28. Desafortunadamente para la mayoria de los lectores, estara entonces cruzando la lejana sureña constelacion de Telescopium; Observadores del hemisferio surlo ubicaran gratamente en lo alto por el cielo de la tarde. Unos pocos dias antes, de todas formas, Toutatis tendra un brillo de magnitud 10 mientras sea visible practicamente en todo el mundo. Al sur de Capricornio, derecho al sur a media tarde-noche. Cualquiera con un telescopio de por lo menos 4 pulgadas de apertura tendra una buena imagen.

El problema sera ubicar la velocidad del pequeño punto. Cuando este mas cerca, Toutatis correrá a través del cielo a 30 grados por dia, haciendo impractico para nosotros el imprimir un mapa de busqueda lo suficientemente detallado para esa cobertura de no mas de unas pocas horas. En lugar de eso, las graficas arriba cubren desde Septiembre 21 al 25 en tiempo universal (incluyendo las tardes de Septiembre 20 hasta el 24 en las Americas), cuando el asteroide se este moviendo mas lentamente y aun sea visible en la mayor parte del mundo. Durante esos cinco dias debera tomar una brillantez de alrededor de 10.7 a 9.7 en magnitud, en tanto como se vaya acercando de 8 a 4 millones de kilómetros.

En Septiembre 29, Toutatis hara su maxima aproximacion a la tierra, al tiempo que pasara dentro de 1 grado de Alfa del Centauro para los observadores de Australia y Nueva Zelanda. En esta epoca del año, Alfa pasa la mayor parte de la noche debajo del polo celestial sur, asi que un buen horizonte sureño sera necesario. Toutatis se movera a su maxima velocidad aparente, cerca de 1.5 grados por minuto de tiempo, haciendo facil de identificar el visitante en un telescopio cada vez que vaya por una estrella en el fondo. El vecino visitante llegara en lina llena en toda su luminosidad. Es afortunado para los observadores por gusto que toutatis y la luna estan bien aparte en el cielo.

Existe otra complicacion. El asteroide pasara tan cerca de nosotros que tu ubicacion en la tierra afectara su posicion aparente en el fondo del cielo. Ese paralelismo topocentrico puede cambiar el rumbo del asteoride tanto como 0.1 grados lejos de su estandar, rumbo geocentrico calculado en los mapas estelares fechados para observadores hipoteticos en el centro de la tierra. Es una parte a traves del campo de vision de un ocular de bajo poder. Las marcas en el mapa muestran las rutas exactas como fueron vistas en las horas de la tadre desde varias ciudades alrededor del mundo. Afortunadamente, el movimiento rapido de Toutatis contra las estrellas - de 3 a 10 arcosegundos por minuto en las fechas del mapa- debe traicionalo en el telescopio rapido lo suficiente.

Si quieres atrapar al Toutatis en otras fechas, o creas un mapa exacto de tu localidad (trazandolo en un atlas de estrellas detallado como Üranometria 2000 o Millenium Star Atral), puedes obtener la lista de posiciones de las efemerides del centro de planetas menores IAU. (instrucciones: Utiliza Internet Explorer solamente. Escoje "return ephemerides". Para el nombre, introduce toutatis. Introduce la fecha inicial para tu lista de posiciones en forma de 2004 09 22 si lo deseas en lugar, 6:33 tiempo universal Sept. 22, 2004. Asegurate de introducir longitud este, no oeste; si conoces tu longitud oeste, haz la substraccion de 360 grados para tener el este. (por ejemplo, 90 grados oeste en el centro de norteamerica son 270 grados al este.) Introduce la latitud norte como +, y latitudes sur como -. Bajo el formato, escoje None.)

Observadores del cielo con telescopios en Australia y Nueva Zelanda tendran una buena vista del toutatis corriendo al paso de Alfa del Centauro. Las estrellas son mostradas en magnitud 10. S&T Ilustracion por Gregg Dinderman.

El Asteroide 4179 Toutatis resulto ser largo y aterronado cuando Steven Ostro y colegas tuvieron imagenes de radar durante su paso en Diciembre de 1992. Estas imagenes estan espaciadas en 6 horas cada una. Cortesia Steve Ostro y Scott Hudson.

Toutatis sigue una orbita exéntrica de cuatro años, que lo acarrea desde el cinturon de asteroides justo dentro de la orbita de la tierra. Viaja alrededor del sol en casi el mismo plano que la tierra, asi que pasos cercanos son frecuentes. Sin embargo, el rango del radar por Steven Ostro (JPL) Scott Hudson y otros han fijado la orbita del toutatis tan precisamente que conocemos con certeza que no chocará con la tierra durante por lo menos los siguientes 65 años, y que la posibilidad de un choque es extremadamente minuscula por lo menos en varios cientos de años despues de eso.

Obsvacones del radar Ostro tambien han mapeado su forma detallada en tres dimensiones. Toutatis es extremadamente irregular, casi de forma de pino de boliche de 4.6 por 2.4 por 1.9 km en tamaño. Pueden ser 2 o 3 rocas grandes reclinadas una a otra y escrombro rellenando las grietas. El grupo Ostro tambien descubrieron que Toutatis tiene un movimiento de bamboleo lento muy extraño. Rota con un periodo de 5.41 dias alrededor de su eje mas largo, que alternadamente preceden alrededor de otro eje cada 7,35 días en promedio. Consecuentemente, el sol y las estrellas circulan alrededor de los cielos del Toutatis en patrones que nunca se repiten.

Esta clase de bamboleo se espera despues de que un asteroide colisiona. Todos los planetas menores probablemente se comportaran de esta manera en el pasado, pero la fuerza centrifuga y la friccion interna han "arreglado" la mayoria de ellos a una simple rotacion, alrededor de un eje fijo alineado con el eje fisico mas corto del asteroide. La mayoria de los asteroides rotan en periodos de 5 a 20 horas. Pero Toutatis giran tan despacio que el "tiempo amortiguado" para estas giribillas raras es mayor que la edad del sistema solar. Ostro y su colega Scott Hudson han dicho, "la rotacion de Toutatis es una remarcada, y bien preservada reliquia de la evolucion colision-relacion de un asteroide".

El grupo Ostro planea acarrear mas observaciones de radar durante el paso en Septiembre. Ellos esperan medir la distancia entre el toutatis y el radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico con unos pocas decenas de metros. Esto seria una amplia precision para medir un desplazamiento de 6 km esperado en la distancia del asteroide debido al efecto Yarkovsky, el cual se presenta de la absorción y de la reradiacion del calor solar (S&T: abril 2004, pagina 22). Por el tamaño y forma del toutatis son bien conocidos, "vamos a obligar la masa por medio de la perturbación de Yarkovsky desde las primeras observaciones del radar" en 1992, dijo Ostro. Asi, "vamos a estar en los limites de su densidad".

La extension del radar también rendirá una órbita incluso mejor, agregando probablemente más siglos no de tener que preocuparse de una colisión.

Harvey Butcher, director de ASTRON (Fundacion holandesa para la busqueda astronomica), con uno de las 15,000 antenas todo-cielo que componran LOFAR, el mas poderoso de baja frecuencia jamas construido. Cortesia de Govert Schilling

Septiembre 15, 2004 - Radio astronomos no pueden esperar mas por su nuevo juguete. Es de 350 kilometros de largo. No tiene partes movibles. Puede ser apuntado en muchas diferentes direcciones a la vez. Puede tomar imagenes del cielo completo casi continuamente. Y esta actualmente en construccion en la parte rural del noreste de Holanda. Cuando este completado en unos pocos años, el Arreglo de baja frecuencia, o LOFAR, consistira en algo asi como 15,000 pequeñas antenas de radio vinculadas por fibra optica a una supercomputadora de nueva generacion. Esta computadora procesara grandes cantidades de señales crudas a observar en distantes galaxias y pre-galaxias, gas en la via lactea, protuberancias solares, rayos cosmicos, destellos de rayos gama y mucho mas.

Cada antena barata - consistente en un poco mas que cuatro alambres copper en una tuberia de proteccion PVC - recolectaran ondas de radio en frecuencias bajas (entre 10 y 250 Megahertz) del cielo entero. Para "apuntar"el telescopio hacia la nebulosa del cangrejo, por ejemplo, el software del LOFAR inserta el retraso apropiado de la señal de cada antena, asi que las ondas de radio de la direccion de la nebulosa arrivan en fase y pueden ser agregadas interferometricamente. "Tenemos el control total sobre nuestra sensibilidad de direccionamiento", dijo Harvey R. Butcher de ASTRON, la fundacion holandesa para la busqueda en astronomia. Asi de facil, el LOFAR puede crear puntos ciegos movibles para tapar intereferencia de radio no deseada, como la de los aeroplanos o satelites pasando por arriba.

Varios grupos han desarrollado el concepto de "telescopio de software"como LOFAR los años anteriores, incluyendo el instituto SETI con su Allen Telescope Array y su equipo en la Universidad Estatal de Ohio. El plan de LOFAR es trabajo de ASTRON, el Laboratorio de busqueda de la Marina de USA, y el observatorio Haystack del Instituto de Tecnologia de Massachusetts.

Ubicaciones para LOFAR han sido consideradas en el Oeste de Australia, Holanda y el suroeste de USA. Se penso que el oeste de australia era elegido como el mejor sitio, el grupo Aleman decidio hacer un rompimiento y construir localmente despues de recibir un permiso del gobierno por 52 millones de euros destinados para la construccion del sitio aleman. "Decidimos no desaprovechar el permiso", dijo Butcher. "Tenemos que emparejar este permiso con otros recursos, para que se vea que nuestro arreglo tambien tiene aplicaciones geofisicas y de agricultura precisa". (La red de fibra optica del LOFAR sera utilizada para un seguimiento detallado del crecimiento de la cosecha junto con abonos, minerales y otros parametros.) Como otro beneficio lateral, la red de fibra optica dara el mas rapido acceso a internet del mundo a la mayor parte de Holanda.

Justo ahora, la estacion inicial de prueba del LOFAR consiste en 60 discretas antenas en un campo zacatal cerca de la villa de Exloo. Cuarenta de estas estaciones seran construidas en la parte cental de una area de 320 hectareas del arreglo, seguidas por 20 mas largas estaciones "remotas"en un anillo mas amplio de 10 kilometros de distancia. Finalmente, algunas 30 mas esaciones remotas seran construidas tanto en 175 kilometros del centro (bien adentro de Alemania), para agregar una mayor resolucion. Butcher dijo que LOFAR puede continuar en crecimiento con estaciones de antenas por toda Europa. "Puede nunca terminar".

Ultimamente en este año, la estacion de pruebas inicial sera vinculada por una conexion terabit optica a una supercomputadora Blue Gene de IBM en la universidad de Groningen. La primera estacion remota esta estimada para el 2005. Observaciones astronomicas tendran comienzo para el fin del 2006, probablemente mucho antes que la linea de base del arreglo sea completada.

Funciona! Esta radio- imagen de baja resolucion, palmeando mucho del cielo, fue sintetizada por las primeras 60 antenas del LOFAR. La gran region brillante es la via lactea; algunas fuentes individuales de radio son identificadas. Cortesia ASTRON.

La ceremonia de champagne el pasado Diciembre 11 marco "la primera luz" (o mas precisamente, las primeras franjas interferometricas) para la estacion de prueba. Desde entonces, ha adquirido mas imagenes detalladas de todo el cielo. Estas muestran debiles, largas estructuras como el estimulo galactico norte despues de unos pocos segundos de la señal de integracion. Los ingenieros piensan que escalando los sustemas desde aqui no seria problema. "La tecnica trabaja bien para una docena de antenas,"dijo el ingeniero de electronica de ASTRON Yde J. Koopman, "asi que no hay duda que trabajara para 15,000." Con mas sensitividad y poder de computo, LOFAR pronto se convertira en el primer telescopio en el mundo en detectar enormes radio emisiones de redshift de grupos de hidrogeno neutral en la era oscura del universo primitivo, antes que las estrellas y los quasars comenzaran a reionizar el gas primordial que emergio del Big Bang.

De cualquier forma, a pesar del potencial cientifico del nuevo observatorio, algunos radio astronomos estan desepcionados de la decision del grupo aleman en construir en Holanda. Colin J. Lonsdale (Observatorio Haystack) dice que aun hay planes para establecer una arreglo de radio en baja frecuencia en USA y Australia, pero "la perdida de la fundacion alemana para el proyecto internacional esta dañada" de acuerdo a Lonsdale, el LOFAR aleman es mas pequeño y menos idealmente situado que el proyecto internacional original que habia. Como resultado, los otros socios del LOFAR decidieron no participar el el proyecto aleman. La decision alemana dejo un amargo sabor de boca porque, dice Lonsdale, "una mayor porcion del capital intelectual invertido en el actual proyecto LOFAR vino del MIT".

Butcher esta de acuerdo en que el oeste australiano hubiera sido un mejor sitio para el LOFAR, pero dice que había poca opción dados los términos de la concesión del gobierno holandés y la carencia de la comisión financiera sólida del gobierno australiano. "Pero aun estamos cercanamente cooperando con cientificos en MIT," dijo, "y a nosotros ciertamente nos gustaria ayudar en la realizacion del LOFAR del hemisferio sureño en asutralia". Mas delante, en un futuro, Australia se puede convertir en el sitio para el muy anticipado Square Kilometer Array (SKA), un aun mas largo y sensitivo proyecto internacional de radio astronomia que trabajara frecuencias mayores.

Èsta imagen en infrarrojo resuelve 2M 1207 en un par de objetos; uno de ellos 100 veces mas brillante que el otro. Astronomos sospechan que sus masas son entre 25 y 5 jupiters, lo que los convertiria en una enana cafe y un planeta masivo respectivamente. Ambos destellan con el calor que quedo de su formacion. En esta imagen, tomada con aditamientos opticos en uno de los telescopios reflectores de 8.2 metros VLT, los colores infrarrojos L', K y H (en longitud de onda de 3.8, 2.2 y 1.6 micrones) son fotografiados como rojo verde y azul, respectivamente. Cortesia Gael Chauvin / ESO

Septiembre 14, 2004 - Los astronomos han develado el mejor candidato hasta ahora de lo que puede ser la imagen directa de un planeta extrasolar. Si es confirmado, el ebjeto sera tambien el primer cuerpo de masa planetaria encontrado orbitando una enana cafe en lugar de una verdadera estrella.

El pasado Abril, un equipo lidereado por Gael Chauvin (Observatorio SurEuropeo) utilizaron aditamientos opticos en uno de los telescopios reflectores muy largos (VLT) de 8.2 metros en Chile para hacer una escepcionalimagen nitida en infrarrojo de una diminuta enana cafe. Ubicandose en el borde de Hydra-Centauro, 2MASS WJ1207334-393254 (o 2M 1207 para abreviarlo) fue originalmente tomado varios años antes por el examinador del cielo infrarrojo 2MASS. La nueva, y mucho mejor imagen revelo un segundo objeto solo un ciento del brillo a 0.78 arcosegundos del sureste.

El entusiasmo proviene de la masa infrarroja de la compañera. El par parece ser parte de la asociacion TW Hydrae, un amplio y esparcido grupo de jovenes estrellas a solo cerca de 230 años luz de distancia (Sky & Telescope: junio 2000, pagina 22). Esa distancia, a lo largo con la lluminosidad observada de los dos diminutos objetos, da sus luminosidades reales. Todas estas estrellas de la asociacion TW Hydrae nacieron mas o menos juntas hace 8 millones de años atras. Conociendo esto, los astronomos pueden comparar la luminosidad y la temperatura de cada uno de los miembros del para con los modelos de como los cuerpos subestelares de varias masas pueden enfriarse en 8 millones de años.

El resultado: Los dos miembros del par pesan cerca de 25 y 5 jupiters. Esto pone al mas pequeño en angulo recto en el reino de los objetos de los planetas masivos, mas bien que en enanas cafes. ( la linea divisoria entre ellas es usualmente definida como 13 masas de jupiter, debajo que ni siquiera el deuterio puede fusionarse para crear calor en el centro del objeto.

Su separacion en el cielo nos da una verdadera separacion de por lo menos 55 unidades astronomicas, algo mas que la distancia de pluton al sol. "Solo dandose cuenta que puede ser la primera imagen de otro sistema solar es bastante emocionante", dijo el miembro del equipo Christope Dumas (ESO).

De hecho, los objetos tomados no son solo los unicos ahi. Michael F. Sterzik (ESO) y colegas reportaron que el primario, como muchas jovenes enanas cafes, muestran la señal en exceso infrarrojo de un polvoriento disco protoplanetario orbitando mucho mas cerca.

Otras imagenes de planetas candidatos han sido llamados con trompeta en el pasado, solo para regresar a ser estrellas alineadas en el fondo a lo largo de nuestra linea de vision. "lo que es diferente de esta es que tiene espectro", dijo el cazador exoplanetario Ray Jayawardhana ( Universidad de Toronto ). El espectro indica vapor de agua en la atmosfera del compañero, haciendolo demasiado frio para ser una estrella lejana. Y es extremadamente inusual que una enana cafe detras o delante pueda alinearse tan cerca como 0.8 arcosegundos del primario en oportunidad.

La prueba real de que el par es binario, piensan, puede venir de ambos objetos moviendose juntos a traves del cielo paralelamente. ("movimiento propio comun"). Chauvin y sus colegas esperan medir el movimiento secundario propio dentro de solo un año o dos. Tambien trataran de obtener un mejor espectro.

Muchos astronomos han estado en la carrera de obtener la primera imagen directa de un exoplaneta (Historia de la cubierta de Abril en Sky & Telescope), pero ninguno con exito confirmado. El miembro del equipo Benjamin Zuckerman (UCLA) piensa que eso esta a punto de cambiar. "Como mejoren los instrumentos, pienso que vamos a observar mas y mas de estos descubrimientos hechos,"el dijo.

Esta ilustración esquemática (sin escala) enseña dos pulsars – estrellas de neutrón altamente magnetizadas que giran rápidamente, - se mueven en órbita alrededor de cada otro y salpican uno al otro con las partículas enérgizadas. Los dos estan en realidad muy lejanos de cada uno en comparación a sus tamaños. En un modelo a escala real, si los pulsars fueran del tamaño de canicas, estarian a casi 750 pies (225 metros) de distancia. Cortesía de la Facilidad Nacional Australiana de Telescopio/CSIRO/Animaciónes John Rowe.

El 9 de Septiembre del 2004|El único pulsar binario conocido está dando a los astrónomos una nueva perspectiva sobre los potentes vientos que fluyen desde las estrellas giratorias de neutrón altamente magnetizadas.

Anunciado justamente después de su descubrimiento en 2003 con el radio telescopio Parkes de 64 metros en Australia, el sistema de pulsar doble conocido como J0737-3039 tiene a los científicos preguntarse de cómo fue que dos estrellas de neutrón giratorias se comportan en un espacio tan confinado. Localizado en Canis Major, el sistema consiste en un pulsar de 22 milisegundos (a) y un pulsar de 2.7-segundo pulsar (b) separado por solamente 800,000 kilómetros - dos veces la distancia que separa la Tierra de la Luna. Con dos esferas extremadamente densas (una cucharilla de materia de la estrella de neutron contiene tanta masa como toda la población terrestre) circundando uno sobre el otro en apenas 2.4 horas, la potencial del sistema como un laboratorio de pruba de la relatividad era inmediatamente evidente. Pero ahora, a medida que se obtienen nuevas observaciones desde el Telescopio Green Bank en Virginia Occidental, otros aspectos de este sistema ha colocado firmemente a Albert Einstein en segundo plano – por el momento.

Ayer, Anatoly Spitkovsky (Universidad de Stanford) proporcionó un ejemplo de la nueva física que este único pulsar binario está trayendo a la luz. En una conferencia de astrofísica de gran energía que se llevo a cabo en esta semana en Nueva Orleans, Spitkovsky presentó una simulación tridimensional computarizada avanzada, de los pulsares apareados. En ese modelo, un viento magnético altamente energizado de partículas cargadas surge continuamente del pulsar A, aproximandose a la velocidad de la luz y chocar contra la magnetosfera circundante del pulsar B. "Esto es similar a la manera como el viento solar golpea la Tierra," explica Spitkovsky: "la magnetosfera de B protege la estrella de la misma manera como el campo magnético de la Tierra desvía el viento solar."

Sin embargo, el magnetopausa – la zona donde el pulsar B magnéticamente deflecta el viento furioso del pulsar A – se deforma con cada rotacion . Esto periodicamente permite a la plasma del pulsar A a que traspasse la barrera protectora del pulsar B, dice Spitkovsky. El modelo puede explicar una modulación irregular dentro del espectro del pulsar B que los radio astronomos han disernido cuando el pulsar B eclipsa el pulsar A (el plano orbital del sistema esta casi de orilla vista desde la Tierra).

Interesantemente, la simulaciones por computadora puede ser la única manera para "ver" tales fenómenos si más sistemas como J0737-3039 no son detectados pronto. Según la teoria de la relatividad general, la precesión inclinará cada uno de los polos magnéticos de sus pulsars constitutivos lejos de la Tierra en las siguientes décadas - volviendo invisible temporalmente el sistema a los radio astrónomos terrestres y poniendo a Einstein en primer plano otra vez.

Cuando sus paracaídas fallaron en desplegarse, la cápsula de retorno de la nave espacial Génesis se estrelló en el desierto de Utah. Cortesía de la NASA.

El 8 de Septiembre del 2004|La nave espacial Génesis de la NASA volvió a la Tierra esta mañana pero se estrello en Utah en vez de la captura prevista por medio de un helicóptero manejado por un piloto de precision.

La bienvenida procedía tal como estaba previsto hasta el momento del ingreso de la cápsula en la atmósfera poco antes de las 10 de la mañana, Horario de Verano de Montaña. Pero mientras las cámaras se dirigieron hacia la cápsula que caía, las imagenes revelaron que ni su paracaídas auxiliar ni su parapente se había desplegado. La cápsula cayó fuera de control y golpeó el piso del desierto a una velocidad estimada de 190 millas por hora. El impacto rajo la cápsula externa de muestras y posiblemente rompió la cápsula cientifica interna que contenía los recolectores de viento solar.

El Génesis fue lanzada el 8 de Agosto del 2001, y fue enviada a una "órbita de halo" alrededor del punto lagrangiano L1 de equilibrio gravitacional entre la Tierra y el Sol. A partir de Diciembre de 2001 hasta Abril de 2004, la nave espacial recolectó partículas que fluían desde el Sol, capturandolos utilizando obleas de silicio, zafiro, oro, y diamante. Los científicos esperaban tener cerca de 0.4 miligramos de material del viento solar para estudiar. El Génesis marcó el primero de muchos misiones previstos de muestras desde los cometas, asteroides, y de Marte.

La nave espacial Génesis utilizó colectores tipo panal para recolectar la material solar. Cortesía de JPL/LMA.

En una conferencia de prensa llevada a cabo en el Campo de Pruebas Dugway del ejercito norteamericano a 2½ horas después del incidente, el personal de la misión explicaron que se desconocia la condición de las muestras, pero tienen esperanzas de que algunos de los resultados cientificos serán recatados. El sitio del desplome será examinado, primeramente, para asegurarse de que los equipos de recuperación no esten en ningún peligro a causa por los explosivos que no soltaron los paracaídas, o de los químicos que se encuentra en las baterías abordo. Después de un gravamen físico de la cápsula de 225 kilogramos (500 libras), el equipo decidirá si la cápsula entera será movida o si solamente el contenedor cientifico será extraído. De cualquier forma, los colectores espera llegar a un cuarto limpio para su examinación para el final de hoy.

Un comité examinador del evento será ensamblado en el plazo de 72 horas para estudiar la caida. Aunque había una cierta preocupación por la viabilidad de una batería principal en noviembre de 2001, la batería despues fue juzgada como buena. Sin embargo, si la batería fallo, esta no habría permitido que las paracaídas se desplegaran.

El informe final del comité podría ser importante en asegurar el éxito del futuro misiones de muestras, tales como el Stardust, la cuál está ahora en curso hacia a la Tierra para dejar las muestras de polvo interplanetario y de material cometario del cometa 2 Wild. El Stardust hará su entrega - también en Utah - en enero de 2006.

Justamente antes de la medianoche del 5 de Septiembre, Ron Dantowitz y Marek Kozubal capturó la sonda Génesis (flecha) en un curso de colisión con la Tierra. Utilizaron el reflector Ritchey-Chretien de 25 pulgadas f/9.6 en el observatorio Clay Center en Brookline, Massachusetts, para hacer 23 exposiciones del medio-minuto que revelan el objeto de 17ava magnitud. El Génesis estaba a casi 400,000 kilómetros de la Tierra (apenas afuera de la órbita lunar). Ron Dantowitz y Marek Kozubal, observatorio Clay Center en las Escuelas Dexter y Southfield.

El reingreso del Génesis en sí también fue blanco de un escrutinio intenso. Los científicos del Centro de Investigación Ames de la NASA volaron a bordo de un jet de investigación de la Fuerza Aérea de los E.E.U.U. para estudiar el meteorito artificial con una conjunto de cámaras fotográficas y espectrómetros. El comportamiento del caparazon de protección termal de la cápsula a medida que hizo su reingreso de 10½ kilometros por segundo tendrá un efecto directo con respecto a los futuros diseños de vehiculos espaciales.

El 9 de Septiembre de 2004|El pasado miércoles en la noche, los científicos transportaron los restos de la sonda Génesis de su cráter en el campo de pruebas Dugway del ejercito de los Estados Unidos en Utah a un cuarto limpio en las instalaciones. Los equipos ya han quitado bastante de la tierra y el lodo que fue alojado en la cápsula por el impacto. Los siguientes días venideros seran dedicados en comprobar cuánta ciencia se puede rescatar de la nave dañada; el equipo de la misión informo que por lo menos algunas de las frágiles obleas de recolección sobrevivieron intacto el desplome. Un equipo también se esamblerá para determinar la razon del porqué nunca se desplego el paracaídas después de reingreso.

El 9 de Septiembre de 2004|En un Circular de la Unión Astronómica Internacional, Carolyn C. Porco (Instituto de Ciencia Espacial) reporta el descubrimiento por el orbiter Cassini de dos nuevos objetos que mueven en órbita alrededor de Saturno. Dado las designaciones temporales S/2004 S 3 y S/2004 S 4, el par fueron encontrados en la vecindad del estrecho anillo F. S4 se mueve en órbita dentro de la porción interna del anillo; S3 se mueve en órbita justamente afuera del anillo pero adentro a la trayectoria que lleva la luna Pandora. Todavia no esta definido si estos objetos son lunas o simplemente grupos de material del anillo. Si son lunas, cada uno de ellas mide cerca de 4 a 5 kilómetros de diametro. Tampoca es claro si S3 y S4 son en realidad el mismo objeto. Ellos fueron vistos en las imágenes tomadas con 5 horas de diferencia, y una solución orbital propusta las tiene en exactamente la misma trayectoria. Futuras observaciones resolverán estas detalles.

El 9 de Septiembre de 2004|Otras imágenes demuestran una difusa banda de material que comparte la misma órbita que la luna Atlas. Este "anillo" tiene la designación temporal R/2004 S 1. Esta localizado en la estrecha región entre los anillos A y F.

Patrick Poitevin le da la bienvenida a los participantes de la Conferencia de Eclipse Solar 2004, llevado a cabo en la Universidad Open en Milton Keynes, Inglaterra. Seleccione la imagen para ver una ampliación más grande de esta foto. Cortesía de Babak A. Tafreshi.

El 3 de Septiembre de 2004|Desde consejos básicos para la observación de eclipse hasta física solar compleja, 25 presentaciones fascinaron a más de 100 asistentes aficionados y profesionales de 20 paises en la Conferencia de Eclipse Solar 2004. El evento, la cual fue organizado por Patrick y Joanne Poitevin, la cual fue llevado a cabo del 20 al 22 de agosto en la Universidad Open en Milton Keynes, Inglaterra.

El físico solar Serge Koutchmy (Instituto de Astrofísica, París) explicó de cómo los astrónomos aficionados y profesionales podrían obtener imágenes de alta resolución de la corona durante eclipses totales por medio de CCD de corta exposicion o un webcam barato a un telescopio pequeño. Este equipo modesto puede demostrar la estructura siempre cambiante de la corona. Koutchmy y otros científicos pueden comparar estas imágenes con las imágenes tomadas del SOHO y TRACE en longitudes de onda invisibles para resolver la estructura total de la corona interna y externa.

Jay Pasachoff (Universidad Williams) describió la ciencia actual de eclipse solar, incluyendo cómo el campo magnético solar calienta la corona. Asombrosamente, la corona es cientos de veces más caliente que la superficie visible del sun (la fotosfera), la cual es mucha más cercano al nucleo productor de energía. Pasachoff está obteniendo actualmente las vistas más completas de la corona combinando imágenes del eclipse desde la tierra con imágenes tomados del SOHO y el TRACE.

En la Conferencia de Eclipse Solar, el astrónomo Jay Pasachoff (izquierda) y el físico solar Serge Koutchmy (derecha) discuten cómo las observaciones de eclipses pueden ayudar a solucionar misterios solares. Cortesía de Gernot Meiser.

Muchos de las presentaciones y de los carteles se centraron en eclipses en historia. Un documental por el productor canadiense Jean Marc Larivière demostró cómo las películas a partir de los tempranos 1900s hasta las películas más recientes de Hollywood tienen immortalizados la imagen etérea del Sol totalmente eclipsado. Varios otros conferensistas discutieron fotos, dibujos, y mapas de eclipses tempranas. Richard Stephenson (Universidad de Durham, Inglaterra) utilizó antiguos registros de eclipses para estimar que tanto ha cambiado la longitud del día a causa de la lenta disminución de la rotación terrestre.

Como fueron pocos los cazadores de eclipse experimentados que lograron observar el eclipse total del 23 de noviembre del 2003 desde el alejano continente de la Antártida, yo filmé un documental que tomó a la audiencia en una aventura expediciónaria sobre el rompehielos ruso Kapitan Khlebnikov. Hamid Khodashenas produjo esta película.

Babak A. Tafreshi, autor de este artículo, describe su viaje de noviembre 2003 a la Antártida para observar un eclipse solar total. Cortesía de Gernot Meiser.

Fred Espenak (NASA/Centro de Vuelo Espacial Goddard), quien opera el sitio del internet MrEclipse.com, aconsejó a los asistentes donde observar los siguientes eclipses. Él planea observar alrededor de 30 segundos de totalidad del eclipse annular/total del 8 de Abril de 2005, del mar en un punto a casi 2,000 kilómetros (1,200 millas) al oeste de las Islas Galápagos. El tambien estara en Libia para los 4 minutos de totalidad durante gran eclipse total del 29 de marzo del 2006.

El meteorologo Jay Anderson (izquierda) y astrónomo Fred Espenak (derecha) se relajan durante una descanso en la Conferencia de Eclipse Solar 2004. Anderson y Espenak han coproducido los numerosos libros para la NASA sobre eclipses solares individuales. Cortesía de Babak A. Tafreshi.

El meteorologo canadiense Jay Anderson, bien conocido para sus exactas estadísticas del tiempo y del clima, recomienda viajar a las Islas Galápagos o a la costa de Panamá para el eclipse de abril del 2005. Las costas sudoestes de Turquía y el desierto Libio ofrecen las mejores perspectivas del tiempo para el eclipse de marzo de 2006. La frontera oriente de China y poniente de Mongolia tienen una buena oportunidad de cielos claros para el evento del primero de agosto del 2008.

Más de 100 astrónomos aficionados y profesionales assistieron a la Conferencia de Eclipse Solar 2004. Seleccione la imagen para ver una ampliación más grande de esta foto. Cortesía de Gernot Meiser.

Si usted quisiera assistir a la siguiente conferencia de eclipse solar, marque su calendario para Agosto 24-27, 2007, la cual es justamente antes del eclipse total lunar del 28 de Agosto. La reunión esta tentativamente programado para el nuevamente renovado Observatorio Griffith en Los Ángeles. Para más información, visite las páginas del internet de eclipse solar de Joanne y Patrick Poitevin. Usted también se puede unir a una lista de correo con más de 300 observadores de eclipses experimentados.

Babak A. Tafreshi (btafreshi@nojum.net) es un editor de la revista astronomíca Iraní mensual Nojum . Él los invita a que visiten su galería fotografica.

Este concepto artistico representa un planeta de tamaño Joviano transitando su estrella anfitrión a una distancia cercana. Los astrónomos conocen de seis estrellas que son transitados por exoplanetas; dos han sido detectados por aficionados, incluyendo el planeta recientemente descubierto TrES-1. Ilustración de S&T por Steven A. Simpson.

El 2 de Septiembre de 2004|El 24 de Agosto, un equipo de astrónomos profesionales anunció el descubrimiento de TrES-1, un planeta extrasolar que tránsita su estrella anfitrión. Unos 8 días despues, un astrónomo aficionado de Landen, Bélgica detectó un tránsito del mismo planeta. El descubrimiento destaca las capacidades crecientes de astrónomos aficionados y demuestra que los astrónomos aficionados pueden, en principio, descubrir un exoplaneta por el método del tránsito.

Tonny Vanmunster utilizó un telescopio Celestron C-14 y una cámara CCD SBIG ST-7XME (sin filtros) desde su Observatorio CBA Bélgica privado para detectar el tránsito del TrES-1. El telescopio esta colocado sobre una montura Astro-Physics AP1200 GTO. El planeta empezo a cruzar el disco estelar a las 21 horas, 13 minutos del 1 de septiembre, justamente cuando fue predecido el tránsito para comenzar. El evento duró cerca de 3 horas y terminó exactamente a la hora señalada. El brillo de la estrella se redujo por casi 0.03 magnitudes durante el tránsito, o casí 3 por ciento. Utilizando software que él creó, Vanmunster pudo monitoriar el progreso del tránsito en tiempo real en su computadora.

El astrónomo aficionado belga Tonny Vanmunster obtuvo esta curva luminica de una estrella débil en Lyra. La reduccion de 0.03 magnitudes en el brillo de la estrella es causado por un planeta de tamaño Joviano crusando delante del disco de la estrella, un evento conocido como tránsito. La calidad de datos disminuyó cerca del final de la sesión de observación porque la estrella se estaba hundiendo cerca del horizonte. Seleccione la imagen para obtener una imagen más grande. Cortesía de Tonny Vanmunster.

"La detección aparece ser absolutamente legítima," dice Gregory Laughlin (Universidad de California, Santa Cruz), astrónomo profesional que mantiene la pagina Web, transitsearch.org, para coordinar observaciones aficionadas de exoplanetas transitando.

"Parece ser una hermosa curva luminica; los datos se ven bien, "agregan David Charbonneau (Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica), un co-directivo del equipo que descubrió TrES-1 con un telescopio de 4 pulgadas. "Estoy emocionado que esta confirmación ha venido de un aficionado. Pero quizás no debemos de habernos sorprendidos tanto. Él, después de todo, tiene un telescopio con una abertura tres veces más grande que la nuestra!"

"Es muy agradable saber que este exoplaneta todavía no haya sido observado antes por ningún aficionado, y es solamente el segundo que se haya visto por un aficionado," dice Vanmunster.

El planeta orbita alrededor de la estrella tipo K0 GSC 02652-01324 de 11.8 magnitude, situada a 500 años-luz de distancia en Lyra. Los coordenadas de la estrella son 19h 04h 09.8m, +36° 37' 57"(2000.0). El planeta mismo tiene una masa de casi 0.75 Júpiters y un diámetro de casi 8 por ciento más grande que Júpiter. Órbita la estrella cada 3.03 días en una distancia de casi 0.04 unidades astronómicas. El planeta pertenece a la clase de "Jupiters calientes" - planetas grandes y masivos que se mueven extremadamente cerca de sus estrella anfitrión.

El astrónomo aficionado belga Tonny Vanmunster, visto aquí en su observatorio privado, detectado el exoplaneta TrES-1 mientras transitaba su estrella anfitrión. Él también ha detectado el tránsito de otro exoplaneta, HD 209458b. además de su trabajo del exoplanetas, él observa variables cataclísmicas y supernovas. Cortesía de Tonny Vanmunster.

El exoplaneta transitando anterior que fue visto por aficionados, el Júpiter caliente HD 209458b, fue registrado por primera vez por los astrónomos Finlandeses en septiembre de 2000 - 10 meses completos después de que los profesionales detectaron sus tránsitos. Vanmunster dice que su intento para observar el tránsito fue motivado por el artículo de la semana pasada sobre el TrES-1 en SkyandTelescope.com, y particularmente, la predicción por el co-descubridor de TrES-1, Timothy Brown de que no tomaría a los aficionados casi tanto para poder detectar los tránsitos de TrES-1.

Un total de seis exoplanetas que transitan son conocidos, uno de los cuales fue confirmado a principios de esta semana. Diferente a GSC 02652-01324 y HD 209458, que relativamente están cerca del Sol, las otras cuatro estrellas conocidos que son transitados por exoplanetas estan alrededor de 5,000 años-luz de la Tierra, y son por lo tanto mucho más débiles y más dificiles de observar.

Mientras que los aficionados pueden rápidamente dar seguimiento a las detecciones profesionales de exoplanetas en tránsito, ellos tendrán difícultades en descubrir un exoplaneta para sí mismos. El problema proviene del hecho de que solamente el 1 por ciento de estrellas tipo solar tiene Jupiters calientes, y solamente el 10 por ciento de estos planetas tendrán inclinaciones orbitales que les permiten tránsitar su estrella madre. Haciendo que las perspectivas sean más tristes, Charbonneau resalta que por lo menos la mitad de todas las estrellas en un campo visual dado son perceptiblemente más grandes que el Sol, por lo que un planeta transitando bloquearía un muy pequeño porcentaje del disco estelar que sería casi imposible de detectar. "Un aficionado solo tendría que supervisar varios miles de estrellas para tener una posibilidad realista de descubrir un tránsito," dice Charbonneau. Pero no es imposible.

Si un aficionado hubiera de descubrir un candidato de planeta que transita, los profesionales tendrían que seguirlo para cerciorarse del tránsito, de hecho, fueron causados por un objeto de masa planetario. Las estrellas binarias eclipsantes, por ejemplo, puede imitar la firma de un exoplaneta transitando. Una posibilidad más realista está para que un aficionado sea el primero en detectar el tránsito de un planeta descubierto por profesionales por medio del bamboleo gravitacional inducido en su estrella anfitrión. "Eso sería grandiosas noticias," dice Charbonneau.

Septiembre 3 2004 - Grupos de discusion de astronomia han estado avispados sobre un articulo del primer ejemplar de Septiempre de la revista inglesa "New Scientist" titulado "Misteriosas señales a 1000 años luz de distancia". El articulo describe una posible señal extraterrestre que ha sido ubicada por el proyecto SETI@home. La historia no tiene fundamento; la señal en cuestion es solo lo que se esperaba que sucediera de algo aleatorio de vez en vez en una base de datos masiva como la del SETI@home. Dan Werthimer, director de ciencia del SETI@home, dijo a la BBC "todo esta hiper". No tenemos nada de lo que estemos emocionarnos." De hecho la señal ha sido correctamente descrita rn la pagina web del SETI@home por muchos meses. Para mas detalles ver los articulos publicados por el Instituto SETI y La Sociedad Planetaria.

Septiembre 1, 2004 - El bien conocido cazador de cometas chino XingMing Zhou murio el pasado Agosto 5 de traumas severos en la cabeza producto del accidente de motocicleta que tuvo cerca de Liancheng en la provincia de Fujian. Tenia 39 años de edad. A Zhou le sobreviven su esposa Xin Yu y sy hija Yingzen.

Zhou fue unos de los descubridores mas exitosos de cometas registrados por el satelite SOHO (Observatorio Solar y Heliosférico). El encontró 63 cometas rasantes y no rasantes al sol en imagenes obtenidas con el coronógrafo del SOHO, asi como uno mas con el instrumento SWAN, el cual fue llamado despues como cometa SWAN, C/2004 H6.

Agosto 30, 2004 - Fred Whipple, afamado astronomo y el organizador de la teoria de "bola sucia de nieve" de los cometas, ha fallecido el dia de hoy, a la edad de 97 años. El "Dr. Cometa" como era llamado afectuosamente hizo nombre por si mismo como un astronomo realizado mucho antes de que su periodico "Jornada Astrofisica" hiciera su surgimiento en el titulo de "Un modelo de cometa. I.La aceleracion del cometa Encke. En ese trabajo Whipple encontro que el cometa Encke habia girado alrededor del sol por lo menos 1,000 veces. Para sobrevivir tantas orbitas, Whipple propuso que el Encke debia estar compuesto por varias aglomerciones de hielos. incluian tales como agua, dioxido de carbon, monoxido de carbon, metano, y tal vez amoniaco. Cerca de cuatro decadas despues, observaciones de naves espaciales del cometa Halley provieron que la teoria de "bola sucia de nieve" era correcta - El cometa estaba compuesto por de un nucleo congelado de gases y hielo.

Whipple sirvio como director del Observatorio Smithsoniano de Astrofisica de 1955 hasta su retiro en 1973. Despues de eso se mantuvo activo en la ciencia. A la edad de 92, fue nombrado al equipo de investigacion para el proyecto CONTOUR (desde entonces fallido Comet Nucleus Tour) de la nasa, el cual visitaria el cometa Encke asi como otros objetivos.

El presidente Johnn F. Kennedy galardono a Whipple con el premio de servicio publico distinguido en 1963. Recibio presea por su trabajo de seguimiento de satelites. En 1982 las facilitaciones del Observatorio Smithsoniano en el monte Hopkins, Arizona, fue renombrado a Observatorio Fred Lawrence Whipple. El asteroide 1940 es tambien nombrado en su honor. Le sobrevive su esposa, Babbie. La fecha para su memorial, sera anunciada en los meses que vienen.

Agosto 30 de 2004 - Cuando el lander Beagle 2 se solto del orbitador de marte Express en Diciembre 19 de 2003, la nave del tamaño de una bicicleta se lanzo en paracaidas hacia la superficie marciana y seria anfitrion de experimentos, incluyendo la busqueda de vida fosilizada o extinta. Pero despues de su desprendimiento, los cientificos jamas volvieron a saber de el.

En un articulo se reportado por el equipo Beagle 2 (pensado que no fue endorsado por la agencia espacial Europea o el consulado de busqueda astronomica y particulas fisicas del reyno unido), cientificos e ingenieros de la mision especularon por que el lander nunca llamo de regreso a casa.. Mientras que no habia causa especifica a ser isolada como la razon unica para la falla, hay algunos que creen que modelos de la atmosfera marciana fueron incorrectos lo suficiente como para causar una falla catastrofica en la entrada. Ambos de los Rovers de exploracion marcianos y las misiones del Mars Express encontratron que la densidad atmosferica de 20 a 40 kilometros por arriba de la superficie a principios de enero eran mucho menores de lo predicho. Beagle 2 entraria a la atmosfera de marte el 25 de diciembre. Otros problemas, como el daño a la antena del lander una vez que toco la superficie, son aun posibles. A la fecha no ha habido señales del Beagle 2 desde la nave orbitaria.

El ultimo gremnlin debio ser administrativo en natural. Beagle 2 fue creado con muy poco presupuesto de solo 60 millones de dolares. Era un componente tipo accesorio ensamblable de la mision Mars Express que fue forzada a cumplir especificaciones de masa y tamaño requeridos antes de ser permitido que abordara. Como el equipo estipula en su reporte, "La primer leccion is, de cualquier manera, que un lander no puede ser tratado como un "instrumento". i.e.., en adicion al orbitador. Apropiadas prioridades incluyendo fundamentos, programas e investigaciones (masa, etc) deben de darsele al lander en cualquier futura mision.

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