BOLETÍN DE NOTICIAS JULIO 2005

Esta impresión artística muestra el tamaño de HD 149026b en su paso sobre la cara de la estrella tipo sol. Solo bloquea 1/300 de la luz de la estrella, apenas lo suficiente para ser detectable por astrónomos aficionados. Pintura por Lynette Cook.

Julio 7, 2005 - Un día después de que un equipo internacional anunció un nuevo planeta orbitando la estrella HD 149026 el 30 de Junio, el astrónomo aficionado de California Ron Bissinger detectó el transito parcial de ese planeta. El también detecto tránsitos parciales durante las dos oportunidades siguientes, permitiéndole producir una composición de la curva de luz del evento entero. Este nuevo descubrimiento, HD 149026b, es ahora el tercer exoplaneta orbitante detectado por aficionados.

"Los datos de Ron son de excelente calidad," dice el astrónomo profesional Gregory P. Lauhlin (Universidad de California, Santa Cruz), quien es miembro de un equipo que descubrió el nuevo planeta. Laughlin también ha ayudado a organizar la red de transitsearch.org para habilitar a los aficionados como Bissinger a detectar tales eventos. A la vez que el descubrimiento del planeta fue anunciado, Laughlin predijo que los aficionados podrían detectar los transitos, pero tambien anoto que este planeta era mucho mas difícil de detectar que los otros dos exoplanetas transitantes, HD 209458b y TrES-1. El nuevo descubrimiento así destaca el valor en aumento de los astrónomos aficionados armados con CCDs.

El astrónomo aficionado de California Ron Bissinger registró esta curva de luz de la estrella HD 149026. La curva muestra el cambio de brillo de la estrella conforme una pequeña parte de su cara es cubierta por un planeta atravesando, llamado HD 149026b. La curva de luz es una composición de datos del transito adquiridos en las noches del 29 de Junio, 2 de Julio y 5 de Julio. La línea roja es un modelo teorético del transito. Cortesía Ron Bissinger

Para ver si los aficionados pueden detectar estos tránsitos, Laughlin alertó a Bissinger del anuncio por venir del descubrimiento. Esta noticia avanzada permitió a Bissinger el observar HD 149026 en la noche del 29 de Junio, cuando el transito fue predicho. Bissinger monitoreó el cambio en el brillo de la estrella con un Celestron SCT de 14 pulgadas y una cámara CCD SBIG ST - 10XME. El usó el software Binary Maker, desarrollado por David Bradstreet (Eastern University), para generar curvas de luz. Debido a que el planeta tiene un periodo orbital de 2.877 días, el fue capaz de observar tránsitos parciales de nuevo en las noches del 2 de Julio y 5 de Julio. "Desafortunadamente no pude obtener un solo transito completo debido a la llegada tarde de la oscuridad, así que ensamblé segmentos," dijo Bissinger. "Con algo de suerte, otros observadores aficionados pueden obtener resultados similares o mejores."

"La precisión en milimagnitudes es algo que la mayoría de los profesionales solo aspiran y nunca alcanzan," dice Arne Henden, director de la Asociación Americana de Observadores de Estrellas Variables. "Los resultados de Bissinger muestran como la distinción de un aficionado a un profesional se ha difumado, y abre completamente nuevas áreas de investigación para los astrónomos aficionados."

"Es verdaderamente un hermoso trabajo el que esta haciendo, y esta contribuyendo a la precisión de las medidas de radio para el planeta," agregó el cazador de exoplanetas veterano Geoffrey W. Marcy (Universidad de Berkeley, California), quien es también miembro del equipo descubridor.

El astrónomo con base en California, Ron Bissinger, visto aquí con su observatorio, atrapó tres tránsitos parciales de HD 149026b a través del disco de su estrella anfitriona. Cortesía Ron Bissinger.

Los aficionados detectaron su primer exoplaneta transitante, HD 209458b, diez meses después de que los profesionales descubrieran el planeta en 1999. TrES-1 fue detectado por aficionados europeos solo ocho días después de que el planeta fuera anunciado el pasado Agosto. La detección de Bissinger de HD 149026b vino un dia antes del anuncio oficial. "Aficionados europeos tuvieron su oportunidad en los tránsitos de ahora a través del fin de semana, y los aficionados japoneses lo tendrán en dos semanas," dijo Laughlin el 6 de Julio.

El año pasado, Bissinger y otros aficionados en la red de Transitsearcho.org registraron anomalías en la curva de luz de los tránsitos de TrES-1. una posible interpretación fue que el planeta estaba rodeado por una clase de envoltura de polvo. Observaciones de transito del año pasado del Telescopio Espacial Hubble realizadas por Timothy Brown (Centro Nacional de Investigación Atmosférica) y sus colegas también mostraron anomalías en la curva de luz, sugiriendo fuertemente que los datos de los aficionados no estaban plagados por errores sistemáticos. Pero Laughlin ahora dice que la explicación mas cercana es que la estrella anfitriona es magnéticamente activa, así que tiene grandes regiones de manchas solares y brillantes conocidas como plagas que pueden agregar breves irregularidades a las curvas de luz.

ANTES DEL IMPACTO. El cometa 9P/Tempel 1 estaba destellando a una magnitud de 11 cuando Johannes Schedler en Australia lo fotografió en la tarde del 2 de Mayo. El usó una camara SBIG STL-11000M CCD a foco primario en f/3 en su reflector cassegrain de 16" para un total de tiempo de 40 minutos de exposición. Foto por Johannes Schedler

En el cuarto de control del Laboratorio de propulsión a chorro, porras y gritos de asombro surgieron conforme el brillante e increíble sitio del choque del Deep Impact quemó una parte del tambaleante núcleo del cometa Tempel 1. Antes durante y después del impacto, NASA TV transmitió en vivo desde el cuarto de control, lo que fue la televisión mas dramática que se pudiera encontrar en cualquier parte del mundo.

Pero para la mayoría de los observadores telescopicos, 83 millones de millas removidos de la acción, fue otra historia. El repentino flashazo que apareció tan brillante en el núcleo de 5 millas de ancho del cometa fue mayormente ocultado por un resplandor irresolvible de la coma de muchos cientos de miles de ancho del cometa.

Y era como si pudieses ver el cometa del todo primeramente. El primer problema fue meramente encontrar tan diminuto objetivo (ver abajo). Típico de los reportes de los usuarios de pequeños telescopios es el publicado por Karen A. Young de Wrightwood, CA. en la pagina de reportes de aficionados de la NASA/JPL. Ella utilizó un reflector de 6" a f/8 en el cual pudo ver estrellas a magnitud 12. "No se puede ver visualmente el cometa, así que observé el punto donde la efeméride predecía el lugar del cometa," ella escribió. "El cometa no es lo suficientemente brillante para ser visible"

Incluso en el telescopio de 24 pulgadas mandando una transmisión cercana a en vivo del cometa Tempel 1 desde la punta de Kitt Peak en Arizona mostró la cabeza del cometa solo modestamente brillante después del impacto conforme se desplazaba lentamente a través del campo estelar.

Para observadores visuales con telescopios grandes y buenos cielos, de cualquier forma. un cambio fue definitivamente aparente. El experto en cometas Paul Weissman (NASA/JPL), observando con el telescopio de la JPL en Wrightwood, CA, fue a través de muchos reportes que entre 15 y 30 minutos del choque, la parte interior del Tempel 1 brilló por casi 2 magnitudes - un factor de cinco o seis.

"Tuvimos avistamiento éxitos de la postmateria de la colisión con nuestro telescopio newtoniano de 18.5 pulgadas bajo cielo de magnitud 5. El cometa no fue visto antes del impacto por dor observadores utilizando magnificaciones desde 70x a 35x. El cielo fue perfectamente despejado, pero tuvimos considerable interferencia de la polución lumínica de Los Ángeles al suroeste. Dos minutos después del tiempo predicho para el impacto, vi una pequeña desestructurada mancha apareciendo que era como de 10 a 15 arcosegundos de ancho. Diez minutos después, un núcleo como de estrella pudo verse en la advertida visión de la mancha. La nube de restos brilló un poco más para el fin de unas horas pasadas al impacto. Excepto del punto central, no fue vista estructura en la nube y parecía simétrica.

"Asumiendo que el cometa estuvo por debajo de la detección antes del impacto, yo (apenas) estimaría que brilló por 2 magnitudes en las primeras horas que lo observamos. Después de eso, no vimos mas brillantez incrementada, pero estaba bajando y el brillo lumínico de polución estuvieron tomando su rol."

"Incluso a pesar de que este estaba tan pequeño y difuso como se podría tener, el verlo aparecer de la nada como lo predicho fue realmente espeluznante! Había mucha emoción en el domo, y una noche para recordar por todo".

En otra parte, observadores en el observatorio Ewell en Belmont CA, grabaron el brillo aparente y también los aficionados lo pudieron hacer; vea su animación de una seria de imágenes de CCD tomadas cada 3 minutos con un telescopio de 9 pulgadas.

Robert Sheaffer estuvo con un grupo de miembros de la Asociación Astronómica de San Diego "observando desde una razonable cielo oscuro en Tierra Del Sol, CA, cerca de 75 millas al este de San Diego, elevación de 3,700 pies," el escribió en una nota en sci.astro.amateur. "Antes del impacto, pude ver al Tempel 1 en mi Celestron de 11 pulgadas. Se veía como una región pequeña y difusa, como una galaxia, sin detalles. Se necesitaba de una visión advertida. Algunos observadores no pudieron verlo incluso cuando ya se le tenia localizado. En un dobsoniano de 24 pulgadas, el cometa era un fácil pero sin características. "Varios minutos después del tiempo del impacto, un pequeño punto de luz en forma de estrella apareció; todos acordamos que no estaba antes. Entonces vimos en un telescopio de 22 pulgadas, y la pequeña "estrella" estaba incluso mas clara, dentro de la delgada coma del cometa."

Esta imagen acumulada de una seria muestra exposiciones tomadas con 7 minutos de diferencia con el Telescopio de la Liga Astronómica Alpha, el prototipo del Intenational Space Station Amateur Telescope (ISS-AT) - Un Celestron SC de 14 pulgadas ubicado en Arizona Sky Village en Portal, Arizona. El cometa, moviéndose de arriba a la derecha a la izquierda abajo, se abrillanta obviamente al impacto. Cortesía A.G. Kasselberg, Terry Mann, and Richard Berry (Astronomical League) / Rocky Alvey (Vanderbilt Dyer Observatory).

Cómo se comportará el cometa desde ahora dependerá de que tanto polvo se haya excavado, el promedio el cual la nube de polvo se expande, que tanto del material es altamente reflectivo, y si el impacto creó una región activa por largo tiempo en el cometa del cual material fresco pueda emerger.

Imágenes de atrás de la nave en sobrevuelo mostraron que nuevo material continua emergiendo horas después del choque. En la otra mano, medidas del brillo por la nave espacial distante Rosetta mostró que a pesar ka parte interna del Tempel 1 brilló por cerca de dos magnitudes en la primera media hora, perdió dos tercios de su nueva brillantez las siguientes cinco horas.

Para la próxima noche, Julio 4-5, observadores visuales estuvieron reportando que el Tempel 1 estaba cerca de la mitad de magnitud mas brillante de antes del choque. En las noches de Julio 5-6 y 6-7, el brillo estimado de los observadores estuvieron moviéndose en el rango de cerca de 9.2 a 11, a como fue visto en telescopios refractores en rangos de 3 pulgadas (bajo cielos bastante oscuros) en operación.

Para Julio 8, observadores estuvieron reportando que la nueva y brillante condensación en el centro del cometa fue decepcionante. Michael Begbie de Harare, Zimbabwe, describió la vista en unos binoculares de 16X50 bajo cielos extremadamente oscuros y limpios: "El cometa es un objeto dificultoso en esta apertura...ahora se ha vuelto completamente a la difusa apariencia que tuvo antes del impacto, y la coma aparece esférica de nuevo visualmente, sin señales de extensión u otra pista de cola." El estimó su total magnitud en 10.

Publicaremos mas aquí conforme suceda. Mientras tanto, manténgase observando, especialmente con telescopios grandes. Los desechos expandibles pueden afectar la apariencia del cometa por un largo tiempo.

Debajo hay un croquis antes del choque, seguido de una carta de búsqueda para el cometa e instrucciones de como utilizarla.

En las semanas antes del impacto, Tempel 1 había probado ser un inesperado y difícil objetivo para telescopios aficionados, especialmente en la polución lumínica o la bruma de verano. Para los comienzos de Julio el cometa estuvo corriendo a magnitudes mas pequeñas que lo predicho. Desde las moderadas polucionadas luminicamente afueras de los suburbios de Boston, no fui capaz de ver el cometa ni utilizando el telescopio de 12.5 pulgadas a 60X, 75X y 180X en la clara tarde del 2 de Julio, una noche antes del impacto. En la misma tarde, sin embargo, Daniel W.E. Green vio el cometa utilizando un reflector de 10 pulgadas desde la oscuridad de Pack Monadnock Mountain en New Hampshire. El estimó su brillantez en magnitud 10.6 y el diámetro de su coma en cerca de 2.5 arcominutos.

Otros observadores con experiencia estuvieron estimando la magnitud en cualquiera desde 9.6 hasta 11.7, y el tamaño de la coma desde 2 a 12 arcominutos en diámetro. Alguna gente afortunada que tuvo cielos claros como el cristal y oscuros estuvieron detectándolo con telescopios de 3 pulgadas.

Telescopios de grandes observatorios, mientras tanto, mantuvieron el cometa bajo constante escrutinio. Ellos atraparon un destello y eyección de material el 14 de Junio y un chorro en erupción aun mas grande el 22 de Junio. Este evento abrillantó el cometa por casi dos magnitudes, pero solo por unas pocas horas. En los siguientes días hubo dos explosiones menores de unas décimas de magnitud durando solo una hora o dos.

Pequeño como es, por lo menos Tempel 1 permanece convenientemente ubicado: en el suroeste del cielo inmediatamente después de oscurecer, con Júpiter y Spica proveyendo unas buenas referencias a simple vista para comenzar.

Use el mapa de abajo para localizar la posición exacta para examinar con el telescopio para cualquier noche del resto de Julio. Este mapa esta orientado con el norte celeste arriba a la izquierda.

El cometa Tempel 1 esta ahora moviéndose hacia el este alejándose de Spica en el cielo de la tarde. Es muy difuso, necesitara usar la estrella mas pequeña dibujada aquí para localizar exactamente la posición a examinar con el telescopio, como esta descrito en el texto. Y ver inmediatamente después del atardecer, mientras esta área se encuentra aun alto en el cielo. Sly & Telescope Diagram

Los símbolos del cometa en este mapa están dibujados para 0 horas tiempo universal en la fecha indicada, que es en la tarde de la fecha local previa en tiempo de América. La cola en los símbolos apunta a la dirección contraria al Sol. Las estrellas están trazadas hasta magnitud 8.5, cerca de lo pequeño como un buscador de alta calidad de 50mm puede mostrar. Necesitaras usar las estrellas mas diminutas impresas para localizar la localización exacta del cometa. Si no agranda la imagen para imprimirla, traiga una lupa con usted para leer los detalles finos en el telescopio.

La escala del mapa esta indicada por las marcas de declinación cada 5 grados a lo largo del lado derecho. Un telescopio común bueno muestra un campo de visión de 5 grados.

Siendo que el norte celestial esta arriba a la izquierda en el mapa, asegurese de empatar esta dirección con el norte celeste correctamente en su telescopio o buscador. Para hacer esto, desplace su telescopio un poco en la dirección de polaris mientras observa por el ocular, y note el lado desde el cual las nuevas estrellas entran al campo. Este es el campo limite del norte. Voltee el mapa alrededor hasta que el norte en el mapa empate en esta dirección.

(Nota: Si su buscador tiene un diagonal en el ocular, probablemente de una imagen espejeada, lo que hará que el mapa no empate. En este caso, puede intentar voltear el patrón de estrellas en el mapa de izquierda a derecha en su cabeza antes de compararlos con lo que ve. O utilice una de otras soluciones para el problema de espejeado de imágenes descrito en nuestro articulo "usando un mapa en el telescopio.")

Vea a la derecha al final del atardecer, mientras que el cometa aun se encuentre lo mas alto posible por encima de la niebla de la polución lumínica. (Puede encontrar su tiempo local de fin del atardecer checando su localización y tiempo de zona correctos en nuestro almanaque en línea. Si estas en un horario de verano como la mayoría del norte de América, asegúrese de que la casilla de verificación Daylight Saving Time este activada; si no, de un clic en ella y de siguiente.

En las semanas venideras, el cometa continuara su camino al sudeste a través de Virgo dentro de Libra y Escorpión, pasando por Antares a principios de Septiembre. Con esta declinación sureña incrementando y su elongación del Sol en nuestro cielo (73 grados para Octubre 15), observadores en el hemisferio sureño seran favorecidos durante este tiempo. Una grafica del camino del cometa a través de Agosto y la primera mitad de Septiembre esta en nuestra edición de Junio de Sky & Telescope, pagina 69.

Con el cometa cayendo y finalmente desapareciendo dentro del destello del sol a finales del año, marcará no solo el fin de una aparición especial, si no también el fin de una era para este cometa. Aproximándose a Júpiter en 2024 y 2036 se moverá su perihelio en distancia de su actual 1.5 U.A. a 2. pero no hasta Junio del 2122, cuando la distancia del perihelio sea mas corta de 1.6 u.a.. se espera el cometa que aparezca de nuevo brillando a magnitud 11.

Mucho mas a cerca del choque esta en el sitio de la NASA del Deep Impact. También puede ver en el site de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro. Cheque NASA TV para nuevos reportes y cualquier repetición programada para eventos de la gran noche.

Esta imagen del cometa Tempel 1 muestra los desechos iniciales de la colisión con el impactor de la nave espacial. La cámara de alta resolución del Deep Impact tomo esta imagen de 13 segundos después del impacto. La imagen esta digitalmente procesada para mostrar el detalle del núcleo del cometa. Cortesía NASA/JPL/Caltech/UMD

Julio 4, 2005 - Los científicos e ingenieros de la NASA celebraron el día de la independencia con un estallido - por medio de estrellar el proyectil del Deep Impact de 372 Kg. (820 libras) dentro del cometa Tempel 1 el día de hoy a las 5:52 UT (10:52 p.m. Tiempo del Pacifico el 3 de Julio). El encuentro tuvo lugar a mas de 37,000 Km. por hora, generando la fuerza explosiva de cerca de 5 toneladas de TNT.

Todo pareció ir conforme a lo planeado. " La navegación fue perfecta - mejor de lo que yo esperaba," dijo el científico de la NASA Donald K. Yeomans conforme las primeras imágenes venían. "No me puedo imaginar como esto pudiera haber ido mejor." Científicos, ingenieros, y administradores en el laboratorio de propulsión a chorro en Pasadena, California, celebraron fuertemente conforme las primeras imágenes venían confirmado el impacto.

A pesar de tener algo menos que un foco perfecto en la cámara de alta resolución de sobrevuelo de la nave espacial, las imágenes fueron no menos que impresionantes. El proyectil, que también llevaba una cámara de estabilidad arrojó imágenes ricamente detalladas hasta solo segundos después de su muerte, atorando una porción del elongado núcleo del cometa cerca del fin. Un flash brillante e incandescente apareció brevemente, entonces un ancho abanico de desechos pudo ser visto chapoteando y rodeando el espacio.

Ahora los científicos involucrados con la misión de $333 millones estarán buscando por lo que dejó detrás del impacto. El tamaño y la forma del cráter resultante puede hablar volúmenes a cerca de la estructura del núcleo del cometa. Si el formón es pequeño - digamos, el tamaño de una casa - puede significar que el núcleo tiene una estructura interna sólida, como aquella de los cubos de hielo.

Esta imagen muestra el cometa Tempel 1 seis minutos antes del impacto de la nave espacial Deep Impact de la NASA. La fotografía fue tomada por el sensor de apunte de la prueba.

Conforme mas imágenes y espectros de infrarrojo son enviados a la Tierra en el transcurso del día, científicos de la misión estarán examinándolas intensamente. Por el momento ellos solo pueden especular a cerca de la estructura del cometa. Sin embargo, la gran cantidad de residuos del choque vistos en las fotografías iniciales sugieren fuertemente que el pozo del tamaño de un estadio que quedo detrás y que el interior del Tempel 1 es mas como poroso en materia unidos entre si débilmente por gravedad.

Los cometas son como colecciones inalteradas de hielos volátiles y material rocoso dejado de la creación del sistema solar hace 4.5 billones de años atrás. Cometas de periodos cortos como el Tempel 1, mientras que relativamente son fáciles de alcanzar por una nave espacial, están expuestos a una fuerte luz solar cada vez que entran a la parte interna del sistema solar. Aso que el principal objetivo del Deep Impact era excavar materiales primitivos debajo de la superficie del núcleo. De acuerdo al investigador principal Michael A'Hearn (Universidad de Maryland), el espectro infrarrojo adquirido durante la colisión ya ha revelado la presencia de compuestos que ya serán identificados.

Estas dos imágenes, cada una tomada con la Cámara Avanzada del Telescopio Espacial Hubble para censo fueron tomadas con cerca de 8 minutos de separación. La primera fue tomada un minuto después de que el Deep Impact colisionó con el cometa Tempel 1. La segunda fue tomada después de que el polvo del impacto significativamente abrillantó la coma del cometa. Estimaciones anteriores ponen el total de brillo en cerca de 2 magnitudes. NASA/FSA/P. Feldman y H. Weaver (Universidad John Hopkins).

Conforme el equipo del Deep Impact en Pasadena se enfocaba en la misión en si, astrónomos profesionales y aficionados alrededor del mundo observaron el evento a través del ocular. Justo ahora el Tempel 1 esta a 0.89 Unidades Astronómicas (134 millones de Km.) de la tierra, y anterior a la colisión había estado difuso, y elusivo a una magnitud de 10. Reportes de observación sugerían que en los momentos después del impacto el brillo total del cometa incrementó en 0.5 magnitudes, mientras que el brillo del núcleo mismo incrementó mas de una magnitud completa.

Que tan brillante puede ser dependerá de que tanto polvo se haya excavado en primer lugar, el promedio al cual la nube de polvo pueda expandirse, que tanto se mantenga concentrada en un alto índice reflexivo, y si el impacto creó una región activa en el cometa del cual mas materia pueda ser desprendido. Por ahora, dice A'Hearn, sabemos que fue un gran impacto.

El Tempel 1 fue descubierto en Francia en 1876 por Ernst Wilhelm Leberecht Tempel. Midiendo 9 Km. de largo por 3 de ancho (cerca de la mitad del tamaño de Manhattan), el cometa orbita entre Marte y Júpiter y le toma 5.5 años en dar una vuelta al Sol.

Cortesía NASA, ESA, P. Feldman (Johns Hopkins University) y H. Weaver (JJohns Hopkins University Applied Physics Laboratory)

Junio 27, 2005 - En imágenes que oficiales del Hubble están llamando un ensayo de vestido de las cosas que vienen, los astrónomos utilizaron el telescopio espacial para capturar la imagen del cometa Tempel 1 con un inesperado chorro de polvo el 14 de Junio. El mismo cometa estará en el ocular de muchos telescopio en el sureste americano en la tarde del 3 de Julio (tiempo local), cuando la nave espacial de la NASA Deep Impact mande una prueba a chocar dentro de su núcleo.

Los astrónomos no están exactamente seguros de como se verá el Tempel 1 después de que reciba el impacto - si o no brillara significativamente. Pero imágenes como este par mostrando un fresco chorro de material saliendo del núcleo del cometa de 12X4 Km. pueden ser posibles en venir. El par de imágenes fueron tomadas con siete horas de separación.

El núcleo del cometa aparentas ser como una estrella brillante en estas dos vistas, y el contraste ha sido realzado para ayudar a remarcar la brillantez del chorro. El incremento en el actual brillo total fue poco. El Deep Impact puede hacer brillar al cometa (de magnitud actual 10) por varias magnitudes en días o semanas. Vea nuestro articulo para mas información.

Otra explosión, algunas seis veces mas grande de la que el Hubble registró, ocurrió el 22 de Junio. El cometa experimentó un breve incremento en su brillo como es visto en esta película.

Junio 27, 2005 - Los astrónomos pueden pronto tener la respuesta a unas de las preguntas mas antiguas a cerca de la historia de Marte - ¿Que sucedió con toda su agua?. Muchos expertos creen que la mayoría del agua del planeta rojo esta enterrada debajo del panorama desértico y polvoriento. Ahora el instrumento europeo construido para buscar hielo en subsuperficies profundas esta listo para comenzar sus observaciones.

El 22 de Junio, ingenieros trabajando con el orbitador Mars Express de la agencia espacial europea completo la tercera parte del despliegue del Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding instrument (MARSIS). El radar consiste en dos booms de 20 metros de largo y uno de 7 metros de largo. El instrumento diagnosticará en prueba este 4 de Julio. Después de eso usará el radar para tomar señales de hielo congelado tanto como 5 kilómetros por debajo de la superficie.

El Mars Express arribó el 25 de Diciembre de 2003, ha dado unas espectaculares imágenes de Marte de regreso a la Tierra desde entonces. Los ingenieros temiendo que al liberar los booms del MARSIS se pudiera dañar la nave espacial, y desde entonces retrasaron el instrumento hasta ahora que ellos pueden conducir un análisis de aseguramiento del riesgo. En Mayo los ingeniero le dieron al despliegue del MARSIS luz verde.

Los científicos combinaron varias imágenes del Mars Express para crear esta imagen en 3 dimensiones de un cráter no nombrado de 35 Km. de ancho en el lejano hemisferio norte. Un parche de agua en hielo se sitúa en el suelo del cráter. Los colores están cercanamente a lo natural, pero el relieve vertical esta exagerado tres veces. Debido al ángulo de la iluminación solar, lo congelado permanece en el borde sur del cráter (derecha). Cortesía ESA / DLR / FU-Berlin (Gerhard Neukum)

Junio 20, 2005 - Desde su entrada a la orbita marciana en Diciembre de 2003, la nave espacial Mars Express de la Agencia Espacial Europea ha avanzado en el conocimiento humanitario del planeta rojo a través de la espectroscopia de corte y fotografía hermosa. En los meses recientes, el instrumento orbitador ha detectado evidencia de metano y formaldehído en la delgada atmósfera de Marte, e incluso ha capturado emisiones ultravioletas de auroras.

Pero mucho mas que eso esta por venir. La semana pasada, controladores en tierra exitosamente desplegaron el segundo de los dos booms de 20 metros pertenecientes al MARSIS, el poderoso radar de penetración de la nave espacial. El exitoso despliegue de su tercer boom, que es de 7 metros de largo, puede ser anunciado en poco tiempo. Una vez que las operaciones científicas comiencen, el instrumento puede mapear agua en forma de hielo tanto como varios kilómetros por debajo de la superficie.

Mientras tanto, la cámara estéreo de alta resolución (HRSC) continua tomando imágenes sorprendentes, como la de arriba. El 2 de Febrero, la nave voló sobre este cráter de 35 Km. de diámetro en Vastitas Borealis, un amplio plano que cubre mucho de de la lejana latitud norte de Marte. De regreso en la Tierra, científicos en la universidad abierta de Berlín, Alemania, combinaron varias imágenes del HRSC del cráter para crear esta imagen en 3 dimensiones. La imagen revela un parche de hielo que puede ser de unas decenas de centímetros de ancho. El hielo mismo se sobre impone a un campo de dunas.

El hielo normalmente se sublima (se vuelve directamente de sólido a gas) en la latitud 70.5 del cráter. Pero como Stephen van Gasselt (Universidad abierta) anota, "la ubicación protegida en el suelo del cráter favorece la preservación de agua en hielo, incluso a finales del verano cuando la imagen fue tomada." El hielo debe estar hecho de agua en lugar de dióxido de carbono por que el CO2 sublima completamente en el polo norte durante el verano, y las temperaturas son incluso mas calientes en la latitud del cráter.

En concepto artístico del planeta de siete masas terrestres cercanamente orbitando una enana roja Gliese 876. En realidad, el planeta puede no tener atmósfera (como un gigante mercurio), una delgada atmósfera permitiendo una vista de la superficie es mostrada aquí, o una muy gruesa atmósfera del tipo como Urano o Neptuno. Tan masivo mundo, si es rocoso, puede tener fuertes placas tectonicas como sugerencia de las líneas de volcanismos figurados aquí en el lado nocturno. Trent Schindler / NFS

Junio 13, 2005 - Después de tres años de mantener secrecia mientras recolectaban mas y mas evidencia, un equipo de astrónomos anunciaron el día de hoy en descubrimiento de un completamente nuevo tipo de planeta orbitando una diminuta estrella a 15 años luz de distancia. El objeto es el mas luminoso conocido planeta extrasolar orbitando una estrella normal, con una masa entre 6 y 9 Tierras y mas como 7 y media Tierras en masa. En una conferencia de prensa en la Fundación Nacional de Ciencia este mediodía, Geoffrey W. Marcy (Universidad de Berkeley, California) R. Paul Butler (Instituto Carnegie de Washington), y cuatro colegas llamaron su descubrimiento el mundo mas parecido a la tierra encontrado fuera de nuestro sistema solar.

Mientras que es técnicamente cierto, el planeta es verdaderamente raro para un estándar terrestre.

El nuevo mundo orbita la enana roja Gliese 876 a una distancia de solo 2 millones de millas (3.2 Km. o 0.021 UA) con un periodo orbital - un año- que es solo 46 horas de largo. Es tan cercano a su pequeña estrella que la estrella parece en el cielo como una bola de fuego de 12 grados de largo algunas 24 veces mas ancho del cielo de la Tierra y el Sol, o cerca del tamaño de una pelota de tenis sostenida a la altura del brazo.

Como resultado, la temperatura del planeta puede ser de algunos 200 a 400 grados C (400 a 750 F) bien arriba del punto de ebullición del agua si el mundo fuera lo suficientemente grueso en su atmósfera, provocando un fuerte efecto de invernadero. Si tiene atmósfera del todo es aun desconocido. Podría consistir en la roca pelada, roca swathed en una atmósfera tan gruesa como la Tierra o Venus, o podría ser un análogo de Urano, un gigante de hielo caliente en el cual una atmósfera masiva rica en volátiles cósmicos (agua, metano, amoniaco) comprime una justa fracción del montón entero de objetos. Si el mundo es rocoso seria de cerca de 1.75 veces el diámetro de la Tierra, y su fuerte gravedad de la superficie (cerca de 2.5 veces la Tierra) probablemente mantendría su topografía relativamente plana.

Como casi todos los planetas extrasolares, Gliese 876d, como es llamado, fue encontrado por el bamboleo del corrimiento Doppler que su gravedad induce en la velocidad radial de su estrella anfitriona. No es el primer planeta encontrado orbitando Gliese 876. La estrella (destellando a magnitud 10 en acuario, con un tipo espectral M4 y 1/3 de la masa del Sol) ya era conocida por poseer dos planetas mas fuertes. Estos son "Júpiter tibios" con 2.5 y 0.8 masas de Júpiter (cerca de 800 y 250 masas terrestres), revolviéndose alrededor de la estrella a una distancia mas grande cada 60 y 30 días, respectivamente.

Estos dos gigantes están amarrados dentro de una resonancia orbital de 2:1, lentamente a la deriva y al rededor de este perfecto encuentro (vea Sky & Telescope de Enero, pagina 44). Intensa recopilación de datos para entender este interesante sistema , y el análisis intencionado a estudiar la resonancia y los efectos gravitatorios de ambos planetas en uno y otro, fueron lo que llevo a Eugenio J. Rivera (UC Santa Cruz) el detectar una pequeña firma de Doppler de un tercer planeta enterrado en los complicados movimientos.

El equipo, orgulloso de su record perfecto de anunciar 107 planetas si tener que haberse retractado en luz de mas datos, esperaron hasta que tuvieran medidas de velocidad radial suficientes para hacer el caso "sólido como roca" , a pesar de que el planeta no sea tan "sólido como la roca" indico el miembro del equipo Jack Lissauer (NASA/Ames Research Center) en la conferencia de prensa. El equipo ha enviado su periódico al Diario Astronómico.

"consideramos que este es el mas emocionante de los 107 planetas que hemos descubierto," dice Marcy. "Este reside en un dominio de masa que es completamente no mapeado en nuestro sistema solar." Gliese 876d tiene cerca de la mitad de la masa de las previamente registradas luz de peso para estrellas normales; aquellas que son aproximadas iguales a Neptuno.

El descubrimiento opaca otro primero que los astrónomos anunciaron en la conferencia de prensa. Por medio de medir los efectos gravitacionales de los dos Júpiter de la estrella una con otra (como fue revelado por perturbaciones mutuas en sus orbitas), Rivera fue capaz de determinar sus masas verdaderas y también la inclinación de sus órbitas con el plano del cielo: cerca de 50 grados. En la mayoría de los sistemas estudiados por tambaleos de velocidad radial, la inclinación desconocida significa que las masas medidas son solo limites inferiores, incluso probablemente no mas bajas que las masas verdaderas. El valor de 7 y media masas terrestres para el nuevo objeto asume que se encuentra en el mismo plano como los dos gigantes, en un estilo de sistema solar.

En adición, el equipo anunció que esta ahora logrando precisiones de solo 1 metro por segundo en sus mediciones de velocidades radiales estelares, comparado con los cerca de 3 metros por segundo previos. Esto puede significar que planetas incluso mas bajos de la masa de la Tierra puedan convertirse en detectables alrededor de estrellas pequeñas. Dijo Lissauer, "El planeta que estamos anunciando hoy es probablemente el mas parecido a la Tierra en ser descubierto desde el inicio de la historia. Pero no es como para mantener el titulo por mucho tiempo."

La estrella por si misma es fácil de localizar con un telescopio de aficionado. usando un Atlas detallado y a gran escala, puede encontrarla destellando en anaranjado en ascensión recta de 22h 53m, declinación -14 15' 13" (coordenadas 2000.0). Esta en la parte baja de la cubeta de agua de acuario, como Sky & Telescope dibuja la constelación, que actualmente (mediados de junio) esta baja al sureste justo antes de la primera luz del amanecer.

Este mapa de color verdadero muestra como la superficie de Plutón varía en reflectibilidad. Eliot Young y sus colegas crearon este mapa de los datos obtenidos en el Observatorio McDonald en Texas durante periodos cuando Plutón estaba siendo parcialmente eclipsado por su luna Charon. Debido a que los dos mundos están enganchados por su fuerza de atracción, el mapa solo muestra la cara del hemisferio de Charon a Pluton. Cortesía Eliot Young (SwRI) / Richard P. Binzel (MIT) / Keenan Crane / NASA

Junio 10, 2005 - Después de que Clyde Tombaugh descubriera Plutón en 1930, el planeta dibujo un considerable escrutinio. Desafortunadamente, análisis modernos muestran que muchas de las observaciones de Plutón de los 30's y 40's fueron desconfiables. Medidas de la brillantez de Plutón hechas con platos fotográficos estuvieron fuera por mucho de magnitud 1 debido a errores de medición de la brillantez de las estrellas de comparación. Solo con la introducción de fotómetros fotoeléctricos en 1950 se pudo que los astrónomos producieran medidas de la reflectibilidad cambiante de Plutón (curvas de luz) que son actualmente los estándares.

Pero los astrónomos desean saber el verdadero brillo de Plutón durante esos tiempos tempranos. Luke T. Smith y Bradley E. Schaefer (Universidad Estatal de Luisiana) han reexaminado platos fotográficos de Plutón tomados con varios diferentes telescopios en 1933-34. Por medio de usar equipamiento moderno para hacer mas precisas las medidas de las estrellas tomadas en los mismos platos, y por medio de medir la brillantez de esas estrellas con el telescopio en Chile, Smith y Schaefer han producido una certera curvatura de luz para el planeta en los años cercanos después de su descubrimiento.

Luke T. Smith y Bradley E. Schaefer crearon esta curva de luz de platos fotográficos tomadas en 1933-34. La curva de luz claramente muestra la el cambiante brillo de Plutón sobre su periodo de rotación de 6.39 días. Pero sobre todo, Plutón esta 0.05 magnitudes mas pequeño que lo esperado en 1930. Fuente: Luke T. Smith y Bradley E. Schaefer (LSU).

Los dos astrónomos han comparado la brillantez de Plutón con modelos desarrollados por Marc W. Buie (Observatorio Lowell). "Nosotros pensamos que Plutón pudo ser mas brillante de lo que actualmente fue," dice Smith, quienes presentaron los resultados la ultima semana en la conferencia de la Sociedad Astronómica Americana en Minneapolis, Minnesota. Después de contabilizar por la distancia mas grande de Plutón al Sol en 1940 y la geometría de visión de la Tierra, Plutón resulto ser 0.05 en magnitud (5 por ciento) menos brillante que lo que el modelo de Buie predice

La clave para la explicación de la menor brillantez de Plutón durante este periodo probablemente se encuentra en el inusual giro de eje del planeta, que esta inclinado por 120 grados relativos al plano de la orbita de Plutón. En los 30's, el hemisferio sureño de Plutón estaba apuntando mayormente casi en dirección del Sol, pero en las mas decientes décadas, el ecuador de Plutón se ha apuntado directamente hacia el Sol. En 1933 y 1934, Plutón se estaba aproximando al Sol en su orbita altamente excéntrica a una distancia de 40 UA. Con el hemisferio sureño del planeta tomando el Sol perpetuamente, congelados de compuestos volátiles como metano probablemente vaporizado en forma a la rarificada atmósfera, que estaba oculta a la vista. Con menos hielo en el lado que daba al Sol, Plutón pudo haber disminuido su resplandor.

"Esta es la única manera de estudiar Plutón tan atrás," dice Schaefer, quien anota que este trabajo aun continua. "La superficie de Plutón pudo haber sido diferente, y ahora estamos comenzando a manejarnos con eso."

"Hemos visto implicaciones de cambios atmosféricos de la formación congelada y vaporización directa como cambios en la curva de luz," agrega Smith. "Sabemos de Plutón como una atmósfera, pero hay mucho mas de trabajo por entender de como la atmósfera de Plutón cambia."

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