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Una muchedumbre se reúne alrededor de una demostración de nitrógeno líquido en un centro comercial en Hilo, Hawaii — parte de la celebracion del "AstroDia 2K4" que arrojo más de 15,000 participantes. cortesía Darryl Watanabe, Infrared Telescope Facility .

29 de julio de 2004 - Desde 1989 Sky & Telescope ha otorgado honores a organizaciones aficionadas de cuyos eventos han desplegado la mejor ejemplificación de la meta principal del Día de Astronomía "Trayendo la Astronomía a las Personas". el 24 de julio, en la ceremonia de premios de California AstroCon 2004, El planetario del sur de Georgia y el Club Statesboro de Astronomía recibieron honores por el esfuerzo victorioso de este año.

Becky Lowder, asistente del director del Planetario, coordino el itinerario de actividades para todo el día y a la comunidad de Star party sostenida esa tarde. Ella aceptó el premio en nombre de las dos organizaciones que este año combinaron las actividades del Día de Astronomía con el Día Espacial, la Fiesta de Artes de Juventud, y el tránsito de junio de Venus. Lowder apunta que la celebración de Statesboro se ha sostenido anualmente durante los últimos ocho años.

Se reconocieron los esfuerzos de varios otros grupos en el banquete de AstroCon. Por ejemplo, la Sociedad de Astronomía Iraní recibió el certificado "Mejor Nueva Idea" por su idea del modelo caminar-alrededor de la eclíptica que les permitió a los visitantes ver cómo las constelaciones en el cielo cambian a lo largo del año. En Nashville, Tennessee, el Planetario de Sudekum coordinó sus actividades con aquéllos en Magdeburg, Alemania, una de las ciudades hermanas de Nashville. Y el Museo de Evansville de Artes, Historia y Ciencia en Indiana organizó Star Party simultaneas, de tal forma que ningún residente de la ciudad estaba más de 6 millas de uno de ellos. (Desgraciadamente, llovió!)

Un participante jóven de la celebración del Día de Astronomía 2004 en Statesboro, Georgia, da un vistazo seguro al Sol. Cortesía Becky Lowder.

Un grupo que continúa proporcionando eventos de potencia año tras año es el Instituto de AstroDay de Hawaii. Gary Fujihara quien ejerce la organización no lucrativa dice que la extravagancia de esrte año ha atraído más de 15,000 personas.
Primeramente celebrado en 1973, el Día de Astronomía ha crecido para incluir centenares de celebraciones por los Estados Unidos y a nivel mundial. La Liga Astronómica proporciona la coordinación de evento global, y Gary Tomlinson sirve como juez para el premio Dia de Astronomía Sky&Telescope . El premio principal consiste en un placa presentada en la convención nacional de la Liga y un certificado por $250 de regalo de la Publicación de Sky. Las Organizaciones se convierten candidatas para el premio de cada año enviando su petición de entrada oficial a Tomlinson. El Próximo año, el Día de Astronomía se celebrará el 16 de abril.

En febrero de 1993 , el telescopio de 50 pulgadas del observatorio del monte Stromio en Australia logro captar esta estrella brillante a 170,000 años-luz alejada en la gran Nube de Magallanes debido al efecto lenticular gravitatorio de una estrella del primer plano inadvertida. En enero de 1994, regresaba a su brillo normal. Cortesía NASA, ESA, A. Gould (Ohio State University), D. Bennett (Notre Dame University), y D. Alves (NASA/Goddard space flight center)

Julio 29 2004 Los astrónomos tienen un nuevo juego de balanzas para medir las masas estelares — mirando la manera en que la gravedad de una estrella dobla la luz de otra estrella en el fondo. Según la teoría general de la relatividad de Einstein, cada objeto masivo deforma el espacio alrededor de el reflejando la trayectoria de cualquier cosa - incluyendo la luz - que pase cerca. Así, la gravedad de una estrella masiva puede actuar como una lupa, haciendo que las estrellas que pasan por delante aparenten ser mas brillantes, un fenómeno llamado microlenticularidad.

En 1993 el proyecto Objeto de Halo Compacto Masivo (MACHO), que inspeccionó millones de estrellas por las señales de microlenticularidad grabó un evento muy raro en la dirección de la gran Nube de Magallanes (LMC), una galaxia satélite de la vía láctea. Una estrella en la LMC se abrillanto y se marchitó sobre un periodo de 75 días, pero al contrario de en otros eventos del microlenticularidad, el color de la estrella parecía también cambiar. Esto es debido a que una estrella lenticular, que es demasiado debil para verse en esos pasajes, era atípicamente luminosa y contribuyó con su propia luz. De hecho la estrella era lo bastante luminosa como para que el Telescopio Espacial Hubble tomara su imagen varias veces después de que se habia alejado fuera de la línea de vista a la estrella del fondo.

Para el 2001, la estrella lenticular se había movido bastante lejos de la línea de vista a la estrella del fondo como para que el Hubble la observara como objeto independiente. La estrella lenticular anaranjada se sale de la estrella del fondo azul en el centro de esta imagen de julio 2002. Cortesía NASA, ESA y D. Bennett (Universidad Notre Dame)

De estas observaciones, los astrónomos han determinado la distancia de la estrella lenticular y su velocidad relativa a la estrella del fondo—información que entonces permitió Andrew P. Gould (Universidad Estatal de Ohio), David P. Bennett (Universidad de Notre Dame), y David R. Alves (Universidad de Columbia) calcular la masa de la estrella lenticular. Resulta ser una enana roja, a sólo 1,800 años-luz de la Tierra. A sólo 10 por ciento de la masa del Sol, la enana roja lenticular simplemente es apenas lo suficientemente masiva para ser considerada una estrella del todo.

"Ésa es una de las cosas interesantes sobre esto," dice Gould. El hecho de que es una estrella de baja masa, significa que podría usarse para ayudar a probar las teorías que describen el interior de las estrellas. En particular, él dice, puede permitirles a astrónomos averiguar cuánta masa debe tener un objeto antes de que pueda fusionar hidrógeno, la fuente del combustible principal de las estrellas. Consiguiendo la masa precisa y brillo de una estrella muy cercana a este límite ayudarían a los astrónomos a calcular exactamente donde esta la frontera entre las estrellas y las enanas cafes (que no son lo suficientemente masivas para sostener la fusion del hidrogeno).

Los Astrónomos están especialmente interesados en aprender más sobre las estrellas que contienen menos elementos más pesados, llamadas de "baja-metalicidad" . "Nosotros pensamos [de la estrella lenticular] que es probablemente una estrella de baja metalicidad", dice Gould "Tenemos teorias a cerca de donde se encuentra el limite en el que una estrella pobre en metales fusiona hidrogeno, pero no tenemos datos suficientes.

Gould y su anterior estudiante Jin An usaron la lenticularidad para medir la masa de una estrella en un sistema binario en el 2002, pero esta es la primera vez que la técnica se ha usado para una sola estrella. Astrónomos calculan rutinariamente masas precisas para las estrellas en los sistemas binarios mirando la manera en que giran una con otra, pero no hay ninguna técnica generalmente aplicable para medir masas de estrellas solitarias fuera del sistema solar. Los Astrónomos pueden conseguir las buenas medidas de masas para algunas estrellas unicas mirando la manera en que vibran, una técnica semejante a la utilizada por los sismólogos para estudiar el centro de la tierra por medio de la grabacion de los terremotos. Sin embargo, la astrosismologia sólo funciona para las estrellas de masa similar al Sol, y los blancos a apuntar deben estar a unos cientos años-luz de la Tierra. La Microlenticularidad no tiene ninguna de estas limitaciones.

De los miles de eventos descubiertos por el proyecto MACHO, hay sólo uno que otro que para el cual esta tecnica podría aplicarse, y aun así, tomará varios años para el movimiento de la estrella lenticular llevarla bastante lejos fuera de la línea de vista a la estrella del fondo para que las mediciones necesarias sean hechas.

28 de Julio de 2004 - A pesar de las recientes indicaciones que el asteroide 302 Clarissa tiene una luna orbitando alrededor de él, la evidencia ahora sugiere que el objeto puede estar solo en el cosmos después de todo. El 24 de Junio pasado, cuatro observadores en la parte noreste de los Estados Unidos observaron como el asteroide ocultaba la estrella SAO 118999. Los astrónomos predijeron que la estrella de magnitud 9.6 reduciría su brillo por casi 1.8 segundos mientras que Clarissa lo eclipsó. Pero asombrosamente, tres observadores, David Dunham, Frank Suits, y Michael Richmond, cronometraron una extinción mucho más larga – de casi 3 segundos - Indicacion de que el asteroide era más grande, y por lo tanto cubrió la estrella mucho más de lo predicho.

Los cálculos preliminares por David Dunham, presidente de la Asociación Internacional de Cronometria de Ocultaciones, sugiere que Clarissa mide 64 kilómetros de largo por 35 kilómetros de ancho, casi dos veces su diámetro previsto. Sin embargo, la cuarta observación, tomada por Phil Dombrowski, era mucho más corta que lo predicho, solamente una desaparición de 0.25 segundos de largo. Dunham divulgó inicialmente esta corta observación como un posible compañero de Clarissa, de quizás uno 5 o 6 kilómetros de ancho. Dombrowski observó el acontecimiento visualmente y lo grabo en vídeo desde afuera de la trayectoria predicha donde si hubiera visto cualquier amortiguamiento en brillo, se sugeriria que él observó una mini luna pasando por la estrella.

Sin embargo, la observación de la pequeña luna de Dombrowski no ha soportado el escrutinio adicional. Frank Abnet (Universidad de California, Los Ángeles) encontró que la grabación de video de Dombrowski era problemática y llena de centelleo o efectos de la vision ( debido a la baja altitud de la estrella), causando que la estrella se desvaneciera cuando debería haberse visto.

Aun con las dudas sobre la grabación de video, Dunham todavía sigue teniendo esperanzas. Las observaciones de asteroides dobles suceden, dice Dunham. "por lo que no estoy tan dispuesto a desechar la observación visual de Dombrowski tan facilmente."

Dunham no necesita ver demasiado hacia atrás en el tiempo para ver asteroides dobles sospechosos. A principio de este año otras dos observaciones aficionadas de ocultaciones estelares contenían evidencias de compañeros. En mayo, Roger Venable registró una ocultación secundaria que seguía el evento de 98 Ianthe, y otra confirmación de Red Sumner fue reportado durante una ocultación por 772 Tanete en Abril. Estos pares continuan sin confirmar.

En el caso de Clarissa, la respuesta puede ser próxima. William J. Merline (Instituto Sudoeste de Investigación) intentaran observar el asteroide con el Very Large Telescope de 8.2 metros de Observatorio Meridional Europeo en Chile. Usando la óptica adaptiva, Merline tendrá la resolución suficiente de obtener la evidencia observacional directa de la luneta. "Habiendo seguido varias confirmaciones, la posibilidad de que en realidad sea un binario no es muy alto," dice Merline. Pero eso no lo esta disuadiéndolo. "Eventualmente uno será real."

¿Es la Luna Llena del 31 de julio, el segundo de este mes, realmente una luna "azul"? Cortesía de Gary Seronik.

El 27 de Julio de 2004|A la atardecer de sábado,31 de Julio, una Luna Llena se levantará por segunda vez este mes (la primera vez fue el 2 de Julio). Mucha personas llama la segunda Luna Llena en un mes civil una "luna azul" y utilizan la expresión "una vez en una luna azul" para significar algo que solamente ocurre rara vez. Mientras que el anterior significado se puede remontar desde hace tiempo, la definición anterior es mucho más reciente - y es incorrecto!

Es raro tener dos Lunas Llenas en un solo mes. La razón es simple: el tiempo promedio entre las Luna Llena es de 29½ días . Por lo tanto febrero, teniendo maximo 29 días, nunca podra acomodar dos Lunas Llenas. Para poder acomodar un par en un mes con 30 días, la primera debera ocurrir en el primer dia del mes. Los meses con 31 días, incluyendo Julio, pueden tener dos Lunas Llenas solamente si la primera ocurre slrededor del 2da dia del mes, como suceden en Julio del 2004. La vez última que al mes civil incluyó dos Luna Llena era Noviembre del 2001. No sera hasta Mayo del 2007 (en zonas de tiempo norteamericanas) o en Junio del 2007 (en Europa) cuando sucederá otra vez.

Si usted desea decirle a amigos que la Luna Llena de sábado sea una luna azul, adelante. Un sin numero de periódicos, estaciones de radio y de TV, y los sitios incontables de la Red de seguro lo haran. Pero esté advertido que, técnicamente, cada uno de estos informes seran erroneas! Según el folklorista canadiense Philip Hiscock, el término "luna azul" ha estado alrededor por más de 400 años, pero su significado calendarico actual ha llegado a ser divulgado extensamente solamente en los ultimos 25 años. ¡Y como fue descubierto hace cinco años, puede ser remontado a un error publicado en Sky & Telescope en los años 40!

Sky & Telescope admitido su "omision de la luna azul," un error que se había metido adentro de las páginas de la revista 53 años antes, en su edición de Mayo 1999. Hiscock y el astrónomo tejano Donald W. Olson ayudaron a los editores de la revista como fue que se realizo el error de 1946, y como el erróneo significado de la Luna Azul (como la segunda Luna Llena en un mes) eventualmente extendio alrededor del mundo. Antes de 1946, una luna azul significó siempre otra cosa.

El escritor de S&T James Hugh Pruett (1886-1955) hizo una assumpción incorrecta en 1946 sobre cómo el término había sido utilizado en el Maine Farmers' Almanac, donde se refiriá constantemente a la tercera Luna Llena en una temporada de tres meses que contenía cuatro lunas. (Por esta definición no hay luna azul en Julio del 2004, y la siguiente sucedera en Agosto del 2005.)

Ahora no hay forma de regresar. Los conceptos de una Luna azul como la segunda Luna Llena en un mes y la tercera Luna Llena en una temporada que contiene cuatro lunas se enumeran como definiciones 1a y 1b, respectivamente, en el American Heritage Dictionary (Houghton Mifflin Co., 4ta edición, 2000).

En 1997, John Preskill (izquierda), Kip Thorne (centro), y Stephen Hawking (derecha) hicieron una apuesta a si los hoyos negros preservan información. Preskill apostó que sí, Hawking y Thorne apostaron que no. Hawking recientemente cambio de parecer y ha resuelto recientemente la apuesta, pero Thorne todavia no cede. Cortesía de Caltech/Heidi Aspaturian.

El 22 de Julio de 2004 El afamado físico Stephen Hawking de la Universidad de Cambridge finalmente llego a aceptar lo que muchos de sus colegas han pensado por décadas: que los hoyos negros preservan la información sobre el material que cae en ellos. En una lectura presentado el pasado 21 de Julio en una conferencia de física en Dublín, Irlanda, Hawking recalco su razonamiento y concedió derrota en una apuesta que hizo en 1997 con el físico John Preskill de Caltech. Hawking comprado una enciclopedia de béisbol para Preskill y se lo envio a través del Atlántico.

Aunque muchos físicos estan de acuerdo con la conclusión de Hawking, ellos no necesariamente aceptan su argumento. Preskill mismo dice que él no lo entiende, y el fisico Kip Thorne de Caltech, quien estaba del lado con Hawking en la apuesta, todavia no es listo para conceder derrota. Los distintos medios de comunicación han divulgado esta historia en gran parte debido a la celebridad de Hawking, no porque su conferencia en Dublín haya presentado algo nuevo. "Yo pienso que esto esta un poco exagerado," dice el físico Greg Landsberg (Universidad Brown).

En 1974, Hawking publicado un papel importante titulado "Los Hoyos Negros no son tan Negros." Contrario a las asumpciones de los demas científicos, Hawking demostró que debido a los efectos cuánticos, los hoyos negros lentamente irradian la materia hacia el espacio circundante - un chorro casi infinitesimal de partículas llamado más adelante la "radiación de Hawking." En el mero final de la vida de un hoyo negro, a medida que su tamaño se ha reducido hasta el de un núcleo atómico, este se evapora mucho más rápidamente en una inundación de la radiación de Hawking.

La mayoría de los físicos rápidamente abrazado la idea de "los hoyos negros no son negros" de Hawking, pero el mismo Hawking observó un problema que desde entonces ha sido conocido como la "paradoja de información." Los cálculos de Hawking indicaron que la radiación que fluye de un hoyo negro no presentarian rasgos distintivos y aparentemente sale al azar, por lo tanto no llevarían así ninguna información sobre el material original que formó el hoyo negro o la que más tarde caían en ella. En otras palabras, los hoyos negros no presentan ninguna información sobre la materia que traga.

Esta simulación por computadora demuestra una lluvia de las partículas (la llamada radiación de Hawking) arrojados de un hoyo negro que se evapora. Esto es lo que pueden ver los detectores de partícula del gran Hadron Collider en Europa después en esta década si la instalación es capaz de crear los hoyos negros en el laboratorio. Cortesía de Greg Landsberg.

Pero esta condición viola un principio central de la mecánica cúantico, la teoría extraordinariomente exitosa que explica las interacciones de la materia y energía en escalas subatomicas. En mecánica cúantica, siempre debera de ser posible teóricamente de regresar desde las condiciones iniciales de un sistema físico hacia su origen. A causa de que este principio desempeña un papel tan importante en las leyes físicas, y se ha corroborado experimentalmente muchas veces, la mayoría de los físicos han pensado por bastante tiempo de que los hoyos negros deben conservar de alguna manera una memoria del material desde la cual formaron, aunque puede ser que sea imposible en la práctica de extraer esa información. Como dice Landsberg, "Es un principio basico de la mecánica cúantico de que la información no puede ser destruido."

Pocos expertos en relatividad general, tales como Hawking y Thorne, han discutido que las fuerzas gravitacionales extremas en un hoyo negro literalmente aplastan la información fuera de existencia. En el punto de vista de estos relativistas, toda la materia en un hoyo negro deciende hacia el centro, formando un punto del volumen cero y de la densidad infinita conocido como singularidad. La gravedad infinita en la singularidad destruye toda la información. El límite externo del hoyo negro, conocido como el horizonte de evento, es la región desde la cual la luz no puede escaparse. Según Hawking, Thorne, y otros, la región entre la singularidad y el horizonte de evento eran espacio vacío.

Los físicos largamente han intentado de encontrar una salida a la paradoja de información. En su conferencia en Dublín, Hawking utilizó un concepto conocido como tiempo imaginario, en el cual las tres dimensiones conocidas de espacio y uno de tiempo son en su lugar modelados como cuatro dimensiones del espacio, con el tiempo siendo una de ellas. Hawking argumento que en tiempo imaginario, los hoyos negros preserven la información. Pero muchos físicos no piensan que la paradoja se puede resolver de esta manera. "Debemos pegarnos con en tiempo real, no con el tiempo imaginario," dice el físico Samir Mathur (Universidad Estatal de Ohio). "El problema original se hace a un lado cuando utilizamos tiempo imaginario."

A principios del año, Mathur y sus colegas utilizaron la teoría de cuerdas para demostrar cómo los hoyos negros pueden de hecho preservar la información. En la edición del 1 de Marzo del Nuclear Physics B, ellos modelaron los hoyos negros como grandes bolas grandes de cuerdas enredadas - minúsculos filamentos fundamentales de energía que constituyen toda la materia y energía en el universo. En la teoría de cuerdas, el universo es una sinfonía de cuerdas que vibran en 10 dimensiones, y la modalidad de la vibración de cada cuerda (como la nota de un violín) determinara si es un electrón, quark, fotón, o algun otro tipo de partícula.

Los cálculos de Mathur demuestran que cuando los hoyos negros se modelan en la teoría de cuerdas, la singularidad desaparece - una realización confortante para los físicos que tienen un fuerte antipatia por cualquier cantidad infinita. Además, los hoyos negros no tienen ningún espacio vacío; las cuerdas estan extremadamente comprimidas, pero ellos llenan el espacio entero entre la singularidad hacia el horizonte de evento. Y porque un hoyo negro hecho de cuerdas carece un límite externo perfecto, se comporta como cualquier otra bola del materia comprimida. Asi como la materia y la energía pueden escapar de un objeto de alta densidad compacto como una estrella de neutrones, la energía y la materia puede escapar gradualmente de un hoyo negro a pesar de las intensas fuerzas gravitacionales. "Esto resuelve la paradoja de información, porque los hoyos negro irradian energía igual como cualquier otro cuerpo," dice Mathur.

En la vision de las relativistas, dos hoyos negros con la misma masa y la giro son idénticos. Pero en la vision de la teoría de cuerdas, no hay dos hoyos negros exactamente iguales, porque ellos estan formados por diferentes materiales. "Hemos encontrado muchas diferentes clases de hoyos negros, con muchos estados internos diversos," dice Mathur.

Mathur señala a estos cálculos como un indicador más que los teóricos de cuerda están en el camino correcto en el desarrollo de una teoría cúantico gravitatorio - una "teoría del todo" que reconcilia los dos pilares aparentemente dispareos de la física del siglo 20: mecánica cúantica y relatividad general. Asombrosamente, la teoría de cuerdas y la relatividad general predicen exactamente el mismo diámetro para un hoyo negro de cualquier masa dada - aunque los dos cálculos sean enteramente independientes. Además, la radiación calculado de un hoyo negro hecho de cuerdas es exactamente igual a las propiedades que mecánica cúantico predicen para la radiación de Hawking.

Esta interpretación artistica ilustra un hoyo negro rodeado un disco caliente de acreción y un toro de un gas más frio. Cortesia de CXC/M. Weiss.

"La teoría de cuerdas es tan milagrosa que siempre que se acerca a un problema, siempre nos da los valores correctos," dice Mathur. Es por razones como esto, y la auto-consistencia interna de la teoría de cuerdas, que su adherentes se sienten confiados de que ellos estan en el camino correcto hacia los secretos más profundos de la naturaleza.

"La paradoja de información de los hoyos negros es crucial," dice Mathur. "Si no podemos resolverlo, los mecánica cúantico y la relatividad general no pueden estar juntos."

Si algunas de las dimensiones adicionales en teoría de cuerdas son más grandes que cierto tamaño, los físicos pronto pudien poder probar estas ideas en el laboratorio. Empezando alrededor del 2007, el gran Hadron Collider (LHC) en Suiza romperá partículas subatomic con otras en energías extremadamente altas. Algunos teóricos han hipotetizado que si las dimensiones adicionales son tan grandes como algunos milímetros de diámetro, estas colisiones de partícula crearán hoyos negros en miniatura, los cuales se evaporarán casi instantáneamente en explosiones de la radiación de Hawking. Analizando las partículas en la radiación de Hawking, los físicos podran poder determinar la naturaleza fundamental de los hoyos negros y si la radiación de Hawking lleva información sobre el material que los formó. "Apuesto si los mini agujeros negros se producen en el LHC o en futuros colliders, nosotros podremos estudiar la radiación de Hawking a morir y contestaremos a todas estas preguntas pendientes," dice Landsberg.

Pero muchos físicos, incluyendo a Mathur, siguen siendo escépticos de que las dimensiones adicionales en la teoría de cuerdas son bastante grandes para permitir que los hoyos negros ser creado en el LHC. Si es así puede ser que pasen siglos antes de que los experimentos iluminan algo sobre la paradoja de información.

Herodoto se referia a Pheidippides con la palabra griega "hemerodromos," que significa "corredor de todo el dia" - sugiriendo que él fuera un mensajero profesional en condiciones optimas y que no era probable que muriera por correr en condiciones ordinarias. Esta ilustración proviene de un libro publicado en 1913. Cortesía de la colección de Donald W. Olson.

20 de Julio de 2004 UnA de las carreras más famosos de la historia ocurrió en 490 A.C., cuando un mensajero solitario corrio unAs 26 millas desde el campo de batalla de Marathon a Atenas. Él después se derrumbó y murió, pero no antes de entregar las noticias sobre la victoria de los Griegos y una advertencia de un ataque inminente por la flota Persa contra Atenas mismo (véase el mapa abajo).

El cuento ha sido algo de un enigma para los historiadores y los entusiastas deportivos por igual. Después de todo, porqué fallecio un corredor entrenado cuando miles de marathonistas modernos terminan sus recorriodos, agotado pero bastantes vivos? Sin embargo, una reciente investigación astronómica por Donald W. Olson, Russell Doescher, y Marilynn S. Olson (Universidad del Estado de Texas) aparentemente cambian la fecha normalmente mencionado para la batalla de Marathon - y el resultado prove de un singular giro hacia la muerte del heroico corredor.

"El historiador griego Herodotus proporciona las descripciones exactas de la fase de la luna cerca de la fecha de la batalla de Marathon," dice Donald Olson. "Estos son la clave a fechar la batalla y la carrera de Marathon." Los Atenienses habían hecho una súplica urgente a la ciudad de Esparta, a 150 millas de distancia, para ayudar en prevenir la llegada persa en Marathon. El ejército Espartano llegó a la escena un día tarde, explico Herodotus, retrasado por un festival religioso obligatorio que terminó en una Luna Llena.¿Pero en cual Luna Llena?

Los eventos del 490 A.C. ocurrieron en la región de Grecia llamado Attica. Los persas navegaron desde el sitio de su derrota en Marathon y alrededor del cabo Sounion en una intento de desembarcar en Phaleron, el puerto de Atenas. La ruta del corredor y del ejército ateniense entre Marathon y Atenas no se conoce. La mayoría de los eruditos abogan por la trayectoria al sureste del Monte Penteli, y este curso será utilizado en los Juegos Olimpicos 2004 en Atenas. Algunos autores discuten que el mensajero en 490 A.C. pudiera haber utilizado una ruta más corta pero más escarpada que pasaba en el noroeste de las colinas del monte Penteli. Ilustración de S&T por Casey B. Reed.

La mayoría de los eruditos modernos identifican el festival que retrasaron a los Espartanos como el Karneia, y sobre esta base, el 12 de septiembre de 490 A.C., se ha convertido en la fecha estándar para la batalla de Marathon. Pero fue derivado usando el bien documentado calendario de los atenienses. "nosotros repentinamente realizamos que el Karneia era un festival espartano," dicen los investigadores Texanos. "el cálculo se deberia haberse hecho con el calendario espartano en lugar de otro!" Asi como lo explican en la edicion de Septiembre de Sky & Telescope, la secuencia de las Lunas Nuevas después del equinoccio anterior de otoño probablemente condujo a los Espartanos a celebrar el Karneia un mes antes en 490 A.C. que normalmente se hace en otros años.

Moviéndo la fecha de la batalla por un mes, hasta el 12 de agosto, tienen un efecto importante. La temperatura promedio de la tarde a lo largo de la ruta del corredor en agosto es de 88° a 91° F, con temperaturas tan altas como 102° F. probablemente cerca de Atenas. Bajo tales condiciones, incluso un atleta bien entrenado puede sufrir agotamiento y desvanecerse fatalmente por el calor.

El 29 de Agosto de este año, en el evento final de los Juegos Olímpicos de Verano en Atenas, un grupo de corredores romperán una línea que comienza en Marathon y retracera la antigua ruta. Para aprovecharse de horas más frescas del atardecer, la carrera no empezara hasta las 6 de la tarde - una opción que probablemente no estaba disponible para otro corredor hace casi 25 siglos.

Este mosaico demuestra el sitio del impacto G del cometa Shoemaker-Levy 9. Desde la derecha inferior hasta la izquierda superior se ilustra el evento a 5 minutos después del impacto, el misma punto 1.5 horas después, 3 días más adelante (el sitio de impacto L está a la derecha de G) y 5 días después. Cortesía de R. Evans, J. Trauger, H. Hammel, y el equipo de la ciencia cometario de HST y la NASA.

El 20 de Julio de 2004Esta semana marca el 10mo aniversario de los impactos del cometa Shoemaker-Levy 9 a las nubes de Júpiter. Aquí nuestro editor contribuyente de Sky & Telescope y codescubridor del SL9, David Levy reflexiona sobre algunos de los acontecimientos que rodean el Gran Impacto del Cometa.

Mientras escribo estas palabras me encuentro en camino a casa después de atender una reunión estelar a las orillas del lago Titicaca en Bolivia, en donde fui testigo de una Vía Láctea tan brillante que claramente echó una sombra. Son imágenes como éstas que me recuerden cómo las maravillas de la naturaleza parecen ser interminables.

Era mi deseo de estudiar estas maravillas el que me condujo en mi búsqueda de una década a la caza de cometas. Comencé a buscar en serio en 1965. Desde entonces mi estrategia ha seguido siendo igual: es la búsqueda lo que es más importante, no el número de cometas que yo pudiera encontrar en el camino. Así, en la tarde del 23 de Marzo de 1993, empezó como otras tantas tardes, con el cielo lleno de nubes y mucha esperanza.

Esa noche de primavera estaba en el observatorio Palomar en California. Gene y Carolyn Shoemaker, mis socios de observación por casi cinco años, estaban a mi lado mientras que esperamos que el cielo aclarara. Con las nubes casi desaparecidas, el siguiente campo en nuestro programa de observación ocurrentemente incluía Júpiter, y empezamos a tomar las fotografías. Ésta era nuestra rutina de búsqueda, como siempre, conducida en el frío de la bóveda. No teníamos ninguna computadora ni sala de mando calentada. Solamente era nosotros, el cielo, y cualquier blanco que podría estar acechando allá fuera.

Nosotros sabíamos que nuestra película tenia imágenes sobreexpuestas de Júpiter. Lo qué no sabíamos era que ellos también registraron el cometa más extraño jamás descubierto. Cuando lo vimos por primera vez, el Shoemaker-Levy 9 parecía más como el bombardero furtivo B-2 que un cometa, con varias colas y dos largas "alas" del polvo. Su gracia y belleza enmascararon la apacible majestad de su desintegración cuando el 8 de julio de 1992, las tensiones gravitatorias rasgaron el núcleo del cometa en pedazos mientras pasaba a apenas 21,000 kilómetros (13,000 millas) sobre las nubes jovianas. La imagen impresionante también enmascaró la violencia increíble que iba a venir.

Atrapado por la gravedad de Júpiter, el SL9 nunca se salió otra vez del sistema joviano. El 16 de Julio de 1994, los primeros fragmentos del cometa caían de cabeza hacia la atmósfera del Júpiter a 60 kilómetros por segundo, lo suficientemente rápido para cruzar los Estados Unidos en alrededor de un minuto. Esa tarde los Shoemakers, los científicos planetarios, los medios, y yo estábamos en el Instituto Científico del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland, aguardando las primeras imágenes del Telescopio Espacial Hubble del impacto. Era allí que supimos primero de los informes de observación desde todo el mundo. Telescopios desde Calar Alto en España hasta la Antártida habían registrado un pluma de material arqueando a miles de kilómetros sobre Júpiter.

Pero para mí, el momento máximo de la semana del impacto de SL9's ocurrió en el Observatorio Naval de EE.UU. en Washington D.C., en la tarde del 21 de Julio. Había cientos de personas que esperaba captar una imagen de la cara estropeada de Júpiter a través de una serie de telescopios. Mientras observaba a través del ocular del los refractores de 26 y 12 pulgadas del observatorio, estaba abrumado por la serie de puntos grandes y oscuros que se alineaban en el hemisferio sur de Júpiter.

Una década después, mientras observaba como la Vía Láctea abrillantaba el cielo del hemisferio sur, empecé a comprenderlo todo: seguramente en la luz de todas esas estrellas, los cometas golpeaban otros mundos. Después de todo, los impactos de cometa son comunes en la inmensidad del espacio y del tiempo. Pero qué privilegio saber que en este mundo, por una gran semana, pudimos observar uno.

Esta imagen en colores casi-reales de la cámara panorámica del Spirit ilustra un pico encima de West Spur, la cual esta en la base de las colinas Colombia. Cortesía de la NASA/JPL/Universidad De Cornell.

El 19 de Julio de 2004|El Cassini en Saturno pudo haber captado la mayoria de la atención, pero no se olviden del Spirit y del Opportunity. Los rovers gemelos de Marte de la NASA continúan avansando adelante a pesar del inminente llegada del invierno Martiano. Los vehículos están revelando nueva información sobre el papel del agua en la historia de Marte, particularmente en el sitio del Opportunity en Meridiani Planum. A principios de Junio, el Opportunity se aventuró hacia adentro del cráter Endurance por una cara rocosa moderadamente inclinada que los científicos nombraron Karatepe (kare-uh-TEP-ay). A mediados de julio el rover se había rodado por capas sedimentarias expuestas de varios metros de gruesor, adquiriendo imágenes y datos espectrales en el camino. La evidencia química, mineralógico, y textural apuntan hacia agua líquida aquí en el pasado distante. Las rocas de Karatepe son ricas en sulfatos, residuos químicos típicamente dejados cuando el agua se evapora. Los espectrómetros también encontraron abundante jarosite, un mineral con hierro que se forma en agua en la Tierra. "El punto clave para que algo del agua este sobre la superficie son las estratificaciones y las marcas de ondulación en las rocas," dice Joy A. Crisp, cientifica del proyecto de los rovers marcianos (NASA/Laboratorio de Propulsión a Chorro).

Las capas se extienden verticalmente muchos metros debajo del afloramiento a 740 metros de distancia en el cráter Eagle, donde el Opportunity encontro por primera vez evidencia de agua superficial. Esto significa que el agua debe haber persistido en la superficie de Meridiani por miles de años y quizás mucho más. Sin embargo, careciendo de edades absolutas para las rocas martianos, los científicos solamente pueden especular sobre el marco de tiempo.

Las cámaras del Opportunity también captaron cantos finos resaltando a algunos centímetros sobre algunas de las losas rocosas de Karatepe. Estos cantos, apodados "razorbacks," consisten en probablemente minerales resistentes a la erosion depositados en fracturas en la roca por medio de agua en movimento. "Probablemente el agua migraba alrededor de las rocas en el cráter mucho antes de que los cantos se hubiera formado," dice el miembro del equipo cientifico Jack Farmer (Universidad Estatal de Arizona), observo que el impacto que excavó Endurance probablemente causó las fracturas. "Estamos muy ansiosos para acercar los instrumentos del rover a los cantos para averiguar que son."

Esta imagen en color falso de la cámara panorámica del Oportunity ilustran los "razorbacks" saliendo sobre la roca subyacente. Estas detalles pudieron haber formado cuando el agua líquida fluyo a traves de las grieta en la roca y minerales depositados, formando venas de material duro que han resistido una erosión más reciente. Cortesía de la NASA/JPL/Universidad de Cornell.

Mientras tanto, en el otro lado de Marte en el cráter Gusev, los espectrómetros del Spirit han identificado la mineral rico de hierro, hematita en las rocas marcianas en West Spur, un pequeño monticulo en la base de las colinas Colombia. En la Tierra, la hematita se forma comunmente en agua líquida, y el Oportunity ha encontrado nódulos de hematita derivados de agua de a montones en Meridiani. El análisis espectral todavía tiene que revelar cómo se formo la hematita en Gusev, pero Crisp resalta que las rocas con hematita se han erosionado de una manera consistente con agua líquida.

A mediados de Julio, el Spirit rodó sobre un extenso afloramiento de roca dura. "Por 190 sols lo hemos estado buscando, y ahora finalmente lo hemos encontrado," dice el miembro del equipo de ciencia Matthew Golombek (NASA/JPL). Desde que el Spirit llego a principio de enero, se ha estado rodando sobre escombro volcanico floja que se ha transportado a Gusev. La roca dura le dará a los científicos una oportunidad de examinar un material indígena más viejo que pudiera datar de una época cuando Gusev era un lago.

La cámara panorámica del Spirit adquirió esta imagen en color falso de una roca nombrada Pot of Gold (Olla de Oro). Científicamente, la roca resultó ser justamente eso. El análisis espectral demostro que contenia hematita, un mineral rico en hierro que se forma a menudo en el agua en la Tierra. Cortesía de la NASA/JPL/Universidad de Cornell.

Ambos rovers están trabajando notable bien a pesar de doblar su vida util mínimo de diseño. El motor de la rueda derecha delantero del Spirit está atrayendo demasiado corriente, sin embargo, probablemente causado por excesiva fricción. El rover puede conducir en sentido inverso razonablemente eficiente en cinco ruedas (arrastrando la rueda derecha delantera), aunque los controladores de tierra utilizarán la rueda problematica cuando suba cuestas arenosas. Un calentador en la junta del hombro del brazo de instrumentos del Oportunity continúa absorbiendo energía en exceso, forzando a los controladores de tierra de poner al rover en modalidad de sueño profundo de un lapso semiregular en la noche para conservar energía.

Aunque la energia solar electrico de los vehiculos esta decendiendo a medida que el invierno se acerca, el encargado de proyecto Jim Erickson (NASA/JPL) espera que puedan continuar operaciones cientificas limitadas a través del invierno, siendo el peor día para la energía solar, el 20 de septiembre. "El invierno limitará las actividades cientificas porque necesitaremos los días adicionales detenerse y absorber el sol," dice Erickson. Los rovers tomaran estos días ocasionales para recargar sus baterías, y los controladores en tierra tendrán que asegurarse de que los paneles solares esten inclinados al norte hacia el sol.

En el probable evento de que los rovers sobreviven el invierno, el Spirit subirá hasta la cima del West Spar y eventualmente a un punto alto de observación, un viaje del un kilometro que pudo tomar varios meses. Desde esa posición ventajosa, el Spirit debera ver lo qué aparece en las imágenes orbitales de ser afloramientos en capas en el llano abajo.

El Oportunity puede permanecer en Endurance por algunas semanas más, pero eventualmente ascenderá Karatepe hacia los llanos circundantes para examinar su propio escudo de calor, la cual excavó un "mini-crater" fresco al impactar el pasado 25 de enero. Los cientificos también estan ansiosos por determinar la composición y el origen de los pequeños guijarros redondeados conocidos como cobbles que estan recientemente expuestas aquí.

El Spirit y el Oportunity han atravesado conjuntamente cinco kilómetros, han emitidos más de 45,000 imágenes, y han enviado 6.8 gigabytes de datos. Eso no esta nada mal para un par de misiones que han caído de la vista de la mayoría de los medios.

El veterano cazador de cometas, William A. Bradfield con uno de sus buscadores de cometas: un refractor casero de 150mm. F/5.5 de campo amplio en una montura altazimutal. Hasta la fecha, Bradfield ha descubierto 18 cometas. Cortesía de Kym Thalassoudis

El 16 de Julio de 2004 Dos australianos compartirán el sexto premio anual Edgar Wilson para descubrimiento aficionado de cometas. Según el Circular 8372 del IAU publicado por la Buro Central para los Telegramas Astronómicos del pasado 12 de Julio, los ganadores son Vello Tabur (Wanniassa, Territorio Capital Australiano) por descubrir T3 C/2003 y William A. Bradfield (Yankalilla, Australia del Sur) por C/2004 F4. Además del honor y del prestigio asociados con el premio, cada ganador recibe una placa y un premio en efectivo de varios miles de dólares.

Establecido en 1998 en memoria del hombre de negocios americano Edgar Wilson, el premio es dado a los astrónomos aficionados (o los astrónomos profesionales que actúan en una capacidad de aficionado) quienes, durante los 12 meses que preceden al 10 de Junio de cada año, encuentra uno o más cometas utilizando equipo aficionado privado. Aquellos cometas descubiertos con equipo profesional o por medio de datos cientificos no califican.

Para más información vea la pagina en el Internet del Buro Central para los Telegramas Astronómicos

Panel De Hubble Endorsa la Misión Del Mantenimiento por Richard Tresch Fienberg

Los astronautas John Grunsfeld (izquierda) y Richard Linnehan trabajan en el Telescopio Espacial Hubble durante la pasada misión de mantenimiento del Trasbordador en Marzo del 2002. Cortesía de la NASA.

El 15 de Julio del 2004 El campo se encuentra listo para la batalla final entre la NASA y el Congreso de los EE.UU.. sobre el futuro del Telescopio Espacial Hubble (HST). El 13 de julio pasado, un panel asignado por mandato congresional del Consejo Nacional de Investigación recomendó que la agencia espacial mantuviera abierta abre la opción de enviar otra tripulación del Trasbordador Espacial para mantener y mejorar el observatorio orbitante. Esto contrasta fuertemente con la decisión del administrador de la NASA, Sean O'Keefe, hecho a mediados de enero para cancelar futuras misiones del trasbordador al telescopio a causa de las preocupaciones causadas por los riesgos a los astronautas a raíz del desastre del año pasado del Columbia.

El anuncio de O'Keefe fue recibido con una enorme protesta por parte de astrónomos, de los miembros del congreso, y del público. Eventualmente O'Keefe asigno a su agencia que hiciera todo lo posible dentro de su poder y presupuesto - menos volar una misión del trasbordador - para mantener al Hubble funcionando tanto sea posible. Sin el mantenimiento adicional, el telescopio probablemente sucumbirá por una falta eléctrica o de giroscopio alrededor del 2007 o 2008. Entonces, el jefe de la NASA acordó ver la posibilidad de lanzar un cierto tipo de robot para instalar nuevas baterías eléctricas y giroscopios. Mientras tanto, la senadora Bárbara Mikulski (D-Maryland), uno de los partidarios más fuertes del telescopio en la colina de Capitolio, condujo un esfuerzo bipartidista para asegurarse de que los planes de la NASA fueron sujetados a una revisión cuidadosa por los expertos independientes.

El resultante panel de alto nivel, el Comité sobre la Apreciación de Opciones para Extender la Vida del Telescopio Espacial Hubble, es presidido por Louis J. Lanzerotti de los laboratorios Bell, Tecnologías Lucent, y del Instituto Tecnológico de Nueva Jersey. En una carta a O'Keefe a nombre de todos los miembros, Lanzerotti expresó su preocupación que la tecnología robótica espacial puede no estar lista a tiempo para salvar al Hubble. Para mantener el telescopio, una robot tendrá que hacer el viaje y empotrarse con el, quitar y sustituir el equipo complejo, y desconectar y volver a conectar los cables eléctricos. No se ha hecho ningunas de estas tareas siempre antes robóticamente, aunque habrá algunos programas para ser probados en un par de las misiones de espacio del departamento de la defensa durante los dos años próximos.

Por otra parte, dice el comité de Lanzerotti, substituyendo las baterías y los girocompases no es lo suficiente. El Hubble "es indiscutible el telescopio más importante de la historia" debido a sus capacidades científicas sin precedentes y sus contribuciones invaluables a casi todos los campos de la astrofísica y de la ciencia planetaria. Muchas de las logros del telescopio han provenido de los instrumentos instalados por los astronautas del trasbordador a través del tiempo desde su lanzamiento en 1990. Dos instrumentos más recientes - la Cámara de Campo Ancho 3 y el Espectrógrafo de Orígenes Cósmicos - se han construido con un costo combinado de casi $200 millones y se esperan que dramáticamente avanzan las capacidades científicas del Hubble. En su carta del 13 de Julio, el comité de Lanzerotti le pedio a la NASA a que se dedique a instalar estos instrumentos durante la siguiente misión de mantenimiento, sin importar si es realizado por los seres humanos o robots.

O'Keefe respondió en una declaración preparada: "Estamos de acuerdo con la opinión del comité que el Telescopio Espacial Hubble es indiscutiblemente el telescopio más importante de la historia. La NASA tiene el cometido de explorar las diferentes maneras para ampliar de forma segura la vida científica útil del Hubble." Pero entonces continuo hablando solamente sobre la opción robótica. O'Keefe ha constantemente mantenido que enviar otra trasbordador espacial hacia el Hubble es incompatible con su compromiso para cumplir con los requisitos impuestos por el comité investigadora del accidente del Columbia y del grupo que supervisan los esfuerzos del volver-a-volar de la agencia. Una vez más, esto contrasta con la opinión el comité de Lanzerotti, que escribió que "un vuelo del trasbordador al HST no está cercanamente imposibilitado o inconsistente con las recomendaciones de estos dos grupos consultivos de la NASA."

El comité de Lanzerotti están continuando su estudio y lo espera hacer un informe final a finales del verano o al principio del otoño. La carta del 13 de julio a O'Keefe era un informe interino. Sin embargo, le ha dado a los astrónomos esperanza porque, como uno la puso, "mantiene al HST en el ' juego.'"

"Estoy encantado que un comité con tan amplia maestría en la ingeniería y ciencia cree que el Telescopio Espacial Hubble debe continuar su vida productiva a través del mantenimiento," dice Steven Beckwith, director del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial. "Han identificaron dos maneras viables de mantener al Hubble, y espero mucho que la NASA utilice una de estas oportunidades para mantener al Hubble en la vanguardia científica por muchos años más." Referente al informe provisional del panel de Lanzerotti, Beckwith agrega, "Este resultado es tan definitivo como habría podido esperar."

La portada de la edición de febrero 2000 del Sky and Telescope ilustra un telescopio ETX de Meade a lado de un telescopio NexStar de Celestron. El encabezado de "Showdown" (Duelo) ahora parece profético. Desde 2001 Meade y Celestron han estado pasándose demandas de }patentes sobre la tecnología incorporada en estos mismos telescopios.

El presidente y CEO de Meade, Steve Murdock, caracterizo el acuerdo como muy favorable para su compañía. "Creemos que este acuerdo es una validación y justificación de nuestra esfuerzo de muchos años para proteger nuestra propiedad intelectual." El CEO de Celestron, Joseph A. Lupica, también vio el aspecto positivo en el resultado, llamándola una ventaja para su compañía y los observadores celestes en general, puesto que permite que Celestron vuelva a redirigir sus recursos que eran gastados en los pleitos. "Esperamos mirar adelante en enfocarnos para crear los mejores productos posibles al mejor precio posible."

Las batallas legales comenzaron a finales del 2001 cuando, a varias horas de haber recibido una patente para la tecnología usada en los telescopios computarizados, Meade demando a Celestron por un infringimiento de patente. Después de esto surgieron una serie de contrademandas entre las compañías, en que había momentos en que se amenazaban el derecho de Celestron para poder fabricar los telescopios computarizados que competían directamente con aquellos en las línea de productos de Meade.

Mientras que en juicios anteriores encontraron que Celestron "no infringió literalmente" los patentes de Meade, el acuerdo final pide que Celestron pague a Meade un honorario sobre las ventas de sus telescopios automatizados en los montajes altazimutales que utilizan el procedimiento popular de "nivelar y apuntar hacia el norte" durante la alineación. Meade, por otra parte, concedió licencias libres de derecho para fabricar telescopios que involucran los diseños y la tecnología cubiertos en varias de las patentes de Celestron. El acuerdo también llama para que ambas compañías "rápidamente despide con prejuicio todas las demandas y contradenuncias en el pleito pendiente entre ellas, incluyendo los daños pasados."

Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble demuestra a la Nebulosa Homunculus, en forma de reloj de arena, que rodea la estrella súper masiva Eta Carinae. En el 1840s, Eta Carinae sufrió una erupción violenta que expulsó el Homunculus. La estrella es rodeada por tanto material que no podemos ver su superficie, aunque brilla con la energía de 5 millones de soles. Se encuentra a 7,500 años-luz de la Tierra. Cortesía de Nathan Smith y la NASA.

El 7 de Julio de 2004 Últimamente las cosas no parece ser igual con Eta Carinae, uno de las estrellas más asombrosas de nuestra galaxia. El súper gigante azul pesa alrededor de 100 masas solares, y radia tanta energía en 6 segundos como lo que hace el Sol en un año entero. Durante los 1840s la estrella se abrillanto diez veces mientras que expulsaba explosivamente unas asombrosas 5 a 15 masas solares de material para formar la circundante Nebulosa Homunculus. Eta Carinae de alguna manera logra sobrevivir esta catástrofe, cuya causa sigue siendo un misterio.

Pero las increíbles erupciones gigantes en luminosidad y masa son solamente parte de la historia. Los recientes cambios en una "neblina púrpura“ rodeando Eta Carinae ofrecen una prueba virtual de que este supergigante es aún más impresionante de lo que se pensaba originalmente. No es solamente una estrella masiva, sino que son dos.

Muchos astrónomos han sospechado que Eta Carinae es un binario desde 1996. En ese año, Augusto Damineli (Universidad de São Paulo, Brasil) resalto que cada 5.5 años, el espectro de Eta Carinae exhibía cambios repentinos y de breve duración. Según Damineli, una estrella compañera en una órbita elíptica periódicamente pasa cerca de la estrella primaria, y que los dos vientos encontrados de las dos estrellas alteran temporalmente el comportamiento del sistema. La idea de Damineli fue alentada a finales de 1997 y a principios de 1998, cuando los cambios espectrales predichos ocurrieron según el itinerario. Pero no todos los astrónomos fueron convencidos.

Incluso estas voces disidentes tendrán un rato difícil para explicar los más recientes datos con el modelo de una sola estrella. Durante el evento más reciente, que ocurrió a finales de junio y a principios de julio de 2003, los astrónomos observaron a Eta Carinae con instrumentos que casi abarcaba el espectro electromagnético entero. De nuevo, Eta Carinae exhibió los cambios periódicos que se esperaban en el modelo binario. Además, las observaciones ultravioletas con la Cámara Avanzada para Censos (ACS) del Telescopio Espacial Hubble revelaron los sutiles efectos de luz y sombra mientras que la estrella compañero aparentemente pasaba por el primario.

Normalmente, la luz ultravioleta de la compañera calienta e ioniza el gas de la nebulosa circundante, formando un exceso de la luz violeta y ultravioleta a algunos segundos de arco de la estrella primaria. El líder de equipo ACS, Nathan Smith (Universidad de Colorado) llama este resplandor "neblina púrpura," después del himno de rock de Jimi Hendrix. Smith y sus colegas predijeron que a medida que el compañero gira alrededor del primario a mediados del 2003, se acercaría tanto (cerca de tres veces la distancia promedio entre la Tierra y Sol) que la luz ultravioleta se extinguiría por el espeso viento estelar del primario en ciertas direcciones, arrojando sombras. En las direcciones donde la luz ultravioleta podría escapar el viento, este produciría puntos brillantes en la neblina púrpura.

Los paneles superiores demuestran las posiciones de la estrella (más grande) primaria y de un compañero propuesto que gira alrededor de ella en una órbita alargada de 5.5 años. Las áreas oscuras representan las sombras arrojados por el intenso viento estelar del primario, que sofoca la luz ultravioleta de la compañera. Los paneles inferiores demuestran las imágenes ultravioletas de Eta Carinae tomadas por la Cámara Avanzada para Censos del Hubble desde mediados a finales del 2003. Ellos enseñan puntos brillantes y oscuros en la "neblina púrpura" circundante que cambiaba de posición de mes a mes. Obsérvese cómo los puntos oscuros se emparejan de cerca con las regiones sombreadas en los paneles superiores correspondientes. Paneles superiores: Ilustraciones de S&T por Steven A. Simpson; Fuente: Nathan Smith. Paneles inferiores: Cortesía de Nathan Smith y la NASA.

Este efecto es exactamente lo que observaron Smith y sus colegas con el ACS. Después de considerar el tiempo para que viaje la luz, el equipo de Smith notó las sombras ultravioletas y los puntos brillantes en la neblina púrpura cambiaba de posición sobre varios meses, justamente como uno lo esperaba si una estrella acompañante se acercaba a primario por un lado, para luego después girar rápidamente hacia el lado opuesto un mes después.

"La estrella tendría que expulsar material en una dirección al principio, y después en la dirección exactamente opuesta después de eso, para poder explicar nuestras observaciones," dice Smith. "Esto sería altamente inusual, aun para Eta Carinae."

Estas observaciones dejan poca duda que Eta Carinae es un binario, probablemente consistiendo en un primario de 100 a 150 masas solares y de un compañero de 30 a 60 masas solares. En el modelo de Smith, la cual es constante con una variedad de datos, el compañero sigue una órbita altamente elíptica como un puro que esta casi perpendicular a la línea de observación de la Tierra. "Eta Carinae hace un montón de cosas extrañas. Ahora necesitamos sortear qué es causado por el binario y que no lo es, "dice Smith, cuyo papel se ha aceptado para publicarse en una próxima edición del las Astrophysical Journal Letters.

Desafortunadamente, la probable decomision de Hubble son malas noticias para los astrónomos quienes estudian Eta Carinae. No se está planeando ninguno telescopio que tenga lo suficientes capacidad y alta resolución en luz ultravioletas para ver estas sombras y puntos brillantes, los cuales seria una de las muchas pérdidas que le seguirían a la perdida de Hubble.

El 9 de Julio de 2004 El incendio que amenazaba el Gran Telescopio Binocular (LBT) en el Monte Graham, Arizona llego a 650 metros del observatorio el pasado 6 de julio, pero los bomberos detuvieron su progreso realizando una quema controlada adelante de la trayectoria del fuego. Ahora lo el peor parece haber pasado, y el encargado del sitio John Ratje dice que el personal del observatorio esta "muy cómodo, en un sentido resguardado, no era nada similar como lo era hace un par de días." El acercamiento más cercano del incendio fue capturado en un vídeo dramático compilado de imágenes de webcam.

Los relámpagos accionó los dos fuegos en el área a finales del mes pasado, y los tres observatorios del Monte Graham fueron seriamente amenazados por primera vez, el 3 de Julio. Con la ayuda de una humedad más alta y de lluvia ligera, los bomberos ya han establecido una línea perimetral de casi 30 kilómetros de largo en la vecindad del observatorio, la cual todavía no ha cruzado el incendio. El personal del observatorio ahora están esperando que el fuego se extingue por si solo, la cual tomará probablemente otro par de semanas. "No hay ninguna manera de que el equipo pueda apagar el incendio," dijo Ratje. "Todo lo que pueden hacer es guardar una línea de defensa y mantener el fuego encajonado."

Para ver imágenes de los esfuerzos contra el fuego encima del Monte Graham, visite http://medusa.as.arizona.edu/graham/nuttall/.

El 7 de Julio de 2004 El Observatorio Europeo del Sur creció este mes con la adición de su 11avo miembro, Finlandia. El acción le dará acceso a Finlandia a todas las instalaciones de ESO incluyendo el conjunto de cuatro telescopios del VLT en Chile, y le dará a Europa una presencia mucho más fuerte en el campo de la astronomía.

El 7 de Julio de 2004 El afamado astrónomo británico Sir Patrick Moore no se presento en el BBC TV este mes por primera vez desde que debuto su programa Sky at Night en 1957. Según informes del noticiero de la BBC, el astrónomo de 81 años se enfermo a cause de envenenamiento alimenticio. Él también faltará el mes próximo a medida que se recupera y se espera que salga del hospital a finales de esta semana.

El 6 de Julio de 2004 Mercurio gira sobre su eje tres veces por cada dos de sus órbitas alrededor del Sol. Cómo fue que este minúsculo y cocido mundo se haya trabado en tal resonancia de giro-orbita se ha mantenido algo misterioso; los modelos aceptados le dan a planeta una probabilidad de siete por ciento de orbitar alrededor del sol de la manera que lo hace. Ahora un articulo por Alexandre C. M. Correia (Universidad de Aveiro, Portugal) y Jacques Laskar (Observatorio de París) publicado en la edición del 24 de Junio de Nature hace que la resonancia sea más plausible.

Su investigación se centró en los cambios a largo plazo en la forma de la órbita de Mercurio. Los nuevos modelos demuestran que a través de millones de años la excentricidad del planeta vario caóticamente desde casi cero (una órbita circular) hasta 0.45 (muy distintamente elíptico). Cuando la excentricidad de la órbita del mercurio aumentaba, la probabilidad de caer en una resonancia de giro-orbita de 3/2 aumenta. Asumiendo que la excentricidad de los planetas ha cambiado de esta manera durante los pasados 4 mil millones años, sus modelos sugieren que Mercurio tenga mejores probabilidades - 55 por ciento - de fijarse en un estado de 3/2.

Una cámara fotográfica de supervisión capturó el humo intenso que amenazó el telescopio binocular grande en la tarde del de julio 3 de 2004. La cámara fotográfica está situada en el Telescopio de Tecnología Avanzada del Vaticano, a casi 300 metros hacia el oeste. Cortesía del Observatorio Internacional del Monte Graham.

El 5 de Julio de 2004 Uno de dos intensos incendios originados por relámpagos en el este de Arizona continúa amenazando el Observatorio Internacional del Monte Graham, aunque el avance del infierno hacia el complejo astronómico se ha detenido por el momento. La preocupación más grande es para el Gran Telescopio Binocular (LBT) de $110 millones de dólares, que consta de instrumentos gemelos con espejos primarios de 8.4 meteros (27.6 pies) en un montaje común.

En el 3 de Julio, el incendio "Gibson", la cual comenzó el 22 de Junio, rugió hacia la cima de la montaña y se acerco a una milla del recinto del LBT, forzando a la evacuación del personal. Ese sábado era un "día bastante aterrador," según John Ratje, gerente del sitio para el complejo. "Pensamos que íbamos a ser quemados vivos." Pero los equipos se apresuraron para asegurar la cumbre, y el avance del fuego fue detenido. Todavía queda la preocupación de que el humo pudiera dañar el equipo ya instalado dentro del recinto del observatorio. Más de 900 bomberos están combatiendo el incendio Gibson y el incendio cercano de Nuttall, a algunos kilómetros de distancia. Se espera que las dos siniestros ya hayan consumido más de 12,000 acres y se espera que se combinen en un incendio mayor que abarcara alrededor de 50,000 acres antes de ser controlado para finales de este mes.

Los fuegos masivos no son inusuales en el Sudoeste Americano antes del inicio de las monzones del verano tardío, y los observatorios de Monte Graham han estado en el riesgo anteriormente. Otro incendio en 1996 llego a 200 metros del complejo antes de ser controlado. Ese susto propago la instalación de un sistema de regadera alimentado por un tanque de agua de 55,000 galones.

El Monte Graham esta situado en las rugosas Cordillera de Pinaleño a casi 30 kilómetros al sudoeste de Safford, Arizona, y los observatorios ocupan una cumbre secundario, llamada Emerald Peak, que tiene 3,192 metros (10,471 pies) de altura. Además del LBT, el sitio es huésped del Telescopio de Tecnología Avanzada del Vaticano de 1.8 metros y el telescopio submilimetrico Heinrich Hertz de 10-metros. El primer primario del LBT - el espejo para telescopio monolítico más grande del mundo - llego a la cumbre el pasado mes de octubre, y su ajuste óptica ("primera luz") se espera en este año.

El Espectrógrafo de Mapeo Visual y Infrarrojo del Cassini utilizo filtros de 2.0 y 5.0 micrones a ver a través de la atmósfera densa y opaca de la luna para revelar características superficiales tentalizadres. El punto brillante cerca del fondo de esta imagen en color falso es un parche de gran altura de nubes del metano. Cortesía de la NASA/JPL/Universidad del Arizona.

El 4 de Julio de 2004 Hace dos días, como la nave espacial Cassini se estaba preparando para sus operaciones de rutina mientras orbitaba alrededor de Saturno, pasó por Titán, la luna más grande del planeta, a 339,000 kilómetros distantes (211,000 millas). Eso era demasiado lejano para que el equipo de la misión lo consideraba como un sobrevuelo oficial - pero, sin embargo, era lo bastante cercano para tomar el telefoto fotográfica de la nave espacial y un espectrómetro de imagen para ver de todos modos.

Las imágenes de las dos instrumentos ewvwlan la superficie en asombroso detalle, a pesar de la interferencia de la atmósfera opacada por bruma de Titan. Las vistas del Cassini revelan una variedad misteriosa de detalles superficiales rectos, curvas, y redondas, sugiriendo que la luna del tamaño de Mercurio ha sido (o es) geológicamente activa. "estamos viendo una superficie totalmente alienígena," reporta Elizabeth Turtle, miembro del equipo de imágenes desde la Universidad del Arizona.

Mucho de los detalles sutiles son obvias de observar incluso en las imágenes crudas sin procesar de Titan, levantando las esperanzas de los científicos que mucho más detalle llegará a ser evidente durante el primer sobrevuelo cercano (1,200 kilómetros de distancia) el 26 de octubre. Después de ese habrá 44 sobrevuelos adicionales durante los próximos cuatro años, algunos tan cercanos como 950 kilómetros.

Iincluso esta imagen cercano-infrarroja "cruda" demuestra características geológicas enigmáticas. ¿Es esta cadena 700-Km.-long de marcas oscuras un sistema congelado del río? ¿Un complejo de la avería? ¿Una erupción del goo orgánico? Los científicos de la misión están esperando ver la superficie de Titán mucho más claramente en los meses a continuación. Instituto De la Ciencia De la Cortesía NASA/JPL/Space

La atmósfera dominada por nitrógeno de Titan resulto totalmente opaco en 1981 en que Voyager 1 paso cerca a una distancia de apenas 4,000 kilómetros. El secreto hacia el éxito del Cassini ha sido la observación de la luna cubierta a través de ciertas rebanadas específicas de luz infrarroja, a veces conjuntamente con un filtro polarizante, y en estas longitudes de onda la atmósfera es generalmente transparente. La cámara fotográfico abordo ha estado utilizando un filtro de cercano-infrarrojo en 938 nanómetros (9,380 ángstroms), mientras que el Espectrómetro de Mapeo Visual e Infrarrojo, o VIMS, ha encontrado mejor éxito en las longitudes de onda infrarrojo en 2.0 y 5.0 micrones.

Gracias a los esfuerzos anteriores de los observadores terrestres y del Telescopio Espacial Hubble, los científicos del Cassini sospecharon que las regiones más brillantes y altas en Titan eran "continentes" del hielo de agua, y que los sólidos y líquidos orgánicos probablemente cubren las áreas bajas y oscuras. Sin embargo esta misteriosa luna ya ha desafiado esas expectativas. "En algunas longitudes de onda," comenta el investigador del VIMS Kevin Baines (Laboratorio de Propulsión a Chorro), "nosotros vemos regiones oscuras de hielo de agua relativamente puro y regiones más brillantes con una cantidad mucho más alta de materiales tales como hidrocarburos simples

Un gran cúmulo de nubes, alrededor de 500 kilómetros de ancho y probablemente formado por metano líquido, flota arriba sobre la superficie de Titan. La cámara fotográfica de Cassini capturo esta imagen en cercano-infrarroja, el 2 de Julio de 2004, cuando la nave espacial estaba a casi 340,000 kilómetros de distancia. Cortesía de la NASA/JPL/Instituto de Ciencia Espacial.

Una vez que se acerque más a Titán, Cassini podrá utilizar su sistema del radar para sondear y trazar la superficie directamente, sin interferencia atmosférica. Y una mirada mucho más cercana de la superficie debe venir alrededor del 14 de Enero del 2005, cuando la sonda europea Huygens golpea o salpica después de un descenso de dos horas a través de la atmósfera de Titán.

La nave espacial Cassini-Huygens llegó a Saturno el 1 de Julio de 2004 (tiempo universal) y se convirtió en el primer satélite artificial del planeta. En esta interpretación artístico, luz solar destella desde el magnetómetro de la sonda. Cortesía de la NASA/JPL.

El 1 de Julio de 2004 Los primeros 61 imágenes provenientes de la nave espacial Cassini-Huygens después de llegar a Saturno demuestran que hay mucho que los científicos no entiende sobre los deslumbrantes anillos del planeta. Pero no era menos sorprendente los primeros resultados provenientes de la extensa magnetosfera de Saturno, la burbuja invisible de campos magnéticos, corrientes eléctricas, y de radiación atrapada que es mucho más grande que el planeta anillado.

Un acertijo importante se presentó hace meses, cuando la todavía lejana nave espacial detectó por primera vez el "pulso" de radio del planeta. Porque las nubes de Saturno no ofrecen ninguna forma de calibrar el giro verdadero de rotación del planeta, los científicos en su lugar confían en los estallidos periódicas de energía radial de larga longitud de onda ligada al campo magnético y, implícitamente, al interior profundo de Saturno. Estas explosiones fueron detectadas desde abril de 2003, y demuestran que el planeta girar una vez cada 10 horas, 45 minutos, y 45 segundos. Pero ése es cerca de 6 minutos más lento que la cantidad registrada cuando las naves espaciales Voyager llegaron al gigante anillado en el año 1980 y 81. Donald S. Gurnett (Universidad de Iowa) comenta que él y otros miembros del equipo científico de ondas de radio y plasma de Cassini no tienen ninguna idea del porqué Saturno se ha atrasado.

A medida que la nave espacial se acercaba más al planeta, repetitivamente cruzó varias veces un frente del choque en el lado que apunta hacia el planeta. Este frente de choque marca donde el viento solar, saliendo del sol a velocidad supersónica, se frena precipitadamente, se calienta, y es redirigido para evitar chocar con la magnetosfera de Saturno. De acuerdo con William Kurth (Universidad de Iowa), la nave espacial primero cruzó esta umbral en un punto a casi 3 millones de kilómetros de Saturno – nuevamente a la mitad de la distancia de las frentes de choque observado hace un cuarto de siglo por el Pioneer 11 y los Voyagers 1 y 2. "Es como si la fuente de choque saliera para encontrarse con el Cassini," comenta Kurth. El frente del choque barrió hacia adelante y hacia atrás siete veces, él agregó, a consecuencia del constante estira y afloje que se lleva a cabo entre la magnetosfera de Saturno y el altamente variable viento solar.

Aunque presionado para competir con su colegas del equipo de imágenes en el aspecto para asombrar, Stamatios Krimigis (Laboratorio de Física Aplicado) han encontrado una manera de visualizar algo de la actividad electromagnética del planeta. El instrumento de imágenes magnetoesférico del Cassini puede tomar fotos de la magnetosfera entera usando el "resplandor" de las partículas energizadas atrapadas en el campo magnético del planeta. Esta imagen del gran cuadro enseña un mar de partículas que envuelven totalmente la región circundante de Saturno y que se extiende hacia afuera alrededor de 1½ millón de kilómetros, mucho más allá de la órbita de Titan.

Titan en sí todavía no ha recibido tanta atención, pero ése cambiará en los venideros meses. La gran luna obtendrá su primera visita del Cassini-Huygens el 26 de Octubre, un sobrevuelo de 1,200 kilómetros que alterara perceptiblemente la trayectoria de la nave espacial y recortara su tiempo en órbita alrededor de Saturno por la mitad, desde 116 a casi 60 días.

Esta imagen fotográfica de campo estrecho de los anillos de Saturno demuestra la increíble estructura. Observe las orillas definidas y los límites que separan los huecos y el material del anillo. En esta imagen sin procesar, los puntos blancos representan registros de rayos cósmicos; las bandas horizontales son ruido eléctrico. Ambos serán eliminados en el procesamiento del imagen. Cortesía de la NASA/JPL/Instituto de Ciencia Espacial.

El 1 de Julio de 2004 Los científicos, los ingenieros, y los entusiastas de espacio tienen por igual mucho por que celebrar hoy: el orbitador Cassini, con la sonda Huygens montado encima, está orbitando de forma segura alrededor de Saturno. En el proceso, las cámaras fotográficas de la nave capturaron las imágenes más cercanos de los anillos helados del planeta. El procedimiento se llevo a cabo tal y como fue previsto, dice Julia Webster, el director de vuelo de Cassini (Laboratorio de Propulsión a Chorro). La nave espacial "no podría haber podido haber funcionado mejor."

La inserción orbital de Saturno, o SOI en nomenclatura de la NASA, casi era una tarea simple. Después su lanzamiento del 15 de Octubre de 1997, la nave espacial Cassini utilizo ayudas gravitacionales de la Tierra, Venus, y de Júpiter para dispararlo a su blanco a 1.5 mil millones de kilómetros distante (la nave ha viajado 3.5 mil millones de kilómetros en total hasta el momento). Una vez que llego, la nave espacial encendió sus cohetes por 95 minutos para frenarlo lo suficiente para que Saturno lo capturara en órbita. La falla de los cohete habría permitido al planeta que tirara al Cassini fuera de la Sistema Solar, así convirtiendo una misión de cuatro años del orbitador en un breve y decepcionante sobrevuelo. Los ingenieros habían diseñado el SOI para crear una órbita de 117.4 días alrededor del planeta. Los datos preliminares sugieren que la órbita actual sea de 116.3 días ± 18 horas. "Estamos exactamente allí," dice Jerry Jones el gerente principal del equipo de navegación del Cassini (JPL). El cohete empujó 1 por ciento más que esperado, haciendo que la nave corte automáticamente el encendido de 96 minutos un minuto más temprano.

Para alcanzar su órbita Cassini primero se zambulló por un boquete entre los anillos externos F y G de Saturno. Después de que fuera completada la frenada, Cassini giró su cámara fotográfica de alta magnificación para ver los anillos. Desde su posición, volando sobre el plano de los anillos, las bandas estaban retroiluminadas por luz del sol. Además, las imágenes fueron tomados cuando la nave estaba lo más cercano a lo que estarán a los anillos durante su misión primaria.

En la parte superior de la foto se ve una onda de densidad dentro del anillo de Saturno. También observe el borde definido que marca la orilla de la estructura del anillo. Cortesía de la NASA/JPL/Instituto de Ciencia Espacial.

Las nuevas imágenes demuestran estructura asombrosa. Las ondas de densidad causadas por las interacciones gravitacionales de lunas sobre las partículas son claramente evidentes. También es obvios en las fotos las orillas definidos de los anillos. Según Carolyn C. Porco (Instituto de Ciencias Espacial), líder del equipo fotográfico de Cassini, los bordes muy definidos sugieran que haya un cierto proceso físico que detiene la separación de las partículas. Las minúsculas lunetas encajados son los porteros más probables.

Otros resultados científicos del SOI se haran disponibles más tarde y en días venideros. Estén al tanto de Sky and Telescope.com para avances venideros.

El entusiasmo apenas esta empezando para el orbitador y su sonda. Armado con una docena de instrumentos incluyendo cámaras fotográficas, un magnetómetro, un espectrómetro de masa, y un resonador de radar, Cassini contestará un conjunto de preguntas persistentes sobre el segundo planeta más grande de la Sistema Solar. Éstos incluyen obtener una mayor comprensión de la atmósfera Saturniana, la medición del campo magnético del planeta, trazando el tamaño y la distribución de su sistema de anillos, y quizás lo más intrigante, la investigación de las lunas heladas tales como Titan y Enceladus que rodean a la gema anillada.

Para lograr estas tareas durante los próximos cuatro años, el equipo científico hará más de 60 encuentros de la lunas - 45 de los cuales proporcionará vistas cercanos de la misteriosa luna Titan. Para obtener una mejor comprensión de este cuerpo cubierta de nubes, el Cassini lanzará la sonda Huygens en la víspera de Navidad, 2004. Veinte días después, el 14 de Enero del 2005, el Huygens se incorporará a la atmósfera de Titan, muestreando sus compuestos químicos mientras baja en paracaídas hacia la superficie. Se desconoce si chocara contra la superficie o salpicará en un mar del etano líquido, como alguno especula. El primer sobrevuelo cercano de Titan se espera que ocurre el 26 de octubre a una altitud alrededor de 1,200 kilómetros.

Hasta entonces, los científicos disfrutaran del tesoro de datos que proporcionó el SOI. Dice Porco, "estamos listos para aprender mucho por el estudio de las imágenes que vemos aquí. Vamos a tener un día del campo con éstos!"

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