BOLETÍN DE NOTICIAS JULIO 2004

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JULIO

LUNA AZUL

Se denomina Luna Azul o Blue Moon a la segunda Luna llena que suele darse en un mismo mes civil. Esto es una rareza, pues el intervalo que media entre dos lunas llenas es de aproximadamente 29.5 días y un mes medio tiene 30.5 días, por este motivo es más que difícil que sucedan dos lunas llenas en un mismo mes, esto no acontece nunca en Febrero, es más, es posible que en este mes, no haya ninguna Luna Llena. En este caso, habrá ése año doble Luna Azul como sucedió por ejemplo en 1999 que hubo dos lunas llenas en el mes de Enero y en el mes de Marzo, pero ninguna Luna Llena en Febrero.

Una Luna Azul, se puede producir cada dos años y medio, salvo el caso antes explicado. Este mes de Julio 2004, tendremos una "Luna Azul" el día 31. La primera Luna Llena tendrá lugar el día 2 de Julio.

El origen del nombre, no es conocido a ciencia cierta, pero hasta donde se sabe, se remonta a unos 400 años.

Es posible que el término venga de algunos viejos dichos populares como por ejemplo decir "es capaz de discutir o afirmar que la luna es azul" algo absurdo tanto como decir que el blanco es negro, o sea nunca la Luna puede ser azul, motivo por el cual una doble Luna Llena es igualmente inverosímil y de allí su nombre "Luna Azul".

En términos reales, la Luna puede llegar a verse con coloración azul en determinadas circunstancias que incidan en la atmósfera, este caso se ha dado por ejemplo, cuando explotó el volcán Krakatoa en 1883, el atardecer se tornó verdoso y la Luna azul, en el caso de un terrible incendio de bosques en Canadá en el año 1951, hizo que la Luna se tornara azul en el noreste de Estados Unidos.

Llama más la atención una Luna Llena doble que una Luna en Cuarto Menguante o Cuarto Creciente doble por ejemplo, no así la Luna Nueva porque no es visible para nuestros ojos, pero se pueden producir también dos veces en un mismo mes por el mismo motivo que explico al comienzo de la nota sucede con la Luna Llena.

Ejemplifiquemos con el mes de Julio, vamos a tomar los últimos 100 años para verificar cuántos sucesos se han producido de fases lunares que se repiten en el mismo mes aparte de la Luna Llena y cuales fueron sus frecuencias.

Coincidencias lunares en el mes de Julio de los últimos 100 años en diferentes fases:

Luna Cuarto Menguante:

1918: 1 de Julio y 30 de Julio

1926: 2 de Julio y 31 de Julio.

1937: 1 de Julio y 30 de Julio.

1945: 2 de Julio y 31 de Julio.

1956: 1 de Julio y 30 de Julio.

1975: 1 de Julio y 31 de Julio

Luna Llena:

1920: 1 de Julio y 30 de Julio.

1939: 1 de Julio y 31 de Julio.

1958: 1 de Julio y 30 de Julio.

1977: 1 de Julio y 30 de Julio.

1985: 2 de Julio y 31 de Julio.

1996: 1 de Julio y 30 de Julio.

Luna Cuarto Creciente:

1922: 1 de Julio y 31 de Julio.

1941: 2 de Julio y 31 de Julio.

1960: 2 de Julio y 31 de Julio.

1998: 1 de Julio y 31 de Julio.

Luna Nueva:

1924: 2 de Julio y 31 de Julio.

1962: 1 de Julio y 31 de Julio.

1981: 1 de Julio y 31 de Julio.

2000: 1 de Julio y 31 de Julio.

Con esta comprobación, bien podemos decir que en 1 siglo ha sido más extraño que se produzcan dos lunas cuarto creciente o lunas nuevas en el mes de Julio que una Luna Llena doble, o sea que la llamada "Luna Azul" no se lleva el "premio" a la más rara de las Lunas.

FALLECE ADRIAN NIKOLAYEV

El pasado sábado 3 de Julio, ha fallecido el tercer cosmonauta sovietico Adrian Nikolayev a los 75 años de edad. Volo en el Vostok 3 del 11 al 15 de agosto, en 1964 dando un total de 64 orbitas. Formo parte de una de las tripulaciones rusas que tenian que viajar a la Luna y volo por segunda vez en el Soyuz9 del 1 al 19 de Junio de 1970.

NOTICIAS DEL ESPACIO

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INFORME ISS

Resueltas las dificultades que impidieron completar un paseo espacial la semana anterior, Mike Fincke y Gennady Padalka salieron de nuevo al exterior de la estación y llevaron a cabo con éxito las tareas encomendadas. Uno de los giroscopios de la estación, fuera de servicio hasta ahora, vuelve a estar operativo.

La dirección del programa dio la luz verde definitiva para repetir la salida extravehicular cuando se aclararon las circunstancias por las cuales el traje espacial de Fincke sufrió una pérdida de presión de oxígeno que obligó a suspender las operaciones. La conclusión alcanzada es que un interruptor que controla el flujo de oxígeno quedó abierto, fuera de su posición normal, antes de que empezara el paseo. Se establecieron nuevos pasos de verificación para los tripulantes y se autorizó continuar con la tarea programada, reemplazar el módulo RCPM que gobierna al giroscopio número 2 (fuera de servicio desde el 21 de abril).

La segunda vez fue la vencida. Llevando de nuevo sus trajes, Padalka y Fincke abrieron la escotilla exterior del módulo ruso Pirs a las 21:19 UTC del 30 de junio, 20 minutos antes de lo previsto.

Desde el Pirs, ambos astronautas se desplazaron hasta el sector americano mediante una larga pértiga. Llegaron allí a las 22:09 UTC, momento en el que el centro de control en Houston relevó a su homólogo ruso. Los dos hombres fueron guiados con cuidado hasta el segmento S0, donde se hallaba el módulo que debían sustituir. Esta tarea no revistió una complejidad especial y, poco después, el giroscopio afectado volvía a recibir electricidad. Para demostrar su funcionamiento, se le hizo girar a unas 30 rpm.

De regreso a la zona rusa, y con tiempo de sobra, los astronautas realizaron algunas tareas programadas para futuras salidas extravehiculares. Por ejemplo, instalaron un par de manetas flexibles y un monitor de contaminación para medir los escapes de los motores de la estación. Una vez en el interior del módulo Pirs, cerraron de nuevo la escotilla (02:59 UTC del 1 de julio). Habían permanecido 5 horas y 40 minutos fuera de la estación.

Al día siguiente, mientras los tripulantes de la ISS se tomaban la jornada libre, los controladores volvieron a probar el giroscopio número 2 (CMG 2), esta vez a la velocidad normal de 6.600 rpm, que alcanzaría después de varias horas de lenta aceleración. El viernes, el CMG 2 había demostrado que volvía a ser útil para ayudar a controlar la orientación del complejo orbital, acompañando a otros dos giroscopios para realizar esta tarea.

Por último, los astronautas limpiaron los trajes orlan-M utilizados, almacenaron las herramientas y realizaron una teleconferencia para relatar los aspectos técnicos de su salida.

Más información e imagen en:

http://www.amazings.com/ciencia/noticiasn/050704a.html

Inauguramos una serie de monográficos dedicada a diversos aspectos de la historia de la astronáutica. Se distribuyen impresos en papel y encuadernados en espiral, con imágenes en blanco y negro. Tiradas limitadas (reserva tu ejemplar antes de que se agote).

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La Humanidad tiene por primera vez a un vigía en órbita alrededor de Saturno. La sonda Cassini cumplió todas las expectativas y, tras atravesar los anillos del planeta, se dejó atrapar por su gravedad para iniciar un largo período de exploraciones científicas que sin duda revolucionará nuestra visión del famoso “Señor de los Anillos”.

El viaje hasta Saturno se había prolongado durante casi siete años y 3.500 millones de kilómetros, de modo que los científicos tenían muchas ganas de llegar por fin a sus inmediaciones. Pero para que ello fuera posible, la Cassini debía frenar su marcha y entrar en órbita de una forma muy precisa, de lo contrario habría seguido su camino, orbitando el Sol para siempre.

La más compleja sonda interplanetaria construida hasta la fecha debía ejecutar un encendido de su motor de 96 minutos, en un período muy concreto de su paso junto a Saturno. Si algo salía mal, el ordenador de a bordo debía reaccionar rápido, ya que la distancia con la Tierra impide un contacto directo (una señal necesita 1 horas y 24 minutos para llegar a nuestro planeta). Por ejemplo, si la tobera primaria no actuaba según lo previsto, debía apagarse ésta automáticamente y activarse la secundaria, gemela, para completar el encendido. Esta y otras contingencias fueron programadas con antelación en el ordenador, pero los ingenieros confiaban en que todo se desarrollaría según lo planeado. Y así fue.

Además, se programaron diversas operaciones de observación científica, aprovechando que la nave pasaría más cerca de Saturno y de sus anillos de lo que lo haría en toda su futura misión. Pasaría a tan solo 20.000 km de las nubes superiores del planeta, y 10 veces más cerca de los anillos. La Cassini utilizaría varios de los 12 instrumentos que transporta. Otro elemento importante, la subsonda europea Huygens, deberá esperar unos meses antes de ser dirigida hacia la luna Titán.

Unos 85 minutos antes del encendido de su motor, la sonda orientó su antena principal de 4 metros de diámetro para situarla en la dirección de la marcha, utilizándola como escudo ante posibles impactos de partículas procedentes de los anillos. Una señal de una antena secundaria continuaría llegando hasta la Tierra. Dicha señal, y el efecto Doppler, señalarían a los científicos el cambio de velocidad experimentado por la nave durante la utilización del motor.

Antes de proceder a la activación de este último, la Cassini pasó a través de un conocido espacio aparentemente despejado situado entre los anillos F y G. Nada ocurrió, y llegado el instante programado, a las 01:12 UTC del 1 de julio, se iniciaba por fin la maniobra de frenado. El motor principal actuó normalmente hasta las 02:48 UTC, proporcionando un cambio de velocidad de 626 m/s. Cuando se apagó, la sonda se hallaba ya en una órbita de 20.300 por 9.037.181 km, inclinada 17,3 grados respecto al ecuador del planeta. Dicha órbita será modificada en diversas ocasiones en el futuro.

Un total de cinco instrumentos científicos permanecieron activados durante la maniobra, y otros entraron en funcionamiento con posterioridad. Así, se mediría el campo magnético de Saturno, los impactos de partículas sobre el vehículo, se fotografiaron los anillos y se midió su composición, temperatura y estructura.

A continuación, la nave volvió a orientarse para comunicar con la Tierra durante 20 segundos. Después, regresó a su posición de protección para volver a pasar a través del espacio existente entre los anillos F y G (05:50 UTC), al otro lado del planeta. Visibles ahora el lado de los anillos iluminado por el Sol, proseguiría la toma de fotografías.

Los controladores en tierra siguieron los diferentes pasos de la inserción en órbita, alcanzando la confirmación de que el encendido se había desarrollado conforme a lo programado. Se inicia así un estudio de cuatro años del planeta y sus 31 lunas conocidas. En diciembre, la subsonda Huygens “volará” hacia Titán.

Los científicos también confirmaron que la cubierta del magnetómetro INMS, que lo había protegido de la contaminación de los gases del motor, se había separado.

Pero lo mejor estaba por venir. Pronto empezaron a transmitirse las fotografías y datos capturados durante la llegada al planeta. Aún sin procesarse, la claridad de las imágenes de los anillos sorprendieron gratamente a los expertos. Jamás se había obtenido tanto detalle. La cámara había obtenido 61 fotografías, a cual más interesante.

En los siguientes días, los científicos empezaron a aportar conclusiones. Por ejemplo, la División de Cassini, el espacio entre los anillos A y B, parece contener más partículas de “tierra” que de hielo, partículas que se parecen mucho al material observado en la luna Febe. Es pues muy posible que los anillos de Saturno sean los restos de una antigua luna desintegrada. También se detectaron grandes cantidades de oxígeno en el borde de los anillos. Podría ser el resultado de una colisión ocurrida muy recientemente, quizá en enero.

El viernes, la Cassini fotografió Titán de lejos, mostrando su interesantísima atmósfera. Durante las próximas semanas, los científicos esperan la llegada constante de datos procedentes de Saturno, paralelamente a las tareas de ajuste de la órbita y al inicio de las decenas de encuentros previstos.

Más información e imagen en:

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*La agencia espacial rusa ha extendido a su homóloga europea una invitación para participar en el desarrollo de la nave tripulada Klipper, pensada para sustituir a las actuales Soyuz y dotada de una capacidad superior. Además de doblar hasta seis el número de tripulantes, podrá permanecer más tiempo en el espacio y ser utilizada tanto para la estación espacial internacional como para vuelos más allá de la órbita terrestre. Rusia no parece disponer de la financiación adecuada para hacer realidad este proyecto en solitario.

*El satélite español de comunicaciones Amazonas ya se encuentra en el cosmódromo de Baikonur, desde donde será lanzado al espacio, si se cumplen los plazos, el próximo 25 de julio. Lo será a bordo de un cohete Proton-M/Breeze-M. El satélite ha sido construido por la compañía EADS sobre una plataforma Eurostar E3000.

*La misión europea SMART-2 ha sido rebautizada como LISA Pathfinder. Servirá para probar la tecnología que permitirá al futuro proyecto LISA (Laser Interferometry Satellite Antenna) intentar detectar ondas gravitatorias. LISA es un programa de la NASA y de la Agencia Espacial Europea. El LISA Pathfinder será construido por la empresa EADS Astrium Ltd. y será lanzado en 2008. El contrato de 80 millones de euros será firmado en breve. Además de los sistemas de sensores inerciales, se ensayará una micropropulsión muy precisa.

*El segundo satélite Double Star (TC-2), una cooperación entre las agencias china (CNSA) y europea (ESA), ha sido declarado listo para su envío a la zona de lanzamiento. El vehículo ha incorporado algunas modificaciones y mejoras, para evitar algunos de los problemas experimentados durante la primera misión. El despegue del satélite, que se unirá a una constelación dedicada a estudiar la magnetosfera terrestre, se llevará a cabo el próximo 26 de julio. El TC-1, lanzado el 30 de diciembre del año pasado, ya está actuando junto a los cuatro satélites Cluster de la ESA.

*El lanzamiento del satélite Apstar-5 (Apstar-1R/Telstar-18) a bordo de un cohete Zenit-3SL, el pasado 29 de junio, experimentó un contratiempo que reducirá su vida útil en órbita. El vehículo despegó desde la plataforma marina Odyssey, anclada en pleno ecuador, a las 03:59 UTC. Tras el funcionamiento de las dos primeras etapas del Zenit, la tercera, la Blok DM-SL, colocó al conjunto en una órbita baja preliminar. Un segundo encendido, que debía incrementar el apogeo para lograr una trayectoria de transferencia geoestacionaria, sólo llevó al satélite hasta los 21.600 km, frente a los 36.000 esperados. El Apstar-5 podrá corregir la falta de altitud con su propio motor de a bordo, pero ello consumirá parte del combustible previsto para otras tareas, lo que reducirá quizá en un par de años su tiempo efectivo de trabajo. Construido por la compañía americana Space Systems/Loral para la china APT Satellite y la estadounidense Loral Skynet, el satélite proporcionará servicios de comunicaciones en la posición 138 grados Este, sobre China, sudeste asiático, India, Taiwán, Corea, Hong Kong, Oceanía y varias islas del Pacífico. El vehículo, basado en una plataforma LS-1300 de 4.640 kg, utilizará 38 repetidores en banda C y 16 en banda Ku. El vehículo ha abierto sus paneles solares y está operando normalmente.

*La adaptación espacial de un misil, ahora bautizado como Dnepr-1, colocó en órbita a ocho pequeños satélites el 29 de junio. El despegue se produjo a las 06:30 UTC, desde un silo en Baikonur, y se llevó a cabo perfectamente. A bordo viajaban el satélite francés Demeter (de la agencia CNES, 125 kg, para estudios sismológicos), los SaudiComsat-1 y 2 (del instituto Riyadh de Arabia Saudí, 12 kg cada uno, para estudios de comunicaciones), el SaudiSat-2 (también del instituto Riyadh, de 35 kg y dedicado a comunicaciones y ciencia), el AmSat-Oscar-Echo (estadounidense, 12 kg, para comunicaciones de radioaficionados), los Latinsat-C y D (propiedad de la argentina Aprize, de unos 12 kg y dedicado a las comunicaciones por mensajes), y el Unisat-3 (de la universidad italiana de Roma, 12 kg, para tareas científicas). La etapa superior del cohete habría transportado la carga funeraria Celestis-4.

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USA ??/07/04 Atlas-2AS (AC-167) EE.UU.

Aura 10/07/04 Delta-7920-10L EE.UU.

Anik-F2 13/07/04 Ariane-5G+ (V163) Canadá

Kosmos 22/07/04 Kosmos-3M Rusia

Amazonas 25/07/04 Proton-M/Breeze-M España

Double Star-2 26/07/04 CZ-2C/CTS China/ESA

MESSENGER 02/08/04 Delta-2H-7925 EE.UU.

Progress-M50 11/08/04 Soyuz-U Rusia

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(Misiones previstas para las próximas semanas)

El Hubble habría descubierto cien nuevos planetas

Son cuerpos que giran alrededor de estrellas, como los del Sistema Solar. Los científicos de la NASA calculan que podrán estudiar la atmósfera de entre 10 y 20 de ellos. "Es un gran avance", dicen.

El telescopio espacial Hubble habría descubierto un centenar de nuevos planetas orbitando alrededor de estrellas ubicadas en nuestra galaxia. El anuncio fue formulado por científicos de la NASA luego de observar más de mil estrellas de la Vía Láctea. De confirmarse sus hipótesis, los expertos creen que podrían llegar a ser 230 los planetas identificados como tales que giran alrededor de otras estrellas. "Creo que este trabajo puede llegar a ser el avance más significativo desde el descubrimiento de los planetas ya conocidos", aseguró Steven Beckwith, director del Instituto de Ciencia Telescópica del Espacio.

"Si se confirman estos hallazgos con los próximos estudios, significará un gran adelanto en este campo y convertirá al Hubble en uno de los instrumentos más importantes para encontrar sistemas planetarios", agregó el científico. La importancia del descubrimiento también radica en que la noticia reforzaría una vieja tesis que adjudica la compañía de uno o más planetas a casi todas las estrellas de tipo solar de la Vía Láctea (y probablemente en el Universo). Los planetas fueron hallados durante un período de siete días de observación que desarrolló en el mes de febrero el astrónomo Kailash Sahu.

"El descubrimiento de muchos planetas cerca de estrellas en la Vía Láctea demostraría claramente que los sistemas planetarios son muy comunes alrededor de estrellas similares al Sol, también muy frecuentes en la galaxia", subrayó Beckwith.

Las esperanzas son muchas, pero lo cierto es que todavía restan varios estudios por realizar. De hecho, los científicos no creen probable que haya resultados definitivos hasta setiembre u octubre.

"Necesitamos confirmar algunos de los candidatos a planeta descubiertos alrededor de las estrellas más brillantes, utilizando las conocidas técnicas de velocidad radial desde la Tierra, y ese proceso tomará varias semanas. Además, habrá que estudiar en mayor profundidad las imágenes que envía el telescopio Hubble", explicó el científico. Los astrónomos consideran que será posible investigar las atmósferas de entre el 10 y el 20 por ciento de estos planetas.

En tanto, la NASA está estudiando diferentes opciones para restaurar el telescopio Hubble. Necesita más baterías, nuevos giroscopios y la instalación de instrumentos científicos más modernos.

La idea más fuerte es utilizar una nave espacial no tripulada para llevar a cabo la reparación, ya que tras el desastre del Columbia la agencia espacial estadounidense decidió que era muy peligroso enviar astronautas en un transbordador para realizar este tipo de tareas.

El Hubble fue puesto en órbita en 1990 y ha sorprendido con las imágenes más espectaculares registradas del espacio. A su vez, demostró la existencia de gigantescos agujeros negros, fue testigo de las etapas formativas de sistemas solares y proporcionó a los científicos los datos más precisos hasta la fecha para calcular la edad del Universo. La duración de su misión estaba estimada en unos veinte años, pero hace un par de meses la NASA anunció que le quedaban sólo tres años de vida útil por falta de mantenimiento. La esperanza, por estos días, es encontrar una manera de salvarlo y estirar unos cuantos años más la jubilación de este telescopio, que ya se ha convertido en uno de los instrumentos científicos más exitosos de la historia espacial.

Cassini envia la mejor imagen de Titan hasta ahora

AP) - PASADENA, California (AP) _ Los científicos divulgaron el sábado lo que consideraron eran las mejores fotos hasta el momento de la superficie congelada de la enorme luna de Saturno llamada Titán, pero dijeron sentirse asombrados de que la sonda no hubiese hallado prueba alguna de la existencia de líquidos.

Las imágenes más recientes de Titan revelaron una única capa de nubes, así como formas oscuras e iluminadas en la superficie que el equipo de científicos continuaba analizando. Las imágenes de la superficie lunar fueron tomadas durante el primer vuelo de Cassini frente al planeta gigante, a una distancia de unos 320.000 kilómetros. "Es diferente de todo lo que hemos visto antes", dijo la científica Elizabeth Turtle. "Tratamos de esclarecer la superficie de Titán". Los científicos consideran que la luna saturnal posee compuestos químicos muy similares a los que existían en la Tierra hace miles de millones de años, antes de que apareciese la vida.

Titán, que tiene las dimensiones de un planeta, posee una atmósfera que es una vez y media más densa que la terrestre, y contiene compuestos orgánicos. Los científicos creen que su superficie podría contener mares o lagos de hidrocarburos. Turtle dijo que los datos iniciales indican que el satélite posee algún tipo de actividad geológica, que podría incluir vientos, erosiones y el desarrollo de lagos o ríos. Kevin Baines, del equipo de espectómetros infrarrojos, dijo que los científicos estaban algo decepcionados por no haber visto indicio alguno de líquidos. "Pensamos que veríamos algunas imágenes rápidas (de líquidos), pero no hemos visto ninguna, así que estamos algo perplejos", dijo en rueda de prensa convocada en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena.

Entre las nuevas fotos divulgadas figura una imagen de una capa de nubes cerca del polo sur de Titán que se cree están compuestas de gas metano. Se informó que Cassini hará otros 45 vuelos cerca de la luna y en enero enviará una sonda a su superficie. La misión de 3.300 millones de dólares, financiada por la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana, fue lanzada en 1997.

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Siete años de viaje y espera. Noventa y seis minutos de alta tensión. Tiempo justo para que la señal de radio, allá, desde el planeta de los anillos, llegue al Laboratorio de Propulsión a Chorro, JPL: El motor ha funcionado correctamente. La aventura que inició en la década de los ochenta, marcaba el final del viaje y el principio de un estudio, al menos, de cuatro años en torno al planeta Saturno.

Cassini, conceptualizada después del paso de las naves Voyager por el planeta de los anillos, llegaba a su cita casi siete años después de su lanzamiento el 15 de octubre de 1997. En el marco de la exploración espacial realizada durante la década de los 70's, las naves Pionero pasaron fugazmente por las cercanías del planeta Saturno y nos enviaron las primeras imágenes del planeta de los grandes anillos. Posteriormente, tanto Voyager 1 como 2, nos enviaron excelentes imágenes del planeta y algunas de sus lunas. Aves de paso, los Voyager sólo trabajaron sobre el planeta en sobrevuelo, ya que continuaban su recorrido: Voyager 1 al exterior del sistema solar mientras Voyager 2 hacia el planeta Urano, luego Neptuno y posteriormente también saliendo del Sistema Solar.

Pero la ambición de los especialistas era mayor. Disfrutando de la excelente información e imágenes que Voyager 1 y 2 habían enviado de Saturno, tenía que continuar algo más. Así como para Júpiter se había diseñado Galileo para insertarse en órbita y estudiar el planeta varios años, Saturno debería tener una sonda automática capaz de realizar diversos estudios. Así nació Cassini, nombrada en honor al astrónomo que había percibido por primera vez una tenue división en los anillos del planeta. Cassini fue diseñada en grande: con el tamaño de un autobús escolar, la nave tendría una antena de comunicación con la Tierra de 4 metros de diámetro, diversos instrumentos y cámaras para obtener las mejores imágenes del planeta, sus anillos y sus satélites naturales.

Algo adicional: Cassini debería llevar una pequeña cápsula que, a diferencia de Galileo donde cubría el motor principal y podría abortar la misión si no se deparaba, tendría que expulsarse meses después del frenado para ingresar en órbita, sin interrupción para el proceso, para dirigirse hacia el satélite natural más grande del planeta: Titán. Años de diseño y trabajo después darían como resultado el lanzamiento de la sonda el 15 de octubre de 1997 en un viaje asistido gravitacionalmente. Lo anterior significaba dirigirla no hacia Saturno, sino hacia el Sistema Solar interno para tener un acercamiento con Venus el 26 de abril de 1998; otro más con el mismo planeta el 24 de junio de 1999 y un tercero con nuestro mismo planeta el 18 de agosto de 1999. Este procedimiento habría de proveer el impulso necesario para dirigirse hacia el Sistema Solar externo, lo cual no puede ser logrado en la actualidad con ningún sistema propulsor.

El 30 de diciembre de 2000, Cassini habría de pasar por las cercanías de Júpiter, logrando imágenes del planeta y diversas mediciones. Su viaje continuó y en la medida que se aproximaba el planeta Saturno, las imágenes que mostraba del mismo iban mostrando un incremento en el tamaño del planeta. Las últimas logradas semanas previas al arribo, tendrían la oportunidad de mostrar tres de sus satélites naturales: Phoebe, con una superficie claramente castigada en el pasado por impactos; Iapetus con su característico hemisferio oscuro y Titán, donde fue posible detectar marcas en su atmósfera gracias al infrarrojo.

La espera de casi siete años tendría su fin la noche del 30 de junio. Cassini inició las maniobras necesarias para hacer el SOI, o maniobra de inserción en órbita del planeta. Esto significa el cruzar desde el sur el plano de los anillos entre los anillos llamados F y G, girando para presentar su antena de 4 metros como escudo; girar de nuevo y encender sus motores principales en un lapso de 96 minutos para frenar su trayectoria e ingresar en órbita. Pasando sobre el norte de los anillos y obteniendo imágenes con diversas interrupciones de comunicación por los mismos, concluiría el frenado para de nuevo girar y protegerse con la antena como escudo para pasar al plano inferior del anillo F y G de nuevo. Hecho esto, la nave tendría que encontrarse en órbita para iniciar un estudio de cuatro años del planeta. La cita se cumplió. Cassini giró protegiéndose del embate de partículas de los anillos, sobreviviendo. Giró de nuevo presentando su motor al frente de su trayectoria y encendiéndolo. El frenado se inició mientras la sonda obtenía imágenes y mediciones a corta distancia de los anillos y la atmósfera del planeta. Noventa y seis minutos después, el motor se detuvo. La nave giró para protegerse de nuevo ante el paso por los anillos. La nave sobrevivió y en las primeras horas de la mañana del 1 de julio, comenzó a enviar las extraordinarias imágenes de su paso entre los anillos.

Todos los pasos de este proceso estuvieron matizados por una agónica espera de más de 90 minutos para que la señal de respuesta de la nave, cubriera los millones de kilómetros que separan a la Tierra de Saturno.

Cassini en órbita de Saturno, habrá de proporcionarnos imágenes y datos del planeta, sus anillos y sus satélites, ampliando sustantivamente el conocimiento que actualmente tenemos de ese sistema.

El 24 de diciembre, la pequeña cápsula Huygens, acoplada ahora a Cassini, deberá separarse para dirigirse hacia Titán y mostrarnos un panorama de un cuerpo que podría semejar a nuestro planeta como era hace 4000 millones de años.

La increíble aventura de explorar nuestro Sistema Solar, retribuye en conocer más nuestro orígenes. Es posible conocer mucho más de los planetas hermanos a través de la exploración de sondas automáticas por ahora, cuando no existe la capacidad tecnológica para enviar seres humanos. Por otra parte, la inversión de 3,300 millones de dólares en esta misión enfocados al conocimiento y la educación, son bien habidos al no ser invertidos en destrucción de la vida humana.

ANTONIO SANCHEZ-IBARRA

AREA DE ASTRONOMIA/DIF-US

ESTACION DE OBSERVACION SOLAR,EOS

OBSERVATORIO "CARL SAGAN", OCS